Сяо Синчэнь потерял счет дням. Череда случайностей позволила ему не оказаться в Безночном городе и подарила свободу, но путь по землям ордена Вэнь, начавшийся в сумрачном бамбуковом лесу, где стволы высоких растений тревожно стучали друг о друга при каждом порыве ветра, не был простым. Как избавиться от привычки тянуться к рукояти меча? Как перестать чувствовать беспомощность, лишившись оружия? Во многом виной этому упадническому настрою было и все, увиденное заклинателем в лагере ордена Вэнь. Он привык, что люди могут быть жадными, себялюбивыми, лживыми, глупыми, но с такой неприкрытой и бессмысленной жестокостью столкнулся впервые. Дорога и все убегающие вперед дни отдаляли пережитое. Сяо Синчэнь улыбался в лагере, помня, что мир куда больше горстки людей, возомнивших себя выше других. Сяо Синчэнь улыбался теперь, потому что этот большой мир действительно был прекрасен. Он избегал крупных поселений и заходил только в мелкие деревушки, но и там пригождались его умения, для которых меч не был нужен: изгнать злого призрака из одержимой девушки, нарисовать защитные амулеты для собравшейся в путешествие к родителям жены молодой пары, у которой только-только родился первенец, вылечить рыжего кота с рваным ухом от лишая. Образ жизни кота намекал, что результаты лечения не протянут долга, но его хозяйка была рада, а рис, которым она угостила заклинателя, после пяти дней, когда тело питала одна лишь медитация, казался ужасно вкусным.

Повсюду говорили о надвигающейся войне. Молодые парни, воображавшие себя будущими героями, во всеуслышание заявляли, что отправятся в орден Не и вступят в армию. Те, чью фантазию заменяли расчет и корысть, собирались в Безночный город. Так Сяо Синчэнь понял, что нужно идти на север. Его тревожило, что он ничего не знал о судьбе Цзыченя, но все же верилось, что они снова встретятся и довольно скоро. До Нечистой юдоли было еще неблизко. Заклинатель остановился отдохнуть под ивовым деревом у ручья и почти задремал, когда послышались голоса.

Привести себя в порядок, снова надеть одежды Цин Хэ Не было отлично. Куай Туй снова почувствовал себя человеком. Отправиться с Сун Ланем на охоту показалось еще более хорошей мыслью. Осталось, для полного счастья найти мяса и вина. Желательно не Вэньского.

Поход за оружием оказался не легким, как и ожидалось. Только вот до похода, молодой воин не мог и представить, что задумается над тем, что убивать может быть тяжело даже врагов. И конечно не мог представить, что ему может так хотеться поддержать малознакомого человека. Но рядом с Сун Ланем он ощущал спокойствие. Он мог обрести новое для себя знание, о сочувствии, милосердии, доброте. Однажды ему выпадет применить и это знание.

От раздумий отвлек голос друга. Наваждение? Что за странный вопрос. Он пригляделся к человеку в белом дремлющему у дерева. Белые одежды и такой знакомое лицо.

- Да это даочжан Сяо Синчень! Вот это неожиданная встреча, - Куай Туй с улыбкой взглянул на Сун Ланя и слегка подтолкнул того за плечо, чтобы поскорее отправится к другу.

Сяо Синчэнь тоже не мог не заметить перемену в лице друга, то, как он шагнул назад, и как глухо и мертвенно звучал его голос. Это не было похоже на обычную строгость и сдержанность манер Цзычэня. За время, что они не виделись, что-то успело произойти, и призраки этих событий теперь толкались за спиной Сун Ланя, заставляя его хмуриться мрачнее, чем обычно. Захотелось, как в их первую встречу, заставить друга улыбнуться, но Синчэнь только вздохнул тихонько, а потом ему протянули его меч, и нужно было поклониться в ответ и принять клинок. Заклинатель бережно погладил ножны, меч откликнулся едва уловимой вибрацией ци, живой и теплой. Память оружия не хранила лиц и событий - за единственным исключением, но если задумать о нем и сам станешь так же мрачен, как Цзычэнь сейчас.

- Мертвецов стало намного больше, чем раньше, - серьезно кивнул Синчэнь. - Мне приходилось обходить их стороной, пока у меня не было меча. Как он оказался...? - заклинатель не закончил вопрос. Бывало, что его слова опережали мысли, особенно в компании Сун Ланя, которому он доверял настолько, что не боялся сказать лишнего, но сейчас конец фразы остался за сжавшимися губами: мечи у заклинателей отняли Вэни, а, значит, чтобы их вернуть, нужно было отправиться в Огненный дворец, и, похоже, даже Небесам неведомо, какие ужасы творятся там, иначе на орден Вэнь давно обрушился бы их гнев. И это все Цзычэню пришлось увидеть. - Хорошо, что мы встретились с вами здесь. Я хотел бы помочь упокоить мертвых, их место в круге перерождений, а совсем не в этих лесах.

Куай Туй скинул Фонг из-за спины и с довольствием опустился на траву у дерева. Как давно они вот так сидели и беседовали. Давняя охота, только с ними была Чин, а сидели они в чайной перед охотой. И после убивали тварь, с которой не было таких проблем ни у одного из них. Откровенность Сун Ланя отзывалась теплом в груди. С друзьями нужно быть откровенным, чем бы тебе не казалось, это может грозить. Девушкам этого, видимо, не понять. Они созданы для лукавства и хитрости, а от того не могут доверять.

Он внимательно смотрел на друга. Слушал его слова. Вспомнил, как тот ушел по указанию Главы Лань. Да уж, не тому человеку Первый Нефрит поручил это задание. Если убийство было необходимо, лучше бы отправили его. Куай Туй решил, что произнесенное Сун Ланем, конечно не ему. Он давно уже принял все, что было в подземельях. И конечно он не мог укорять за отнятые жизни. Тем более если люди страдали так, что их было не спасти. Он лишь кивнул и перевел взгляд на реку, чтобы не мешать друзьям говорить.