Ноги сами принесли его к Стене Послушания. Цзысюань даже не помнил, какой дорогой дошел до оплота незыблемых правил и добропорядочности Облачных Глубин. В это тихое и уединенное место он хотел привести деву Цзян, чтобы побыть с ней вместе, вдалеке от любопытных взглядов, а в итоге стоял тут один.
По-хорошему, сразу после разговора с главой ордена Не надо было найти отца и поговорить с ним, но Цзысюань оттягивал этот момент, так как ему нужно было подумать.
Он стоял, запрокинув голову, и выхватывал взглядом отдельные иероглифы. Правила на стене запрещали распутничать, быстро бегать, потворствовать собственным слабостям, намеренно создавать проблемы и бессмысленно спорить…
Он задумчиво начертил носком сапога широкую линию на земле. Поверх нее легла вторая извилистая линия. Как поддержать предложенное Не Минцзуэ, сделать то, что считаешь верным, и при этом не пойти против воли родного отца?
На песке появилась третья линия, перечеркивающая две предыдущие.
Цзысюань замер и прислушался. Ветка хрустнула под ногой. Кажется, кто-то так же как он решил прогуляться к Стене Послушания.

Во время обучения в Облачных Глубинах он не видел ни одной заклинательницы ордена Гусу Лань, которые обучались отдельно в женской половине монастыря, и первым делом подумал, что случайно столкнулся с одной из их адепток, но быстро понял, что ошибся. Цвета ханьфу девушки указывали на то, что незнакомка принадлежит к тому самому вассальному клану, древние перья, попрятанные по сокровищницам которого, они буквально час назад обсуждали с главой Не…
Хоть девушка и скрыла лицо за веером, он успел мельком увидеть следы слез, и на какое-то мгновение замер, поддавшись трусливому порыву сбежать. Женский слезы его пугали, а уж неловкая ситуация, в которой он случайным образом нарушил уединение девушки, которая, возможно, хотела одиночества именно для того, чтобы выплакаться в дали от любопытных глаз, вводила в ступор.

-Это мне в пору просить прощения, молодая госпожа, а вовсе не вам, - его слова были полны искренности и произнесены вовсе не для того, чтобы ответить подобающей для ситуации фразой. Он поклонился.

-Вас кто-то посмел обидеть? – Цзысюань сперва брякнул, движимый естественным порывом защитить юную красавицу, попавшую в беду, а потом только подумал, что вопрос этот неуместен и слишком дерзок для того, кто даже не назвал своего имени, и попытался исправить ситуацию.

-Меня зовут Цзинь Цзысюань, молодая госпожа.

Цзысюаня снесло водопадом слов и выбило из колеи. Он предпринял несколько попыток заговорить, но каждая из них закончилась ничем, так как деву Цин не представлялось возможным перебить и вклиниться в стремительный поток ее речей. Вопросы с ее губ сыпались один за другим, но было впечатление, что девушка вовсе не желает услышать ответы.
Все что он мог – это стоять и думать о том, что губы у нее словно малиновое повидло. Яркие и пухлые. Больше он не успел рассмотреть, так как дева вновь закрыла лицо веером. Он тихо порадовался, что дева передумала рыдать, и так увлеченно болтала про магноливую рощу, что Цзысюаню тут же захотелось ее туда сопроводить.

-Если вы не устали, то я с большой радостью составлю вам компанию для прогулки, дева Цин, - Цзысюань улыбнулся, кивнув в сторону тропки, что уводила прочь от Стены Послушания, - хотя, полагаю, этим мы нарушим две тысячи тридцать пятое правило Облачных Глубин.

Он стер сапогом начатую им схему на земле и подошел к девушке, тем самым перестав стоять против солнца. Цзысюань все еще был одет в простое дорожное платье, и не успевшие отрасти волосы были забраны в высокий пучок. После воспитательного лагеря все еще было нечего распускать по плечам и украшать нефритовыми шпильками.

-И пока мы гуляем, я постараюсь ответить на все ваши вопросы и ничего не забыть, дева Цин. Дальше, вверх по тропе открываются красивые виды на город Гусу. Надеюсь, что вы оцените их. Я учился здесь, и пару раз ходил туда с другом. Пойдемте.

Он повел девушку к обещанным видам, стараясь подстроиться под ее шаг, чтобы не заставлять спешить.

-Мне искренне жаль, что я вновь обеспокоил матушку и заставил ее волноваться из-за моего долгого отсутствия. Но улетая, я не знал, что и вы прибудете в Башню Кои и будете вместе с госпожой Цзинь волноваться из-за меня. Надеюсь, вы не заскучали, гуляя по пионовым садам. Конечно же, матушка хотела бы, чтобы я вам их показал, но получилось все так, как получилось… Покажу вам хотя бы сосновый лес и горы. Надеюсь, что этим хоть немного искуплю перед вами свою вину, дева Цин. В Облачные Глубины я прилетел лишь вчера, а до этого был в Нечистой Юдоли. Хотел сразу отправиться в Ланьлин, но мне рассказали про Совет кланов, и поэтому выбор сделан в его пользу. Я полагаю, что не ошибусь, предположив, что вы прибыли на совет ни одна, а вместе с моей матушкой?

Су Цин перестала прятаться за веером, и Цзысюань понял, что не смог бы назвать ее миловидной, потому что девушка оказалась настоящей красавицей. Совершенную красоту ее лица не портили даже недавно пролитые слезы. Идеальные черты, нежная кожа, покрывшаяся легким румянцем от того, что они поднимались в гору, будто бы созданные специально для поцелуев нежные лепестки девичьих губ, и непослушная вьющаяся прядка, выбивающаяся из копны густых волос, убранных в какую-то хитрую прическу, особенно притягивала взгляд. Цзысюань влюбился бы на месте, если бы уже не был влюблен.

-Значит, ваши слезы, дева Цин, были вызваны вовсе не горами и воздухом Облачных Глубин. В вашем доме случилась беда.

Цзысюань непроизвольно сжал пальцы в кулак, останавливаясь на тропинке и поворачиваясь всем корпусом к девушке. С огнем и мечом явились не к Башне Кои, но к их давним соседям и друзьям. Поперек горла встал горький ком, будто бы он наглотался дыма во время пожара. Была ли в письме информация о людских потерях? Что стало с родителями и домашними девушки? Надо было спросить, но у него сейчас язык не поворачивался.

-Примите мои соболезнования. Вы правы, что это важно для всех нас сейчас, дева Цин. И вы тоже можете говорить о серьезных вещах, если сами того захотите.

Он замолчал, смотря в лицо девушки и собираясь с мыслями. Слова утешения не шли на ум. Как можно было говорить о том, что все будет хорошо, и можно не бояться, когда и сам не уверен в своих словах.

-Дева Цин, мне кажется, что у Стены Послушания нас с вами свел какой-то рок или провидение. Мы с вами не были знакомы, но уже успели наслушаться друг о друге из рассказов других людей. И вот еще одно совпадение. Я думал, как и когда смогу отправиться в поместье Цин по одному важному делу, до того, как вы вышли на тропинку. Могу ли я попросить вас о помощи, дева Цин?

Цзысюань улыбнулся в ответ. Губы сами сложились улыбку. Дева Цин дала серьезное согласие вслепую ввязаться в авантюру, но тут же приправила ее девичьим кокетством, сбив его с сурового настроя. Ресницы у девушки были длинные и черные, так и хотелось прикоснуться пальцем, чтобы проверить – это свои такие или подкрашенные сурьмой. Впрочем, она ведь плакала, значит, свои такие длиннющие.

-Пойдемте, молодая госпожа, тут немного до видов осталось. – Пересказывать Цин Су то, что он о ней слышал, глядя в лицо, было неловко, поэтому Цзысюань пошел вверх по тропе.

-О вас говорили, что вы хороши собой, обучены всем искусствам и чисты душой. Хвалили ваше умение вышивать и нежный голос. Еще я слышал, что вы талантливая танцовщица.

Цзысюань решил не рассказывать, что при этом про Цин Су было сказано, что она как единственная дочь своего отца – капризна и избалована. Взбалмошная красотка, которая принесет много горя тому, кто станет ее мужем, потому что на нее будут заглядываться все мужчины.
Они наконец поднялись на вершину, и из-за сосен открылся вид на лежавший у подножья гор город Гусу. Не к месту ему вспомнилось, что если подняться еще выше, то там будет площадка на скале, где давным-давно они с Мэн Яо устроили дурацкую дуэль, а Чин все вмешивалась, боясь, что они друг друга поубивают.

-Дева Цин, моя просьба о помощи заключается вот в чем. Я слышал, что среди семейных сокровищ и артефактов семейства Цин есть один древний и легендарный. Некое перо волшебной птицы, на котором ко всему прочему лежит проклятье. Скажите, это правда или лишь досужие слухи? Доводилось ли вам видеть нечто подобное в поместье? Так получилось, что сейчас мы все ищем это… перо. Я хочу слетать в ваши земли. И если буду знать, что и где искать, то в этих поисках будет больше смысла. Пока у нас так мало информации, что мне кажется, что проще отыскать иголку в сене. Честно признаться, я не уверен, что этот артефакт-перо вообще существует…

Цзысюань испытывал сомнения по поводу чистоты души, но был совершенно уверен, что в этом пере они все действительно нуждаются. Они нуждались в этом перышке настолько, что он даже не стал задумываться о том, насколько сказочно звучит эта легенда.
Тем более, что дева Цин так вдохновенно вещала ему про любовь феникса и волшебной птички, связи двух стихий - огня и воды, что он в какой-то момент просто заслушался, любуясь лицом девушки и ее алыми губами. И еще этот локон все наровивший выбиться из прически так и притягивал к себе взгляд будто сладкой патокой... Все-таки она была чертовски хороша. Если бы ему про союз, перья и поклоны вещал тот же Не Минцзуэ, то он отнесся бы более критично к его рассказу.
Цзысюань коротко поклонился девушке, сложив в положенном жесте руки, а потом улыбнулся в ответ на ее кокетливое трепыхание ресниц.

-Если дева Цин готова оказать мне помощь и полететь со мной, то разве могу я ответить отказом? Буду рад и безмерно благодарен, если вы сами проведете нужный ритуал.

Он прервался и уже серьезно посмотрел на девушку.

-Только если проведение этого ритуала никак не связано с проклятьем и безопасно для вас, дева Цин. Вашей семье известно что-то о том, что использование этого артефакта может навредить?

Цзысюаню закралась в голову мысль, что ему чего-то не договаривают и намеренно утаивают, хлопая своими бесконечными ресницами, но он отмахнулся от этой мысли как от незначительной. Раз ничего плохого от драгоценного пера не произойдет, по заверениям прекрасной девы, значит, так и будет. Тем более, что Цин Су смотрела так, что тут же хотелось совместо с ней попасть в ситуацию смертельной опасности, чтобы погеройствовать и девушку спасти. В общем, под воздействием кокетливой улыбки Цзысюань распустил павлиний хвост, бессознательно начав красоваться.

-Да, я возьму вас с собой, так как без вашей помощи я не справлюсь, молодая госпожа. И я обещаю, что приложу все усилия, чтобы с вами ничего плохого не случилось. Прошу мне поверить, дева Цин. И тогда, как только мы вернемся в Ланьлин, то незамедлительно отправимся в ваше поместье. Вы же понимаете, что... эта авантюра пока должна оставаться в тайне? Особенно от матушки...

На лице Цзысюаня появилось бесконечно виноватое выражение. Опять он собирался расстроить госпожу Цзинь своим непослушным поведением, да еще и втягивал в это все девушку, которая была матушкиной гостей и находилась под ее опекой.

-Вы умеете летать на мече, дева Цин?

Чтобы отвлечься от мысли, что собирается совершить поступок, за который потом будет стыдно, Цзысюань переключился на более насущные и практические вопросы, не забывая любоваться нежным румянцем на щечках Цин Су.

Между чернильными прядями волос, сплетенными в сложный узел, и отворотом ханьфу была видна полоска незащищенной кожи, к которой Цзысюань прилипал взглядом стоило ему перестать пялиться на кокетливый локон красавицы, касающийся щеки под порывами ветра.
Разве могло быть зрелище более прекрасное чем белоснежная шея юной девы? Оказалось, что очень даже может, когда Цин Су как по волшебству удалось достать из воздуха яркий цветок и воткнуть его в прическу. Красное на черном.
Деву Цин хотелось рисовать углем на выбеленной бумаге, хоть он и не умел. Мягкие линии лица, нежные яркие губы, росчерки - тени ресниц на щеках.
Прежде чем ответить на вопрос, Цзысюань кашлянул, прочищая горло.

-Это перо нужно мне, чтобы проверить весьма громкое предположение главы ордена Не о том, что этот артефакт сможет стать полезным оружием в разгорающейся войне, дева Цин.

Хотел бы он рассказать что-то более определенное и подробное - взгляд черных глаз из-за веера располагал продать душу, не то что какую-то военную тайну. Но, увы, Цзысюань просто не знал, куда это перо можно даже гипотетически засунуть, чтобы оно и в самом сыграло против верховного заклинателя.

-Я возвращал Суйхуа не один. Это была совместная вылазка, в которой участвовали адепты четырех великих орденов и свободные заклинатели. Глава Лань и глава Цзян проявили себя как настоящие герои. И не только они, хоть и не обошлось без сюрпризов... Нам удалось пробраться в Безночный город через подземные ходы и забрать наши мечи. Хотел бы я сказать, что мы сделали все тайно и не попались, но, увы, это не так. Пришлось биться с воинами вэнь.

Цзысюань ласковыми пальцами прикоснулся к ножнам Суйхуа и улыбнулся солнечной улыбкой. Возвращение духовного оружия, с которым они были в столь долгой разлуке, ощущалось почти как долгожданная встреча с любимой женщиной.

-Вы не ответили на мой вопрос, дева Цин. Вы летаете на мече?

Это было… странно. Даже дева Цзян, которая не могла похвастаться высоким уровнем самосовершенствования и ярким золотым ядром, знала заклинательские техники и была умелой целительницей. Заявление девы Цин сбило Цзысюаня с толку. Девушка из клана заклинателей была обычным человеком?
Он нахмурил брови, не зная, как спросить и уточнить так, чтобы не обидеть красавицу неудобными вопросами. Цин Су трогательно закусила пухлую губу, в голосе зазвенела мольба, и ему даже показалось, что он увидел в глазах девушки подозрительный блеск. Больше чем женских слез в этой жизни Цзысюань боялся лишь слез мужских, поэтому поспешил сказать хоть что-то, чтобы не пришлось разбираться с возможными рыданиями.

-Лук вам не понадобится, дева Цин! Я же обещал, что вы будете в безопасности. Поверьте, я сделаю все, чтобы вас защитить, если будет нужно, а вам самой не придется стрелять. Но верхом мы не поедем. Это долго, а в нашей… ммм… авантюре важна скорость.

Цзысюань еще хорошо помнил свое последнее приключение верхом с девицей в одном на двоих седле, и повторять подобное не желал. Только по воздуху! Только на мече!
Да и если они отправятся верхом, то тогда это все точно не удастся скрыть от матушки… А так у них был хотя бы крошечный шанс улизнуть незаметно и так же незаметно вернуться.

-Надеюсь, вы не боитесь высоты, дева Цин? Согласитесь ли вы полететь со мной?
С этими словами он достал Суйхуа из ножен и аккуратно положил меч на воздух. Тот приглашающе завис в нескольких чжанах над землей перед ножками Цин Су..
Цзысюань протянул девушке раскрытую ладонь.

-Обратный спуск с горы может быть утомительным, молодая госпожа. Давайте вернемся по воздуху. И виды сверху на горы открываются просто поразительные.