Начало июня решило подарить земле больше дождей. Мокрая взвесь висела в воздухе, по утрам поднимаясь над полями густым туманом. Такой же туман стоял и по вечерам, когда путник в бело-серых одеждах оказался на крыльце таверны с неблагозвучным названием «Горящий петух».
Темнело и холод уже начал пробираться своими сырыми пальцами под плащ, тем контрастнее была перемена при входе в небольшой дом, где в очаге горел яркий огонь, а за стойкой толстый тавернщик протирал до блеска одну из чаш.

В зале стоял тихий гомон обжитого места, хотя и было довольно пустынно: за дальним столом сидели двое мужчин, увлеченные настольной игрой, похожей на самодельный маджонг. В другом углу уставшая женщина, похожая на жену тавернщика, тихо пыталась объяснять маленькой девочке с косичкой азы грамоты. Девочка отчаянно пялилась в окно.

Тавернщик, опытным взглядом оценивший внешний вид вошедшего, склонился в поклоне.
- Благородный господин желает выпить или поесть?У нас здесь еда нехитрая, но накормим сытно и горячим - что еще может быть нужно в такой вечер?  А, может быть, вы ищете ночлега?

Желание клиента для нас закон. - отозвался хозяин и шикнул на жену. Та немедленно унеслась на кухню, громыхая там котлами. Девочка, оставленная без внимания, тут же схватила игрушку и переместилась поближе к Лань Ванцзи. Гость был интереснее, чем бьющие по стеклу капли дождя.
Не прошло и нескольких минут как перед  нефритом уже стоял чайничек простого зеленого чая, дешевого сорта и миска с рисовой кашей, немного сдобренной изюмом.
Хозяин встал поблизости. Вдруг гостю еще что нибудь понадобится?

—  Ох, господин... - начал он — В последнее время нашу таверну не обходят стороной богатые гости из разных Орденов. Это с тех пор как пристань Лотосов сгорела — ну да вы наверное слышали, сейчас кто только об этом не болтает, и тамошних хозяина и хозяйку кончили — так и началось. Вот  буквально в начале месяца господа заезжали богатые. Я, честно скажу, не понял откуда — я в этих заклинательских орденах не силен. Да вот только шумели сильно и пили много...

— Орден Ци Шань Вэнь. - нараспев произнесла девочка с косичкой, не отрываясь от игрушки — У них еще знамена были с солнышками, помнишь пап?

— Не лезь в разговор старших! - прикрикнул на нее тавернщик — Ох, дура, сбила с мысли... так о чем это я?

- А, ну да... богатые и шумные. - закивал мужчина и его второй подбородок мелко затрясся - Не обидели, добрый господин. Да только не потому, что не могли. Не захотели они - отвлеклись. Здесь, понимаете, парень сидел, вот с ним у них прям свара и завязалась. И, главное, непонятно ведь, с чего он на них, дурень, полез! И сразу с ругательств начал! Я за стойкой стоял - у меня уши в трубочку свернулись, уж как он их ругаааал, как ругаааал... а дальше...

- Сыном шлюхи и песьим выродком ругал. - меланхолично дополнила девочка, что заставило отца снова шикнуть на нее.

- Цыц, дурная, тебя не спрашивали... Так о чем я? Вам про этих интересно или про того, кто на другой день пришел? Тоже ведь явно из благородных господ. Злобный такой, ерепенистый... Тоже все про богатых господ выспрашивал и кричал много. Так вам про которых рассказывать то, господин?

Кукла была тряпичная, но искусно сшитая. С волосами сделанными из конского хвоста, которые девочка любовно расчесывала грубым гребнем. А сейчас мы тебя заплетем, чтобы ты была самой красивой девочкой во всем Китае и пойдешь ты в кроватку. А утром приедет к тебе на коне луноликий князь...
Что то в кукле привлекло внимание Ван Цзи, но подметить что именно - он не успел. Девочка с куклой развернулась так, что ее стало не видно.

Хозяин, явно обрадованный возможности почесать языками с благородным господином, да еще и за (теоретическую пока!) мзду, сложил руки на выпирающем животике и продолжил рассказ.
- Ага, значит про того, который задирался... ну, богачи его, понятное дело, схватили. А он и без того бледный был, как после болезни, видно было что на ногах неуверенно стоит, а тут ему совсем сплохело. Схлестнулись они и давай его лупить. Я, признаться, под стойку спрятался, дитя с женой в кухню отослав. Много их было, мало ли что. Крик на всю округу стоял, клиенты - кто в окно, кто под столы. Всех распугали. Это, я вам скажу, господин, форменный был ужас. А потом они его за шиворот и во двор. На мечи повскакивали - сразу видно настоящих заклинателей, и в ночь полетели. Надеялся я, что больше их и не увижу, да только час Крысы настать не успел - вернулись и давай пить дальше. Уже без задиристого. Праздновали, кричали много... этого поздравляли, как же его... Чул... Чаяо...

- Вэнь Чжао, папка. С лисьей мордой господин. - отозвалась девочка так и сидя спиной к гостю и отцу.

При взгляде на серебро глаза торговца заблестели и он усиленно принялся вспоминать все подробности, которые подзабыл.
- Их тут человек семь сидело, главный был у них этот Чжао. А с ним еще такой красивый был и ядовитый, с волшебными снадобьями. Все принюхивался все к чему-то. А праздновали что? Так это... поздравляли с тем, что Вэнь это Чжао справился и прибил. Ну, в смысле убил того парня. Вроде как задание у него такое было, потому что тот был важным господином из другого ордена. Это уж мне неведомо.

- И вовсе он его не убил, все ты путаешь, папка. Он его на тропку мертвых унес и бросил. Потому они и радовались, что без перерождения. Дядя, а у них правда куклы с пятью... - начала было девочка, но отец, явно потерявший терпение от того, что его постоянно прерывали, схватил ее за ухо, отчего она тихо пискнула и выронила куклу.

- Я те сколько раз говорил в беседу не мешаться, а?! Ты почему матери на кухне не помогаешь? А ну брысь на кухню!

На кукле бусами-украшениями блеснула знакомая бусина. И кисточка. Та, что когда то была сделана лично Ван Цзи, перед тем как вручить ее Вэй У Сяню на его день рождения.
- Ась? - удивился хозяин и отпустил девочку - Есть у нас гора...

- Есть у нас тропа! - девочка метнулась на безопасное расстояние и встала за спиной Ван Цзи, - Туда нас с другими детьми не пускают. Она ведет в долину смерти, кто туда пропадет - сгинет, а тот кто сгинет без перерождения останется. Тропа ведет на гору Илин, вот! Поэтому они и праздновали, что с горы его сбросили!

- Проклятое место, ну точно... - хлопнул себя по лбу тавернщик - Не ходите туда, господин! Если кости и остались, уже не найдете, там темный твари. Если и был кто, ни косточки не оставили.

Четки из нефрита - ценность большая, в этих заброшенных краях. Глаза хозяина таверны удивленно округлились и он растерянно замолчал. Да он же безумец, никак иначе.
Проворней оказалась девочка, то ли увидевшая что-то в глазах Ван Цзи, то ли понявшая по колебаниям воздуха.
- Я покажу. - смело сказала она, беря куклу со стола - Я с крыльца смотрела.

Вечер уже успел совсем заполонить  долину и видимость была плохая, но силуэт гор все равно был виден на темном небосклоне.
- Вон туда. - махнула рукой девочка, указывая на пик, почти касающийся звезды - Полетели они вон туда. Если дальше куда-то свернули - я не знаю, но путь их туда лежал, в бездну мертвецов.

Хорошо бы сказать красивому безумцу, чтоб не ходил, предупредить об опасности - но по взгляду видно, что пойдет и не остановится. Девочка сняла с куклы кисточку и протянула Ван Цзи.
- Возьми, гэгэ, как охранный амулет. Сам знаешь кому вернуть, если встретишь.

У девочки глаза в темноте переливались, как омут ночью, если бросить в него камень.
-  Лин Юи мое имя. - очень серьезно промолвила она, а потом вдруг засмеялась, показала  язык и убежала в дом. Кисточка так и осталась у Ванцзи немым доказательством того что нет, не привиделось. Кисточка, что когда-то развалилась от неклюжих занятий, но было вновь заботливо починена.

Место было тяжелое. Лань Ван Цзи понял это сразу, едва пролетел одно ли вверх. Воздух становился здесь все хуже и хуже, а острые камни торчали вверх, будто клыки древнего зверя. Показалось, или вдали прозвучал гром? Не показалось, небо осветилось вспышкой молнии, но ливень пока не начался, только воздух стал еще более спертым. До плато было недалеко, всего несколько усилий и вот уже можно встать ногами на плоские камни. То ли это плато с которой был скинут незадачливый болтун? Другое? Ясности не было, а горы - огромные и безжизненные стелились все дальше и дальше, уходя за горизонт. Сколько Ван Цзи не всматривался в пустоту пропасти, увидеть он ничего не смог.

Пока ясно не услышал мужской смешок. Обернувшись он заметил неясный, словно закутанный плащом силуэт, на другом конце плато.   

- Что по-вашему могло бы здесь произойти, благородный господин? - прокаркала фигура, раскидывая в сторону руки, будто предлагая осмотреть унылую гряду острых зубьев камней — Здесь только смерть, пустота, смерть, пустота, смерть... хотя иногда везет.

Ван Цзи не сразу понял что фигура движется в его направлении, потому что это произошло так плавно, будто она скользила по воздуху.
- Везет. И тогда тьму вокруг пробивает яркий луч света, согревая страждущих. Кто я? Имеет ли это значение, если мы встретились с тобой лишь на мгновение, чтобы в следующую минуту распрощаться навек. По моему для тебя гораздо большее значение должно иметь кто ты. Так кто ты? - голос у мужчины в капюшоне волшебным образом менялся от звонкой юности до стариковского  кряхтения. Он подплыл недалеко от Ван Цзи и остановился, жадно потянув носом — Я чую молодую и здоровую энергию ян, много. Такие сюда не захаживают по своей воле.

- Сокровищ здесь хватает! А многие из них ты принес с собой! - засмеялась зубастая фигура и вдруг, обернувшись через плечо, вокруг себя, словно обратилась в смутнознакомую деву с лентой Ордена Лань на лбу. Черные длинные волосы, собранные в простую прическу, глаза цвета морозного стекла, нежная полуулыбка. Закутанная в белый туман фигурка шагнула ближе к обрыву.
- Лань Чжань. - молочного цвета кисть протянулась к бездне, указывая в нее. Тембр тоже сменился, стал мягким и нежным, будто колокольчик из далекого детства - Все сокровища, что ты ищешь, там. И поверь мне - таких нет ни у кого в этом мире.

И снова как из детства всколыхнулась волна воспоминаний. Смотри, Лань Чжань, ты видишь этот цветочный фонарик? Мама сделала его для тебя. Ни у кого в мире нет такого фонарика, он только твой. Потому что я люблю тебя, маленький.

Тонкая фигурка пошла рябью, словно кто то кинул камень, разбив гладь пруда и отражение задрожало, рассыпаясь тысячью осколков. Новая картина собралась и в секунды окрепла — на краю пропасти стоял Вэй Ин, но вовсе не тот, которого Лань Чжань помнил со времен учебы в Гусу. Изможденное бледное лицо, черные одежды, распущенные волосы падали почти до пояса. Вэй Ин приоткрыл глаза, которые сверкнули рубиновыми искрами и улыбнулся. Вот только улыбка и осталась прежняя.
Лань Чжань, ты искал меня? Зачем? Это плохое место, тебе лучше уйти отсюда.

Где то вдалеке взорвалась чахоточным смехом воронья стая.