Опять у Цзысюаня не сложилось долгих отношений с бочкой горячей воды, как ему мечталось по дороге до Нечистой Юдоли. Вечером он вымылся в рекордно короткие сроки, вперед Цзян Чэна, и поспешил улизнуть, пока дева Цзян не вернулась с обещанным ужином. Хотелось дать им время побыть вдвоем, без лишних свидетелей. Будь у него сестра или брат, которые фактически вернулись из мира мертвых, он бы предпочел разговаривать с ними после долгой разлуки без присутствия чужих людей.
Он уже бывал в Цинхэ, поэтому не боялся заблудится. Цзысюань остановил одного из воинов, объяснил, кто он такой, и что делает в этот час в коридоре, а после был препровожден в гостевые покои.

На утро он проснулся рано, рассвет едва-едва занимался. Проснулся от того, что замерз (в каменной цитадели неплохо было бы отапливать комнаты жаровнями) и потому что чертовски проголодался. Приведя себя в порядок, Цзысюань отправился на поиски кухни, полагая, что ему как гостю, пусть и не званному, не откажут, и, хотя бы горячего чаю с баозы дадут.

Не только он проснулся до первых лучей солнца. Деве Цзян, видимо, не так уж сладко спалось на хлопковых простынях ордена Цинхэ Не, раз она бодрствовала в тот час, когда еще не все слуги успели проснуться. Или же вообще не ложилась, судя по темным теням, что залегли под глазами.

-Дева Цзян, - он не скрываясь всматривался в знакомые простые черты любимого лица, не в силах насмотреться. Брови, щеки, скулы, губы, глаза. Серая радужка немного отливала тусклой зеленью в неярком свете, и Цзысюань потерялся в этой подмеченной мелочи.
Как вы тут, дева Цзян? Вспоминали ли обо мне, поглощенная заботами в новой роли хозяйки? Или забыли, едва золотые башни Ланьлина скрылись из виду. Ведь даже не узнали… Я думал о вас каждый день, вспоминал время, проведенное вместе, все гадая, почему же вы сбежали от меня как от лесного пожара.

-Я выспался и отдохнул. Спасибо. – Осознав, что пауза в беседе стала уже совсем неприличной, затянувшись, он отвел взгляд и произнес подобающие вежливые слова.

-А вы сама, верно, и не ложились? Проговорили с главой Цзян до самого утра?

Стоило Янли задать вопрос, и он вспомнил, что еще пол часа назад проснулся от того, что ужасно проголодался. Но встреча с Янли в коридоре заставила позабыть про поиски кухни. Судьбоносная встреча, а ведь они могли разминуться. Он был согласен остаться голодным, если взамен ему выпала возможность побыть с девой Цзян наедине.

-Да, немного. Если честно, то я думал зайти на кухню и попросить что-нибудь, не дожидаясь завтрака.

Цзысюань коротко кивнул и улыбнулся уголками губ. Прическа у нее со вчера не изменилась, прядь у виска выбилась, тоже указывая на то, что девушка едва ли успела хорошенько отдохнуть. Пальцы сами собой тянулись отвести непослушный локон от лица, и он заложил руки за спину, обхватив пальцами правой руки запястье левой, чтобы не поддаться искушению.

-На сколько я знаю, глава Лань задержался, но должен прибыть вслед за нами. Наш поход за мечами закончился тем, что пришлось разделиться. Но скоро все… почти все участники нашей вылазки соберутся вместе.

Услышав о еде, Янли тут же принялась хлопотать и рваться давать распоряжения. Когда-то давно, впервые увидев свою невесту, Цзысюань кривил нос, не в силах представить, как невзрачная дева Цзян сможет занять место хозяйки Башни Золотого Цилиня, придя на смену сиятельной госпоже Цзинь Сяоли. Теперь было больно и неприятно видеть, что в роль хозяйки Цинхэ она вжилась слишком быстро.
Цзысюань поймал ее за руку, сжав девичьи пальчики в своей ладони, чтобы не допустить побега Янли в сторону кухни. От голода он не умрет, а вот за упущенный шанс побыть рядом с ней без лишних глаз, будет себя корить.

-Стойте. Позавтракаем все втроем позже. Скажите, дева Цзян, как вам живется в Нечистой Юдоли? Нашли себе занятие по душе? Вам тут хорошо?

Конечно, всем сердцем хотелось услышать, что она жалеет о сделанном выборе, но и хотя бы удостовериться, что Янли здесь в безопасности, тоже было не мало.

Останься она в Ланьлине, то была бы нужна ему, а тут Янли получила возможность быть нужной целой толпе людей. Будь на ее месте другой человек, он бы заподозрил его в том, что это все было нужно для подпитки собственного тщеславия, но деву Цзян можно было обвинить лишь в болезненной тяге к служению всему миру и попытке облагодетельствовать всех, до кого могло дотянуться доброе сердце.
Вот только это самопожертвование оставляло не у дел и в стороне самого Цзысюаня, заставляя эгоистично злиться от того, что какие-то безымянные солдаты могли греться в лучах заботы девы Цзян, а он – нет.

-У вас много дел. Дни, наверное, проносятся друг за другом с огромной скоростью. - Даже удостоверившись, что девушка не сбежит на кухню, он не отпустил ее руку, погладил большим пальцем костяшки, и перевернул ладонью кверху. Уже в воспитательном лагере вэней руки у нее огрубели от работы, которую не полагается выполнять благородным девицам и наследницам ордена, а теперь добавились еще и мозоли от тетивы и поводьев.

-Видно, что вы очень стараетесь и прилагаете много усилий. Но почему вы говорите, что вам тяжело, дева Цзян? Неужели глава Не не поддерживает вас во всем?

Цзысюань недовольно нахмурился. Лучше бы Не Минцзуэ все свое время тратил на подготовку совета и ни одной свободной секунды не нашел на то, чтобы тренировать Янли. Как он там ее тренирует? Приобнимает за плечико, объясняя, что при стрельбе не следует так высоко задирать локоть? Помогает натягивать тетиву? Успокаивает и баюкает в объятиях, когда строптивая кобыла выкинула из седла?
Он аж зубами заскрипел, представив все это «обучение» в мельчайших подробностях, и отпустил ладонь Янли, но взгляд не отвел, продолжая рассматривать ее лицо, будто бы это могло помочь прочитать мысли девушки. Какой вообще был смысл в самосовершенствовании, если никто из них еще не научился такой нужной и полезной технике.

-То, что дела отвлекают от скорби – это хорошо.

То, что в каждодневных заботах она и о нем самом думать забывала, было уже крайне печальным фактом. Но теперь становилось понятно, почему не узнала вчера вечером. В новой жизни девы Цзян для него совсем не осталось места.

-Я планировал вернуться домой. Признаться честно, я отправился за Суйхуа, никого не предупредив, и боюсь, что в Ланьлине меня уже потеряли. Но если вы, дева Цзян поедете на Совет вместе с братом, то и я направлюсь туда же. Я скучал по вам, и, если есть возможность побыть рядом с вами хоть немного, то нужно ею воспользоваться.

-Я думал о тебе каждый день, А-Ли, - он вновь взял ее за руку, легко коснулся центра ладони губами, не зная как еще передать ту нежность, что затопила его изнутри.
Головой он понимал, что девушке гораздо важнее было сделать все возможное для того, чтобы в приближающейся войне помочь своему ордену и тем, кто прямо заявил о своем желании противостоять Цишань Вэнь, в отличии от его собственного отца, который так и не определился планами, но никак не мог принять то, что ради этого она стала невестой другого.
Да, в дороге до Облачных Глубин они могли быть рядом, а вот на самом Совете вряд ли. Он был уверен, что Не Минцзуэ ни на шаг не отойдет от девушки, и вполне может официально объявить о помолвке.
Он прижал ее ладонь к своей щеке, ластясь. Рядом с девой Цзян невозможно было сохранять приличное расстояние, к девушке тянуло как магнитом.

-В чем именно заключаются планы моего отца, знает только он сам. А вернусь я в Ланьлин на неделю раньше или позже, уже не имеет значения. Я же сказал, что отправлюсь с вами, значит нет нужды беспокоиться о том, что это может быть неудобно.

Его в любом случае ждала выволочка за самоуправство и пачка розг, от которых не удастся улизнуть.

-Нет, я не знал, что за вас с братом обещана награда. Пропустил все новости, - он посмотрел на Янли укоризненным взглядом. Значит, последствия, которые могут свалиться на голову Не Минцзуэ за то, что он укрывает девушку, ее не волнуют, а ему она отказывает в возможности защитить ее. Получалось, что просто не верит в то, что он сможет.
Он притянул Янли в объятия, обнимая тонкую талию ладонями, коснулся губами ее волос в невесомом поцелуе. Не было нужды спрашивать, кто награду назначил, и в каком месте может оказаться любой из них, если удача от него отвернется. Увиденное в подземельях было никогда не развидеть, изувеченные пленники еще долго будут приходить к нему в ночных кошмарах. Цзысюань еще крепче прижал к своей груди девушку. А ведь за голову малыша А-Синя тоже обещали вознаграждение. Вот уж где волнений и переживаний.

-Значит, я должен быть очень осторожным и не попасться, чтобы ты не волновалась за меня понапрасну.

Сейчас Янли практически точь-в-точь повторяла слова матушки, которая каждый раз пыталась взять с него обещание остаться невредимым и беречь себя. Но невозможно было предугадать будущее и гарантировать, что удастся избежать всех неровностей, идя по дороге жизни. Да и вообще хотелось подвигов и великих свершений, которые плохо сочетались с проявлением благоразумия.

-Я не буду давать обещаний выполнить то, в чем и сам не могу быть уверен. – Дева Цзян прижималась так доверчиво, вряд ли понимая, что держать одновременно ее в объятиях и себя в руках становилось все сложнее. Как можно было не целовать ее такую, прильнувшую, чувствуя, как девичье сердечко колотится ему навстречу.

-Но я приложу все усилия, чтобы не стать причиной твоих слез. Их и так было достаточно, чтобы ты еще и из-за меня плакала.

Цзысюань наклонился, уткнувшись носом ей в плечо, щекотно и обжигающе провел вдоль шеи до уха и обратно. От близости вело голову. Ладони по спине скользнули ниже, обрисовывая талию, остановились на бедрах, надавливая на себя и вниз, чтобы оказаться еще плотнее.

-Ты пахнешь весной.

Дева Цзян вместо того чтобы оттолкнуть и сказать, что так вести себя не подобает, всем своим видом провоцировала к продолжению. Как на зло, или же наоборот, к большой удаче, никто из слуг так и не удосужился пройти по коридору, чтобы можно было отскочить друг от друга, разорвав объятия, а потом переглядываться заговорщески, сгорая от смущения.

-Беленькими цветочками, - он улыбнулся в ответ, перехватывая ее взгляд своим, жадным и затягивающим, - такие мелкие, я название не помню. Если весной поехать на охоту, то на поляне в лесу можно найти.

Он все-таки не удержался от соблазна поцеловать бывшую невесту, наклонился, чтобы снять с ее губ поцелуй, сладко и жарко выдохнув в рот и протиснув бедро меж ног. И этого все равно было мало, хотелось тесно-тесно, чтобы почувствовать прикосновение к обнаженной коже. Цзысюань целовал напористо, прихватывая и раскрывая губы языком, широкая ладонь с нажимом двинулась вверх по бокам и легла на грудь, лаская через одежду.

-Янли, - прошептал он хриплым голосом, с трудом оторвавшись от девушки и возвращая ладони на ее талию, - помнится, я искал кухню. Нужно ее все-таки найти, иначе я вас унесу в гостевые покои.

Стоило отправиться куда угодно - на кухню, тренировочную площадку, возможно поискать альтернативу ледяным источникам Облачных Глубин и занырнуть в них прямо в одежде, не тратя время на раздевание. Наверняка и в Нечистой Юдоли было что-то подобное, помогающее остудить буйные головы, и не только головы, самого военизированного ордена заклинателей.
Вместо этого Цзысюань вновь наклонился еще за одним сладким поцелуем.
Все, а особенно он сам, кто говорил, что дева Цзян невзрачна и ничего из себя не представляет, были глупцами. Сейчас, с жарким румянцем на скулах, припухшими от поцелуев губами и потемневшим взглядом, она была чудо как хороша. Первая красавица Поднебесной, и отпустить ее сейчас было на грани возможностей.

-Да, я голоден, - подтвердил он, дыша рвано и разгоряченно, почти касаясь губами щеки девушки, а потом все-таки убрал ладони с ее талии и сделал трудный шаг назад, создавая между ними подобие приличного расстояния.

-Кухня - это куда-то вперед? Правильно? Или я все успел позабыть? Ты можешь просто объяснить мне, куда идти, А-Ли. И вернуться к своим делам. Я ведь отвлек тебя от сборов на Совет кланов.