Стук копыт друзья услышали раньше, чем увидели всадника. Лошадь, явно уставшая, мчала по дороге галопом. В нынешние времена на дороге легче было встретить врага, чем друга, но всадник не думал скрываться, громко понукая коня.

Впрочем, Минцзуэ достаточно хорошо знал окрестности вокруг своего ордена, чтобы в желании выпить воды, свернуть на ту самую поляну, на которую несколько минут до того вышли юные заклинатели.
Двое. Один неизвестный. А второй?..

- Заклинатель Чин! - окликнул глава Ордена Не, спрыгивая с лошади - Жив? Я рад.
И правда рад. То, что Чин жив, помимо всего остального, давало надежду что и Орден цел. А то картины, которые вставали перед глазами Минцзуэ по дороге к отчему дому радовали все меньше и менньше с каждым ли.
- Кто это с тобой - друг или враг?

Лань Фэнцзин не спешил отвечать на вопросы главы клана Не, давая тому время перевести дух и умыться. Он начал говорить лишь когда они устроились у ручья на удобном стволе поваленного бурей дерева.
- Пять лет назад я покинул клан Лань и отправился на поиски своего пропавшего брата, - пояснил он. - Все эти годы я шел по его следам, но к моему сожалению, не преуспел. Несколько дней назад я встретил заклинателя Чина и обещал проводить его в Нечистую Юдоль. А там, воочию столкнувшись с последствиями войны, принял решение оставить свои поиски на время, и внести посильный вклад в общее дело. - голос Фэнцзина был ровным, ничем не отражающим его чувства. Ответив на вопрос, адресованный ему, Фэнцзин замолчал. Всю остальную информацию глава клана Не спрашивал у Чина, было бы невежливым вмешиваться и отвечать вперед него.

Чин начал говорить, а Минцзуэ неторопливо развернул тряпицу, раскладывая на ней провизию. Рисовые булочки, которые успели зачерстветь, несколько полосок сушеного мяса, бурдук с кином. Пару раз покосился на карту, по которой Чин водил ногтем (неужели не обгрызенным? растет...), пару раз хмыкнул на замечания.
- Значит, все лучше чем я ожидал. Угощайтесь. - он сделал приглашающий жест рукой - Вы можете рассказать более подробно об осаде, господин Лань. Или стоит дождаться рассказа моего брата?

Он взял полоску мяса и принялся ее жевать. Он так часто произносил это в последнее время, что слова будто выцвели.
- Пристань Лотоса сожжена. Мне кажется нужно будет отправить в леса и болота Юнмэна адептов Гусу Лань и Цинхэ Не - чтобы собрать тех, кого не успели добить и кто успел сбежать. И тех, кто захочет присоединиться к армии.  Что касается Ордена Пионом... то они пока думают чью сторону принять. Политика дело такое, юный заклинатель Чин.

Он выпил из кувшина и привычно протянул сидящему справа, то есть Фэнцзину, но тут же остановил руку.
- Вы пьете вино? А то ваш вид вводит меня в недоумение... вроде бы Орден Лань, но скитаетесь пять лет в поисках брата... оставаясь адептом Ордена?

- Господина второго нефрита я не встречал в твердыне. Его судьба мне неведома. - ответил Лань Фэнцзин, прожевав. - Что касается поисков моего брата, то на данный момент я принял решение, что здесь и сейчас моя помощь, пусть и скромная, принесет пользу. Слишком много горестей несет эта война простому люду, и каждый заклинатель должен внести посильный вклад, чтобы остановить бесчинства Вэнь как можно скорее. - манера разговора Лань Фэнцзина была достаточно резкой и отрывистой, хотя голос, лишенный эмоций, звучал весьма "по-ланьски". - После того, как мы закончим составлять карту окрестностей, я бы предложил свою кандидатуру для дальнейшей разведки. Мне кажется странным, что влажный порох отогнал армию Вэнь так далеко от стен Юдоли. Если это не обманный маневр ради перегруппировки, то в наших интересах узнать какие приказы поступают в разрозненные отряды. Если же они собирают силы для осады, нам опять же необходимо знать откуда они придут и насколько подготовлены Вэнь к новому штурму.

- Мне не кажется, что враг "отогнан" надолго, молодой господин Лань. - отозвался Минцзуэ, принимая вино, когда до него дошла очередь - Они наверняка вернуться и вернуться очень быстро... если бы Вэнь Сюю был отдан приказ стереть Юдоль с лица земли, то я бы сейчас застал его здесь. Но, если его нет - значит не было и приказа. А в голове Верховного заклинателя какой-то другой план... впрочем, не дай нам добрые боги постичь ход мыслей безумца. - он отсалютовал бутылкой и отпил.

Он выслушал Чина и кивнул.
- Я напишу Ванцзи. Видишь ли, заклинатель Чин, сейчас может случиться то, чего я опасаюсь. В пылу войны и грызни между собой - между властью Орденов, мы все забудем какова наша миссия на самом деле. А это не богатство, не власть, и вовсе не только самосовершенствование - это защита людей. Людей, чьи ранние всходы на полях сейчас топчут многочисленные армии. И темные твари дремать не будут - вот уж для кого война настоящий пир. Бесчисенное количество убитых и неупокоенных душ и тел. Ты представляешь себе, что может начаться?

А вот на вторую ее фразу он фыркнул:
- Как бы мог брат господина Лань оказаться в землях вэньских псов? – удивленно спросил Минцзуэ – Чувствую  я, что за этой историей много всего прячется. Лань Сичень никогда не рассказывал мне о своем потерянном кузене. Лань Фэньцзин не расскажете ли нам свою историю, если она не является тайной? Если уж мы здесь коротаем время.

Лань Фэнцзин кивнул, благодаря Чина за ответ и, помолчав совсем немного, начал, - Моя история будет короткой, в ней нет долгих приключений или интриг. Пять лет назад мой брат Лань Фэнлин, сказал, что знает где добыть очень важные сведения о смерти нашего отца, - он решил, что бессмысленно утаивать причину, по которой брат покинул Облачные Глубины, не тот был человек Не Мицзюэ, чтобы довольствоваться обрывками истории. - Я говорил ему, что нужно все обдумать, прежде чем идти на призыв неизвестного, и даже подозревал некий злой умысел. Но он не внял моим уговорам все же оставил Облачные Глубины, не предупредив меня о своем отбытии. Сперва он писал мне, сообщал, что идет по следу, где незнакомец оставляет ему подсказки. А потом письма перестали приходить. Я забил тревогу и орден дал мне в помощь адептов. Вместе с ними мы искали Лань Фэнлина, но безуспешно. Его путь обрывался у подходов к Ланьлину, и куда он пошел дальше было неведомо. В то время там, в городке У-Нань, свирепствовала дикая темная тварь, и местные видели, как заклинатель в белых одеждах отправился в самое логово... С тех пор его не видели. В ордене решили, что Фэнлин погиб в когтях темной твари, но я знал, что это не так. Поиски моего брата сочли тщетными, а мне посоветовали отказаться от поисков. Но я знал, как знаю до сих пор, что мой брат жив, и потому продолжу поиски, пока не отыщу его.  - Лань Фэнцзин замолчал, взяв кувшин он сделал небольшой глоток и вернул Чину. Больше рассказывать действительно было нечего.

- Какая печальная история, Лань Фэнцзин. - покачал головой Минцзуэ протянув адепту Гусу вино, чтоб мог смыть вкус горечи изо рта — Пусть твой брат найдется. Мы все терпим много потерь в последнее время, пусть же боги благоволят к нам и какие то потери обернутся и победой.
Шансов на то что юноша, который в одиночку ушел сражаться с дикой темной тварью — даст о себе знать — было немного. Но иногда надежда это лучшее, что может быть, чтобы не сойти с ума от горя.

- Ты, конечно, слышал, что произошло с Облачными Глубинами почти год назад? Что был убит глава Ордена и сгорел ближайший город?

Он хотел было продолжить свою мысль, но слова Чин напрягли. Чин Минцзуэ имел основания доверять. Значит, молодой господин Лань в Огненном дворце и отказывается от этого? Подозрительно... более чем подозрительно... Может быть очередной шпион? А он тут, как дурак, пустился с ним в разговоры?  Глава Ордена Не нахмурился.

- То, что я сейчас скажу, никак не проверить и нет никаких доказательств, чтобы вы поверили мне кроме как на слово. Но я уверен, что мой брат жив. И что его разум словно одурманен. Я чувствую это, чаще всего во сне, когда грань реальности истончается. Однако ни разу мне не удалось увидеть, где же он, лишь чувствовать примерное направление. И сейчас, после ваших слов о Безночном городе, я могу сказать, что эта информация отзывается во мне верой, что Фэнлин действительно может быть там. - Он немного помолчал, но потом добавил, тише, - Но... даже если так, его не держат в оковах. Та комната, которую я порой вижу во сне, больше похожа на гостевую, нежели на тюремную камеру. За пять лет многое, конечно, могло измениться. Но я знаю своего брата, как себя. И он никогда по доброй воле не пошел бы служить Вэнь и способствовать этой кровопролитной войне.

Отредактировано Лань Фэнцзин (2020-04-07 12:09:47)

- А я тебе верю, что он жив. - Минцзуэ отложил мясо и потянулся. После перекуса хорошо бы вздремнуть, но времени на это не было совсем — Гостевая, значит, нежели тюрьма... скажи мне, отчего ты решил, что твой брат не пошел бы на службу добровольно?
Ответить молодой Фэнцзин не успел, на сцене появились еще действующие лица. Нежданные и нежеланные. Хотя тут ведь как посмотреть.

- Бася! - Минцзуэ поднял руку и сабля, что осталась притороченной у седла, устремилась к своему хозяину.

Налетчики считали, что трое путников у родника довольно легкая добыча, но считали так зря. Один из воинов спешившись устремился к Чину, еще двое конных с размаху налетели на Фэнцзина, тесня его к роднику. Один из них замахнулся мечом. Минцзуэ же ринулся к своему сопернику, норовя взрезать живот его лошади. Вокруг засвистели стрелы.