Когда события после слишком долгого затишья разом начинают нестись вскачь, порой просто начинаешь утрачивать способность реагировать должным образом. Как легко было всего пару дней назад испытывать радость от того, что из гнезда вылетели первые птенцы любимых певчих птиц, наблюдать за их милыми и нелепыми попытками встать на крыло… Как быстро эта радость стерлась, сменившись затопившим весь сад – и весь мир – горем. И как сейчас странно снова начинать радоваться простым вещам, после того как этого горя не стало. Так кого же сейчас винить в том, что мир смотрится через восковую пленку? Такой же желтоватый, тающий в пальцах и совершенно не настоящий?..

- Господин глава ордена Не, - мягкий, вежливый поклон человеку, который принес в семью великое горе – лишь для того, чтобы ощутить радость. О том, что беседа с Гуаншанем уже состоялась, можно было догадаться по тревожным складкам на лбу, упрямо сжатым в линию губам и тяжеловесному, будто огромный лев прижимает тебя к земле лапой, взгляду. Судя по всему, беседа между Не и Цзинь снова прошла «обычно», - Не хотите ли пройтись со мной перед сном? Сады в Благоуханном дворце красивы, а я ещё не забыла нашу прогулку в Цинхэ. Здесь сейчас нет снега и садовых гномов, но мне кажется, что здесь есть достаточно уголков, которые могут порадовать и сурового воина, привычного к лаконичности и строгости образов.

Идея прогуляться в одно из самых любимых – и сокровенных – мест пришла на ум сама собой. В конце концов, было не так уж много павильонов, которые госпожа Цзинь считала истинно своими, но именно сейчас ей захотелось этим поделиться.

Осторожно переступая через лужи, невесть откуда взявшиеся на тропинке - странно, ведь дождя не было, неужели слуги от радости так усердно поливали сад? - она повела гостя вглубь, где тропинки из ухоженных и отполированных сотнями рук, становились более дикими. С возмущенно пробивающимися через стыки камней травинками, с изумрудно-мягким мхом по краям.

- Сейчас мой сын настолько в порядке, насколько это возможно в нынешней ситуации, господин Не, - ответила она осторожно, - И пусть я не сомневаюсь, что он мог бы желать несколько другого исхода этого дня, происходящее может быть единственным приемлемым итогом для всех. Вы отправляетесь завтра? Очень хорошо, что вы не уехали, как планировали, а для молодой госпожи Цзян успеют подготовить все необходимое. Мужчины могут себе позволить путешествовать налегке, а девушкам требуется много вещей... Впрочем, вам, наверное, скучны женские секреты.

Она с улыбкой качнула головой, предлагая спутнику проследовать за ней в закрытый павильон в глубине деревьев, где внутри обнаружилась уютная комнатка для всяких разнообразных занятий. Чаепития, отдыха, чтения - маленький уголок спокойствия и любования природой из окна или красотой свитков на стенах. Среди них был и один знакомый обоим посетителям, он висел чуть в стороне, подчеркивая его собственную ценность.

- Смею выразить надежду, что вы пришли хотя бы к частичному взаимопониманию с моим супругом, а значит, ещё один белый нефритовый камень отправляется в копилку приятных результатов вашего визита. Что же заставляет вас хмуриться?

- Забыть? О… - предложение присесть повисло в воздухе приглашающим жестом, - Господин Не, ни я ни мой супруг никогда ни о чем не забываем. Признаю, у нас немного разные… воспоминания, а потому мы замечаем переживаем заново немного разные вещи. Мне нет нужды скрывать, что я бы охотно приняла в дар голову Верховного заклинателя, однако выбор пути, который она пройдет в пыльном мешке, остается вне моего желания. И уж тем более я не желаю, чтобы вместо нужной, эта голова оказалась головой моего супруга или сына. Или вашей. Что же до дружбы, господин Не… расскажите мне как вы понимаете сказанные вами слова о дружбе с господами в бело-красных одеждах? Разве истинные… друзья не должны помогать друг другу? Например, устраняя соперников? У меня была всего одна подруга, и вряд ли я могу судить об отношениях между людьми на основании этого скудного опыта.

Не Минцзюэ достаточно открыто выступает против Ордена Цишань Вэнь и Верховного заклинателя. И при этом считает, что Орден Ланьлин Цзинь находятся в дружеском союзе с его противником, кровным врагом. Будь это действительно так – что мешает ей сейчас предложить главе ордена Не чая с зельем, от которого Не Минцзюэ заснет, а проснется уже в чертогах Огненного дворца? А то и вовсе не проснется, а следующему главе ещё так мало лет. Какая глупость…

- Не желаете ли вина? Это особый сорт, который вы вряд ли попробуете где-либо, кроме как из моих рук. Оно готовится по тайному рецепту моей семьи и отличается легкой горечью и одновременно свежестью. И оно вовсе не такое крепкое, как то, что вы мне предлагали в Юдоли.

- Мой супруг тщательно взвешивает шансы, чтобы в итоге пройти по тонкому мостику между двух волн, господин Не, - налив вина, казавшегося в свете светильников золотистым, она протянула чашку гостю, а затем наполнила свою, - Разумная осторожность никогда не бывает излишней, что касается помощи и её взаимности – разве вы не готовы предложить свою в ответ? И пусть это будет и не самым плотным рукопожатием, но порой волшебное время, которое мы называем «вовремя», наступает лишь в свой положенный ему час.

По поводу Ян Ли госпожа Цзинь даже не сомневалась, что та отправится в Нечистую Юдоль. Слишком много было сплетено в этом клубке разочарований, несбывшихся надежд и обещаний, которые никак нельзя было выполнить. Дева Цзян прекрасная девушка и чиста душой, такая составит должную пару с достойным заклинателем.

- Что ж, в таком случае моя очередь вас поздравить с обретением невесты. На таких женятся и живут счастливым браком, полным уверенности и тепла. Однако позвольте мне задать маленький женский вопрос? Какой бы вы сами желали видеть хозяйку Юдоли? Расскажите об этой девушке, какая она?

- Вот как… - информация была интересной, тем более, что гораздо интереснее были причины подобного отказа. Гуаншань уверен, что война не заденет столицу или это нежелание признавать, что планы могут обернуться против него? Тронь одну костяшку – и посыплются остальные, - На самом деле, господин Не, быть может, мой супруг также имел и иную мысль в своем сердце. Заклинатели должны защищать людей, но разве будет красиво пытаться спрятать семью, тем самым, подчеркивая, что город может быть уничтожен, а люди – убиты? – она и сама слабо верила, что эта причина могла быть хоть сколько-нибудь решающей, но чего будет стоить орден Цзинь без земель? Повторить судьбу Цзянов, оставшись ни с чем? Пожалуй, это позорнее смерти, - Так или иначе, но раз супруг так решил – я остаюсь здесь. Быть может мое искусство владения мечом и смехотворно, но я умею готовить чай…

Не Минцзюэ говорил о женщине, которую он бы хотел видеть рядом с собой, и Сяоли прекрасно представляла на её месте юную деву Цзян. Но не нынешнюю, испуганную и расстроенную, а расцветшую как поздний цветок, что вырос в тени сливы. Вобравшую в себя силу и смертоносное изящество матери, а также ласковую мудрость отца. Быть может, через пару лет…

- Что ж, значит, поздравления ещё зазвучат, - произнесла она и серебристо рассмеялась: - Идеальный супруг? О, нам вряд ли дают право выбора, и идеалы оцениваются отцами, но никак не невестами. Для меня основой брака является искренность между супругами, и идеален тот, что не станет прятать любую неприглядную правду под фундаментом дома. Все остальное – лишь принятие, умение жить с теми недостатками, которыми нас одарила природа. Увы, порой не менее щедрой рукой, чем и достоинствами. Идеальный супруг тот, кто ставит интересы семьи, клана и ордена на первое место. Впрочем… возможно сейчас я скорее говорю о любом члене семьи, в том числе и о себе. У вас интересный взгляд на брак, господин Не, я слышу в нем то, что вы бы желали видеть в супруге равную себе?

Сяоли взяла в руки чашечку с вином, слушая весьма непростую историю жизни семьи Не из первых уст. Значит, уважение? И правда, удивляться тут было нечему: сам господин Не и, вероятно, его младший брат, основывали свою жизнь на уважении. Человек недостойный или утративший это право, уже вряд ли сможет вернуться на прежний уровень. С другой же стороны, стальная прямота и непримиримость в вопросах «только так, а не иначе», говорили и о том, что существовать рядом с такими людьми будет… непросто.

- Выбор порой действительно та роскошь, которой обладаешь тем меньше, чем выше ты находишься на лестнице, - согласно кивнула она, отставив вино, - И у простых крестьян этой свободы порой больше, чем у меня или у вас. Если вам интересен взгляд со стороны, то я бы сказала, что вам остро не хватает спокойствия. Мы все им обделены, но мне кажется, что вы отдельно ищете поводы держать себя крепче, как будто краткая передышка может оказаться губительной. Отдохните сейчас, здесь. Быть может и не в Благоуханном дворце, но тут вы находитесь в безопасности. Я не причиню вреда, сюда не залетают любопытные птицы, а вино крепкое ровно настолько, чтобы успокоить, но не погрузить в новую тревогу.

Она прикрыла глаза, вспоминая людей, о которых рассказывал Не Минцзюэ. Первую госпожу Не она не застала, однако в памяти осталась вторая. Редкой красоты женщина, изящная, как ветка молодой сливы, и так же таящая в себе много тайн каждого нераспустившегося бутона. Кто знает, если бы не постигшее несчастье – могли бы они стать приятельницами? Сейчас не осталось ни одной госпожи других кланов сравнимого с ней возраста, и Сяоли особенно остро чувствовала собственное одиночество. Мужчины жили в другом мире, предпочитая не особенно распахивать двери.

- А какой совет вы бы дали мне со стороны? Раз уж для того, чтобы увидеть все в деталях, стоит действительно отойти на пару шагов назад?

- Радость… - повторила она негромко, коснувшись кончиками пальцев краешка чашечки, - Радость – это не совсем верное слово, господин Не. Мое отношение к супругу и сыну сложнее, чем просто к людям, которые приносят мне радость, ведь супруг – это человек, который владеет твоей судьбой, а ребенок – тот, в ком твоя судьба продолжается. Что же до радости, то мне их приносят беседы как, например, сейчас с вами, красивые украшения, мои птицы и цветы… Скажите, я ошибусь, если под «радостью» вы полагали смысл, ради чего стоит жить? Тогда все немного сложнее, моя семья уже давно здесь, в Ланьлине, а не в землях Стальных трав, а потому я благодарна вам за обещание поддержки. Уверяю, что ваше предложение обоюдно, пусть мои возможности и скромны. Вы необычный человек, господин Не, и мне бы действительно хотелось, чтобы наши встречи означали не только великие беды, но и радостные события.

Сейчас, наверное, стоило бы добавить что-нибудь ободряющее, вселяющее надежду. Ведь если вернулся А-Сюань, значит, может вернуться и кто-либо ещё. Проблема в том, что последнее упоминание от Не Минцзюэ относительно его младшего брата было… о трауре по нему. И об обмане, нацеленном на защиту ребенка, и сейчас она не могла с уверенностью сказать, стоит ли говорить о нем. Быть может, сожжение Пристани не имело вообще никакого отношение к семье главы ордена Не?

- Я буду рада иметь такого друга, как вы, господин Не, - наконец, добавила она с улыбкой, - Пусть сейчас дружба и может обернуться роскошью, но мысль о ней греет меня. Это похоже на радость, о которой вы говорили.

Госпожа Цзинь заметно растерялась от потока неожиданно теплых слов, которые можно было бы списать на изысканную вежливость, что золотистой пылью оседает на лепестках цветов очередной композиции, если бы… если бы не стойкая уверенность, что Не Минцзюэ ничего не делает из соображений «изысканной вежливости». Всё равно что провести пальцем по острой грани меча и ждать, что тот запоет. Пели птицы.

- Удивительно как порой раскрываются люди, когда после череды горестей, получают передышку, господин Не. И насколько приятной может быть эта раскрывшаяся сторона. В таком случае я выпью за вас и спокойствие, - она коснулась краешка чашечки пальцами и поднесла к губам, - За ваше спокойствие, которое вы сохраните до нашей следующей встречи…

Сделав глоток, она отставила чашечку в сторону и помолчала, обдумывая вопрос и искренний на него ответ. Планы… На воскресшего из мертвых ребенка было достаточно планов, и ни один сейчас не был четким.

- Теперь, когда любая возможность союза между А-Сюанем и девушкой из клана Цзян исчезла, я, безусловно, буду думать о новой помолвке. Конечно же, любое действие будет совершено только после войны, но рассмотреть варианты… К сожалению, сейчас очень немного дев из важных орденов и кланов, так что, вероятно, придется обратить внимание и на более мелкие кланы. Например, я знаю, что в клане Цинь подрастает очень милая девушка, Цинь Су. Гуаншань в хороших отношениях с её отцом и, я знаю, часто гостил там. Но это все в будущем, а пока как бы мне ни хотелось запереть его во дворце и спрятать от всех ужасов, я понимаю, что в скором времени он покинет Ланьлин, чтобы присоединиться к вашим войскам. Могу я просить вас присмотреть за моим ребенком? Он хороший воин, вы убедились в этом, но порой его порывистость летит на мече далеко впереди его разума…

- Подобный исход будет… - скверным? Отвратительным? – Неблагоприятным для будущего, которое рано или поздно настанет для Поднебесной. Однако позвольте мне проявить каплю уверенности, что мой сын не встанет под бело-красные знамена, а Гуаншань приложит все усилия для того, чтобы не допустить даже подобной возможности. Поддерживать безумца, что возомнил себя живым божеством опасно, ведь боги ревнивы и никогда не знаешь, во что превратится их улыбка. Однако вы тепло отзываетесь о генерале Вэнь Сюе, а значит, далеко не все в Цишане подобны Верховному заклинателю. Вы не производите впечатление человека, который стал бы с добром отзываться о скверне. В любом случае я благодарю вас за совет.

Она поднялась с подушек и отошла чуть в сторону, к двери, позволяя гостю самому решить, подхватить ли брошенный намек и закончить эту беседу – или продлить ещё на несколько реплик. В сады Благоуханного дворца опустился поздний вечер, ночные цветы источали тонкий и нежный аромат, а луна, вот-вот выйдет из-за единственного облака на темно-синем небе.

- Я бы хотела так же поблагодарить вас за искренность, которая всегда служит основой для наших разговоров. Это как глоток ледяной воды из горного источника посреди душной и горячей пустыни. Вы не играете в игры, которые стали моей второй природой, а переживания, которые возникают во время беседы, чисты от любых примесей. Это ценно. Уверена, ваша невеста будет этому рада.

- Верность и почтение к выбранной стороне достойны уважения, господин Не, однако жизнь заклинателя заключается в изменении и совершенствовании. Менять мир вокруг себя и меняться вместе с ним, иначе окажется, что ты молишься давно забытым богам в разрушенном храме. И они тебя не слышат.

Сяоли приняла протянутую руку, готовясь пошутить, что змей в честь их прогулки специально заперли в женской части дворца, но подобная степень фамильярности все же показалась ей неуместной. Так можно было шутить в Нечистой Юдоли, прогуливаясь точь-в-точь как сейчас, скользя по плотному снегу. Благохуанный дворец место для иных слов.

- Опаснее всех та змея, что отравляет медленно и безболезненно, покуда сердце с каждым вдохом не начнет спотыкаться – и не станет поздно, - как всегда ей пришлось запрокинуть голову, чтобы увидеть лицо собеседника. И улыбнулась: - Искренность не всегда идут рука об руку с красотой, господин Не. Так что просто позвольте мне принять этот комплимент от вас. И сохранить возле этого павильона.

- По правде сказать, окончание нашей беседы с трудом укладывается у меня в голове, - сказала она после небольшой паузы, которой хватило, чтобы сделать несколько шагов по ступенькам, - Я ведь тоже достаточно прямолинейный человек в своих симпатиях, и испытываю удовольствия от возможности говорить прямо и понятно. Поэтому не сочтите за бестактность, но ваши слова заставили меня усомниться, что вы видите перед собой давно уже немолодую супругу главы одного из орденов, а просто… женщину. Эта мысль заставляет меня одновременно радоваться и смущаться. И, пожалуй, даже наслаждаться тем, что в отличие от той Сяоли шестнадцати лет, я могу сказать это вам в лицо.

Её улыбка слегка померкла, когда речь зашла о защите. Ланьлин могут сжечь, срубить каждое дерево из этого сада, вытоптать цветы и выкрасить стены и полы алым. А глупая хозяйка дворца, вместо дум о том, как приготовиться к беде, совсем не хочет уходить из этого сада.

- Я услышала вас, господин Не. Полагаю, на этот раз нам не понадобится глупое пари, чтобы послать вам письмо.

- Если вы задались целью смутить меня – то знайте, что вам это почти удалось! – она издала мелодичный смешок, гадая, заметен ли румянец в полумраке, - Но я вас старше, пусть и ненамного, и безусловно далеко не так привлекательна как нежный цветок, который упал вам в ладони. Я не кокетничаю с вами, господин Не, я вполне свыклась с выбором, который иногда случается не в мою пользу… - она помолчала, заглатывая слова про последствия этого выбора, на которые лестниц не запасешься, - Простите. Рядом с вами мне действительно легко, - она подняла свободную ладонь и коснулась щеки тыльной стороной кисти, - Все же смутили, ну как вам не стыдно!

Возможно, что именно сейчас был самый лучший момент, чтобы превратить этот ненавязчивый обмен репликами в шутку, но… Но это действительно было чем-то, что можно было сохранить в груди «для себя». Вот этот теплый ветер, бьющий в лицо озорной девчонки, что в кои-то веки скинула с себя тысячу покрывал. Ненадолго.

- Завтра вы отправитесь к себе, и неуместное время закончится. А сейчас – ещё немного подержите мою руку в своей.

Как порой причудливо воплощаются в жизнь мысли, прежде чем даже тень от них зародится в уголках глаз. Ведь любой поцелуй всегда начинается именно с взгляда, что порой становится сильнее любых слов и прикосновений. Затем он продолжается в касаниях рук, которым сложно противиться и лишь после – заканчивается на губах. Краска для губ – кармин, смешанный с соком шелковицы – сделала его лишь слаще и приятнее, а воздух ещё сильнее расцвел ночными фиалками. Ответ на поцелуй - благодарность за подтверждение, что ни возраст, ни положение не ставят жирную печать на судьбе горделиво вскинутой головы, что яркость и ветер в лицо может коснуться и изящных прядей.

Сяоли не стала заливаться краской или впадать в испуганный трепет – это удел тех, кто ещё верит в романтику общей тайны под луной. Она коснулась кончиками пальцев губ, что сейчас так приятно покалывали и вовсе не казались отравленными, и снова улыбнулась. Искренне и счастливо:

- Это огромный дар от вас, возможность ощутить себя девчонкой, господин Не. Смущенной, восторженной и немножко влюбленной. Счастливой и интересной. В моем сердце много тайн, но эта, пожалуй, станет моей любимой. Вы согласны делить её со мной?

- Отдать и тут же забирать обратно? Что ж, вы правы, эту ценность опасно хранить здесь, - она отметила и хриплое дыхание, и ладони, не желавшие отпускать, и… Чужая страсть подобна вспыхнувшей звезде, первой на ночном небе, что утягивает с собой остальные. Пока ночь целиком не окрасится проливающимся сверкающим дождем. И вот уже ночь светла как день.

Где-то неподалеку хрустнула ветка, зашуршали кусты. Неужели и правда в саду появились змеи? И если завелись… то чьи? Кому они потом понесут весь об увиденном? Вопросы ждут, когда на них найдутся ответы, вот только зачастую попадают они совсем не в те руки.

Госпожа Цзинь приподнялась на цыпочках, коснулась ладонью щеки – кожа чуть грубоватая, обветренная – дикий зверь в её руках затаился и ждет. Это очень хорошая тайна, она началась с взгляда, пережила множество колких разговоров, расцвела в первом прикосновении и продолжает жить во втором, по-женски мягком поцелуе, запечатываясь воздухом в изящном кувшине. Кто знает, когда его откроют вновь? Кто знает, для чего? Но сейчас Сяоли возвращала поцелуй и совершенно не думала о том, что может значить для неё эта тайна.