Сун Лань ждал у выхода из палатки. За ночь он почти не сомкнул глаз, привыкнув за короткое время передвигаться ночью. Возможно, сказывалось волнение после путешествия, в котором было много скорби. Возможно, общее настроение в лагере влияло даже на него. Лежа на циновке, Сун Лань пролежал, размышляя о том, как можно помочь другу с его проблемами, и какую помощь он может предложить в этой войне. Раз за разом Цзычэнь возвращался к вопросу, война ли это и какое место у него. Выбор был не из легких. Присоединиться к войскам значило отойти от своего пути и бросить в нужде простых людей. Но даже его небольшие силы могли помочь перевернуть карты в сражении, хоть на немного приблизив финал.

Приближение Сиченя вырвало Сун Ланя из скорбных мыслей. Он поклонился.

- Глава ордена Лань. Благодарю Вас, что нашли возможность составить мне компанию на этой охоте.

- Все в порядке, господин Лань, - Цзычэнь позволил себе отбросить более официальный титул на время их совместного похода. По его виду было видно, что он с большим почтением относится к главе ордена Лань, впрочем, как и к остальным присутствующим в Юдоли. - Никто меня не побеспокоил. Напротив, к нам весьма внимательно отнеслись. Благодарю Вас за то, что приняли в крепости и дали ночлег и еду. Особенно в сложившейся ситуации. Пойдемте?

Цзычэнь задумался. Он плохо представлял, сколько выходов из крепости и какой путь им лучше выбрать. Стоило отправиться в обход, стараясь не наткнуться на солдат клана Вэнь. Их с Сиченем цель состояла в помощи людям, а не в начинании очередной стычки.

- Каким путем нам лучше отправиться? По дороге сюда я слышал, что больше всего тварей появляется со стороны земель ордена Цзян.

Сун Лань подумал, что знает этого их общего знакомого и тот и правда тот еще проказник Сунь Укун. Как был хитрой обезьяной, так и остался. Жизнь не была благосклонна к мальчишке, и минуты добра от людей сменялись для него годами злости. Цзычэнь иногда думал, можно было бы что-то изменить, если бы при первой их встрече он был настойчивее, проявил больше внимания.

- Я слышал про голодного духа, что терзает уцелевших жителей. Не знаю, откуда он взялся здесь, на землях ордена Не. Возможно, кто-то из клана Вэнь, кто был слишком амбициозен при жизни. Голоден до славы. Возможно, пал в сражении. Я добирался с юга, и слышал только обрывки. Там где я прошел, постарался хоть немного облегчить страдания. Но в этих деревнях чуть спокойнее. Все говорили про деревню Мэйлин.

Сун Лань вспоминал, какие слухи успел собрать, пробираясь к Юдоли. Судя по разговорам, нечисть в Мэйлин была более сильной, чем обычные гули или низкосортные демоны.

- Словно голодный дух не убил часть жителей, а взял их в плен. Подвергает страданиям, заставляя их близких добывать ему пропитание, драгоценности и новых жертв.

Сун Лань кивнул. Добраться до дальних пределов проигнорировав то, что под рукой? Зачем? Он поклялся защищать всех, кто нуждается в помощи. вне зависимости от масштаба и степени злобы духа.

- Вы знаете где это, господин Лань? - уточнил молодой человек, следуя за Лань Сиченем ко второму выходу из Юдоли. - Но надо быть осторожными. Вокруг крепости отряды из адептом ордена Цишань Вэнь. Мне бы не хотелось, чтобы они задержали нас. Все же, отсутствие питьевой воды, хоть и мелкая напасть, может стать губительной для деревень.

Цзычэнь держался тяжом с Сиченем, не опережая его, но и не отставая. По звучанию имя было похоже на Синченя, но сколько разного было в них! От написания имен на бумаге до качеств. Два благородных господина, один как вода, то текучий и мягкий, то буйный, словно водопад. Второй как отрез шелка. Нежный, заботливый, перевяжет раны и впитает кровь. Но готов задушить, если ты темная сущность. Разные, но сильные и достойные заклинатели.

Сун Лань кивнул. Он умел ездить на лошади, но не привык, поэтому движения его было немного скованы и осторожны.

- Доходили ли до вас слухи, что послужило причиной загрязнения? - Цзычэнь забрался на лошадь и выдохнул. На мече так высоко было не страшно, но на лошади, отчего-то стало жутковато. Юноша подумал, что это глупо. Отчего так? Наверное, от того, что к мечу он давно привык и управляет им, а с лошадью все было так неоднозначно. Кто знает, что у нее на уме?

Дорога до родника и в самом деле заняла не больше часа. Сун Лань, вцепившись в лошадь, не спешил начинать диалог, а Сичень не был похож на болтуна. Так они в молчании и добрались до источника темной цин. Сун Лань неловко слез с лошади и похлопал ее по холке. Кобыла была молодой и норовистой. Но вела себя хорошо и славно служила в пути.

- кажется, это здесь, - сказал Сун Лань спешившись. он привязал лошадь к дереву и всмотрелся в энергию, окружавшую местность.

Рощица где протекал родник ранее была живописным и прелестным местечком. Неглубокий овраг, заросший травой и дикими цветами плавно спускался вниз, где в тени журчала вода, пробиваясь между камней дальше в сторону ближайшей деревушки. Девушки приходили сюда втайне встречаться с возлюбленными, деревенские лекарки - собрать нужные травы, а путники заворачивали за глотком свежей воды, часто распугивая первые две категории. Как бы то ни было, это место претерпело разительные изменения и, видимо, недавно.
Трава несколько пожухла, на некоторых участках даже образовались проплешины черной земли, маслянистой и дурнопахнущей. Эта земля давала жизнь уже совершенно другим растениям - хищным и ядовитым, подбирающимся к своим все еще живым товаркам.  Несколько скелетов лесных зверушек белели то там то здесь, но маслянистая почва успела поглотить их почти наполовину. В воздухе стоял тяжелый запах тления и как будто бы сладкой пудры.
По краям оврага стояла гнетущая вязкая тишина, не нарушаемая даже журчанием ручья.

Звучание флейты как будто заставило лопнуть какой-то незримый кокон. Послышалось шуршание с которым головки ядовитых цветов  оборачивалась в сторону заклинателей, капанье воды - тяжелое и медленное, как будто в ручье текла смола, всхлипы и чавканье почвы. Лежащая  недалеко от ручья груда костей и плоти, заколыхалась, как будто пытаясь вырваться из черной маслянистой жижи.

Голодный призрак выглядел до омерзения неприглядно. Особенно с учетом, что головы у него на плечах не было. Но и сию минутной опасности он из себя не представлял, разве что еще пуще загрязнял источник воды подле себя.

- Господин Лань, мне кажется, это голодный дух. Вы можете сыграть Распрос? - обратился к спутнику Сун Лань. Возможно, призрак при жизни был жадным человеком, но не обязательно дурным. Прежде чем нападать на него стоило попытаться спасти его душу. Узнать, чем они с Сиченем могут помочь. И только в самом крайнем случае возможно было перейти к бою.

Почувствовав звуки, Ху Вайляо остановился и развернулся всем телом к заклинателям. Можно было даже предположить что он слышит мелодию расспроса и пытается что-то понять своим безголовым телом. Просидев так несколько секунд, он снова погрузил костяные пальцы в воду и вытащив особо крупный валун водрузил себе на шею вместо головы. Покрутив импровизированной башкой, бывший хозяин борделя, кажется, разозлился и бросив камень дальше по течению вытащил новый.

В овраге царила все такая же мертвая тишина, нарушаемая лишь звуками флейты и жирными, масляными всплесками черной воды.
Не найдя искомого, Ху Вайляо покачиваясь двинулся по ручью дальше, периодически опускаясь на колени и вынимая камни покруглее и покрупнее. Ручей так и нес свои темные воды по дну оврага, по берегам все так же расползались пятна чавкающий черной почвы, дававшие жизнь хищным цветам. Эта темная дорога, выложенная гнилой водой и ядовитой растительностью уводила все дальше и дальше и терялась где-то в лесу.

Сун Лань подошел к тому месту, где были знаки. Написаны они были коряво, словно автор не очень много усердия уделял искусству каллиграфии. Цзычэнь присел на корточки и успел рассмотреть надпись, накорябанную на земле. Видимо, Расспросу мешали в том числе и они. Сун Лань махнул метелкой, вкладывая в нее ци и расчищая землю от влияния Заклинателя, начертившего иероглифы. Обычно призракам и духам не мешало отсутствие головы для ответа на вопросы. Флейта должна была ответить звуками, передавая слова. Но, казалось, безголовый мертвец не мог вспомнить, кто его убил и из-за знаков был с толку, пребывая в состоянии только невнятно мычать на флейте.

- Давай попробуем еще раз? Возможно, он не знает имя, но встречал его раньше?

На этот раз флейта действительно издала в ответ несколько протяжных нот, от которых повеяло холодком и мурашки побежали по коже. Звуки не были наполнены осмысленностью и обладали лишь тенью сознания.
Казалось, находившийся здесь обрывок души интересовл лишь один вопрос. Его и повторяла флейта издавая раз за разом жалобное: "Голова...моя голова...он украл мою голову..."

Само же тело прекратило поиски и раскачивалось взад вперед в такт звукам.

" Голова...зеленые волосы, в волосах цветы...где моя прекрасная голова..."

- Там, за холмом, город, не так ли? - уточнил Сун Лань у Сичэня. Идти в город с подобным другом, столь шустро перебирающимся на четвереньках, было немного опрометчиво. - Стоит оставить бедолагу тут. По темной энергии мы сможем найти похитителя.

Цзычэнь достал амулеты, активировал и бросил в сторону голодного духа, надежно обездвиживая его.

- Простите, господин. Мы скоро вернемся с вашей головой и поможем, - извинился Сун Лань перед скованным телом Ху Вайляо.