Ай-хао весьма неприхотлива и произрастает в Поднебесной повсеместно. Ай-хао лучшего качества, именуемую чи-ай, везут из Хубэя. Другая разновидность, известная как цу-ай, красная на цвет, приходит из Аньхоя.
Ай-хао - многолетнее ветвистое растение, высотой от двух чи до полутора бу. Стебель облиственённый по всей высоте, прямостоячий, в сечении угловато ребристый. Корневище ай-хао многоглавое, в верхней части утолщённое. Листья мягкие дважды или трижды перисторассеченные, длиной не более половины чи. Сверху листья ай-хао светло- или темно-зеленые, голые или слабо опушенные, снизу - густоопушённые до белесости и даже серебристости. Хорошо заметны несколько пар ушек у основания черешка. Цветет ай-хао мелкими многочисленными желтыми или коричневатыми цветами.
В зависимости от типа сырья, ай-хао продается под различными названиями: ай-янь – это сухие листья; ай-тяо – сухие стебли, связанные в пучки; ай-цзун – наилучшие отобранные листья, размолотые в каменной ступке с водой, с отделенными грубыми частями и впоследствии высушенные; ай-мень – лучшие отобранные листья, разорванные вручную.
Ай-цзун используют для прижиганий как прижигающее и противораздражающее средство одновременно. Для этого свернутые в шарик листья прикладывают к месту, которое собираются прижечь, и зажигают. Ай-мень, смешанные с киноварью и касторовым маслом, используются как чернильные подушечки для печатей.
Отвары ай-хао используются при кровохарканье, расстройстве пищеварения, тяжелых лунных днях у женщин, послеродовых кровотечениях, укусах змей и насекомых, для заживления всех видов ран и язв, для устранения режущих болей в желудке. Выдавленный сок используют как кровоостанавливающее средство, а также для изгнания внутренних червей. Настойка используется как успокоительное, при желудочных болях и при родах. Ай-па - обработанные паром листья ай-хао, применяются местно для обезболивания.
В народе ай-хао необоснованно считают приворотным средством. Также этому растению приписывают способность отгонять злые силы и даже вешают пучки ай-хао на стены во время праздника Драконов.
При приобретении сырья стоит проявлять бдительность дабы не перепутать с родственными растениями - чин-хао, чжо-хао, ин-чень-хао, моу-хао и ан-лю. Хотя их действие сходное, но запах и вкус различны. Нежные весенние листики чин-хао можно употреблять в пищу как овощное растение. Кроме того, во все сезоны как лекарство используются листья, стебли, корни и семена чин-хао. Их предписывают в большом числе случаев, среди которых кровохарканье, длительный понос, лихорадки, укусы ос и т. д. Чжо-хао несколько ниже, чем ай-хао, ее высота не превышает двух третей бу. Листья тоже мельче, чем у ай-хао. Чжо-хао не употребляется в пищу ввиду неприятного запаха. Листву используют как жаропонижающее средство для детей, а семена – при кровохарканье, болях в животе, ночной потливости, а также против ядовитых испарений. Ин-чень-хао произрастает в основном в провинции Аньхой, а сырье наилучшего качества привозят со священных гор Тай. Листья и стебли ин-чень-хао применяют при лечении разлития желчи и лихорадок. Молодые листья моу-хао можно употреблять в пищу, они способствуют набору веса, но длительное употребление вредно. Примочки с отжатым соком моу-хао помогают при воспалении женского средоточия. Вместе с другими травами применяется при лечении лихорадок. Употребление семян ан-лю продлевает жизнь и помогает при недостатке ян у мужчин, также используют для облегчения послеродовых болей и устранения кровоподтеков и синяков.
