Последние несколько недель Вэнь Цин почти каждую ночь просыпалась от кошмаров и с именем брата на устах. Она звала его во сне, кричала, а он не оборачивался, и уходил от нее прочь, исчезая в мутном белом тумане. Она была прославленной лекаркой, и ничего не могла поделать с этими снами, в которых она раз за разом теряла своего А-Нина.
После того как сон приснился в пятый раз, она написала письмо, не особенно надеясь на ответ и помощь, но на душе стало чуть легче, в ней зажглась надежда. Что еще можно было сделать, Вэнь Цин не знала.
Молодой господин Не Хуайсан был жив, а сложить вместе доброту А-Нина, желающего всем помочь, пожар и короткую эпидемию болотной лихорадки, было не сложно. Оставалось лишь сидеть и ждать, когда верховный заклинатель выберет время для наказания, и это ожидание выматывало душу, выливаясь в череду ночных кошмаров.
Ответное письмо с предложением встретиться на реке Хуа Вэнь Цин сожгла в жаровне и долго ломала голову, под каким предлогом можно выбраться на границу с Цинхэ Не. Пришлось сослаться на необходимость закупить редкие травы, и этим объяснить свое отсутствие. Такое объяснение ей самой казалось слишком простым, но зато не было необходимости плести паутину лжи и путаться в объяснениях.
Вэнь Цин собиралась обернуться как можно быстрее, поэтому не поехала верхом, а встала на меч, и была в указанной деревеньке в первых числах мая.
А что делать дальше? Прийти в трактир, сесть и рассматривать людей, надеясь, что ее узнают те, кто должен? Вэнь Цин чувствуя себя совершенно растерянной, пошли искать трактир, в котором должна была состояться встреча. На заклинателя в шляпе она посмотрела, но не узнала. Прошла мимо, решив, что прибыла первая, и вошла внутрь здания.

Хозяин таверны посоветовал Вэнь Цин пообедать на улице. Солнышко, молодая госпожа! Такой погожий денек, молодая госпожа! Надо пользоваться моментом, молодая госпожа! И она поддалась на уговоры, вышла на улицу и заняла один из столиков. Еду подали быстро, посетителей в это время было не очень много.
Взгляд то и дело возвращался к парнишке в соломенной шляпе. Он ел с таким аппетитом, что Вэнь Цин даже позавидовала. Ей самой от нервного напряжения кусок в горло не лез, и она сидела  над тарелкой риса с овощами, скорее прокапывая каналы в еде, чем ела.
В каждом проходившем мимо крестьянине она подозревала нужного ей человека, и нервно вздрогнула от неожиданности, когда парнишка в шляпе заговорил с ней про водоросли.
Она подняла на него взгляд и окончательно растерялась. Это что, проверка, и ей теперь тоже надо поддерживать разговор про морские растения? Почему-то писать в письме про покупку водорослей и проблемы у брата было проще, чем произносить это все вслух.

-Добрый день, молодой господин, - она вымученно улыбнулась, - рада, что вы приберегли водоросли для меня.

От мешка с водорослями сильно пахло соленым морем, которое она никогда не видела в живую.

-Меня зовут Вэнь Цин, молодой господин. Рада знакомству, - она вежливо поклонилась, а потом спохватилась, что, может, не стоило представляться своим настоящим именем. Кинула на него обеспокоенный взгляд, но парень не выглядел опасным, и Вэнь Цин чуть выдохнула, сбрасывая с себя напряжение, и даже улыбнулась в ответ, уж больно лучезарная улыбка была у собеседника.

-Обед – это обязательно условие, молодой господин? – Она усмехнулась, качнув головой, взяла палочки в руку. Советы в приказном порядке последнее время ей давали все подряд, и это сильно раздражало. Но в этот раз рассердиться на приказной тон мальчишки она не смогла. Если у присланных наложницей Ляолин людей такие условия, она, так и быть, дожует рис.

Рис провалился в желудок сытым комком, но вкуса она так и не почувствовала, слишком тревожилась за то, что вписывается в авантюру примерно такого же толка, за которые отчитывала А-Нина. И убеждение самой себя, что это все только ради брата, тоже не работали. Было страшно, что ничего не получится, даже не начавшись, что верховный заклинатель обо всем узнает, и наказание будет еще хуже и страшнее. Для него в первую очередь. Много-много сомнений и тревог, заставляющих бояться собственной тени и бликов на воде.
Вэнь Цин молчала, пока они шли к лодке, молчала, принимая руку, чтобы в нее забраться, молчала, пока мальчишка быстрыми выгребал на середину реки, лишь следила за его движениями, отмечая их четкость.

-Это верное решение – отплыть подальше, - тихо ответила, забирая шляпу и нахлобучивая ее на голову, - я боюсь представить, что будет, если о моем поступке станет известно.

Вэнь Цин рассматривала черты лица Тан Чина, больше не скрытые широкими полями шляпы. Он был похож на Ляолин носом и овалом лица, слишком женской формой подбородка, но не доставало томно-болезненной нежности, которую она разглядела в наложнице Вэнь Сюя. Родственники? Фамилия Тан общая.

-Беда еще не произошла, молодой господин. Но я боюсь, что она вот-вот случится, и тогда А-Нину будет очень плохо и больно. Мне нужна помощь, чтобы не допустить этого.

Она не сдержала кривую горькую усмешку. Много кто обязан и благодарен А-Нину по ту сторону. Вот только пока от этого не было никакого толка кроме еще больших бед и проблем. Вэнь Цин хотела надеяться, что теперь получится по-другому.

-Верховному заклинателю Вэнь Жоханю стало известно, что молодой господин Не Хуайсан жив, и все указывает на то, что его мнимую смерть подстроил А-Нин. Это уже прямое предательство своего ордена, а не залечивание разбитых коленок в воспитательном лагере, чтобы можно было разбить их еще раз. Я боюсь наказания, которое последует, это лишь вопрос времени. И хотела бы как-то спрятать А-Нина... Возможно, подстроив его смерть. У вашей родственницы. Родственницы же, я не ошиблась? Хорошо получаются такие планы…

Вэнь Цин отрицательно качнула головой. Она не умела предсказывать будущее, и не знала, сколько еще у них времени. Может, и пары дней не осталось. Она сейчас катается на лодке по реке, а за А-Нином уже сейчас пришли.

-Нет, пока никто не обвинен, молодой господин. По крайней мере, вслух. Но, у нас мало времени, потому что если обвинения буду озвучены, то они коснутся моего брата в первую очередь.

Она с силой сжала сцепленные в замок пальцы, лежащие на коленях. Толку от того, что она умеет лечить, в этой ситуации было мало. Одни сложности. И да, парень был прав в том, что слишком много повторяющихся смертей. Один и тот же почерк. Мысль была интересная, но Вэнь Цин отмахнулась от нее. Заиграла музыка, которая вместо того чтобы помочь сосредоточиться, окончательно разбередила душу.

От пения флейты захотелось рыдать навзрыд, Вэнь Цин стало совсем тошно, что-то такое расковыряло у нее в груди, о наличие чего она даже не подозревала. Прям хоть самой себе иголки втыкай, чтобы привести себя в чувство, и прописывай успокоительные отвары в дополнение к сонным.

-Война еще все-таки не началась, чтобы организовывать военное нападение, молодой господин Тан. Не хотела бы я стать первым камушком, который повлечет за собой сход лавины. Нападение ордена Не или Лань на отряд верховного заклинателя. И вот, повод начать наступление готов. Может быть, мы сможем придумать что-то менее привлекающее внимание?

Она нахмурилась, не сразу сообразив, о ком спрашивает ее собеседник. Какая еще Юнфэнг?

-На сколько я знаю, девочка вполне здорова, день и ночь окружена няньками и служанками. О ней хорошо заботятся.

-Облачные… отряды? – Она смерила взглядом Тан Чина, гадая, мог ли он назваться чужим именем и быть на самом деле из ордена Гусу Лань. Внешность у него была не то чтобы выдающаяся для адепта Облачных Глубин, но достаточно смазливая. Она сдвинула шляпу доули на затылок, так ничего и не решив для себя.

-Ночная Охота звучит лучше. Тем более, стоит признать, орден Цишань Вэнь там увлечен расширением своих границ, что совсем забыл о тварях, которых их населяют. От простых людей очень много жалоб. Так что вполне можно проявить инициативу, если ко мне приведут кого-нибудь со специфическими ранами, и настоять, чтобы устроили облаву.

Вэнь Цин только сильнее нахмурилась в ответ. Они обсуждали очень важные вопросы, касающиеся жизни ее брата и ее родного клана, а парнишка то на флейте играл, делая ее слезливой истеричкой, то улыбался так, будто бы они тут шутили под вино в хорошей компании. Тварь в исполнении каких-то подогнанных заклинателей, которая утаскивает ее А-Нина казалась каким-то бредом, и теперь первая идея с нападением отряда звучала куда более здраво.

-На Ночные Охоты ходят опытные заклинатели, не глупее нас с вами, молодой господин. Это перед обычными людьми мы смогли бы изобразить похищение неведомой тварью, а так… Мне кажется, что Ночная Охота тоже не слишком подходит. Может быть, лучше и нападение облачных… мгм… расхитителей обозов. Отправить А-Нина в нужное мне место куда проще, чем договориться с тварью не сжирать его по-настоящему.

Она представила, как, например, змей-измеритель откусывает ее А-Нину голову и поежилась. Тут никакие лекарские умения не спасут.

-А-Нин пока не знает. Нет плана и уверенности. Нечего рассказывать.

А еще она подозревала, что он откажется спасаться без нее, и не хотела пока об этом думать.

-Да, попасть в плен, наверное, было бы более правдоподобно… Не пришлось бы искать подложный труп. Сам труп – это не проблема, конечно. Но слишком уж похоже на то, как пропал молодой господин Не Хуайсан.

Вэнь Цин пересела ближе к краю лодки и опустила ладонь в воду. Вода в реке была ледяной, и пальцы почти мгновенно свело от холода. Быстрое течение, глубина, и начало весны. А солнце припекало все сильнее и сильнее. В своих красно-черных одеждах она ощущала это особенно сильно.

-Надеюсь, верховный заклинатель посчитает пропажу моего А-Нина недостаточной для того, чтобы тратить время на его возвращение.

Она выпрямилась, садясь обратно на свое место, и провела влажной ладонью по лицу. Тан Чин был прав. К концу их поездки она обгорит, даже не смотря на защиту шляпы.

-Я не могу сбежать и бросить свой клан, молодой господин. Я хочу попробовать отправить А-Нина прочь из этого безумия, но сама должна остаться.

-В Великий орден Цишань Вэнь  входит множество кланов. Мой клан – целители, которые никому не причинили зла, но носят фамилию Вэнь, а значит, никто не будет отделять их от правящей ветви. Вот как вы сейчас спутали, молодой господин, - Вэнь Цин криво улыбнулась. Предполагал ли славный глава рода Вэнь Мао, что его заветы вывернут наизнанку, когда основывал свой орден? Думал ли, что орден Вэнь достигнет такого величия?

-А-Нин помогал этим отрядом. Я надеюсь, что они отдадут свои долги ему.

Как было бы хорошо потерять А-Нина, если бы это было гарантом его безопасности. Она готова была смириться с разлукой, которая им предстоит, лишь бы удалось его защитить, а потом  могла продолжать убеждать себя в том, что дядюшка все еще благоволит племяннице за ее таланты целительницы, и ей самой не грозит особо суровая расплата, потому что она нужна.
Лодку тряхнуло, и Вэнь Цин вцепилась в борта. Отрицательно покачала головой  в ответ на вопрос.

Вэнь Цин боялась загадывать и мечтать заранее. Слишком больно будет, когда даже самая малость этих наивных мечтаний не воплотится в жизнь, а случится все с точностью до наоборот. Лучше она потом посмеется над собой за то, что видела жизнь лишь в черном цвете.
Но сидеть сейчас и слушать мальчишку, рассуждающего о том, как он всех спасет в грядущем противостоянии, когда баланс сил окончательно съедет на одну сторону, было отчего-то забавно. Она даже не злилась на то, что его слова слишком наивны.

-Я бы не отказалась посмотреть на трехметровые волны и скалы, молодой господин Тан, когда все закончится, - она улыбнулась и постаралась надвинуть соломенную шляпу еще глубже на голову. Лучше обсуждать море, чем представлять, как орден Вэнь обретет доброе и сказочное величие.

-Вы с молодой госпожой Ляолин родственники? Тоже, наверное, много путешествовали и многое повидали?

-Интересный у вас клан заклинателей-путешественников, - Вэнь Цин улыбнулась, слушая рассказ. Получалось, что все же не зря она ввязалась в эту авантюру по спасению наложницы Вэнь Чжао. Девица не забыла об оказанной помощи, и даже привлекла родственников, хотя могла бы и не реагировать на ее письмо про водоросли.
Она протянула ладонь за булочкой, не видя смысла кокетливо отказываться. Есть все еще не хотелось, но она откусила кусок, чтобы не последовало вопросов, почему не пробует. Пахла булочка очень вкусно.

-Откуда вам знать мой характер, молодой господин? Мы же сегодня только познакомились, а вы уже делаете какие-то выводы. Это ненаучно.

Вэнь Цин улыбнулась и покачала головой. Она прилетела сюда предавать верховного заклинателя и пытаться спасти брата, а в итоге катается на лодочке, ест свежий баоцзы и слушает речи, что-то слишком сильно похожие на комплименты. Это было по крайней мере… необычно. Она попыталась вспомнить, когда в последний раз за ней ухаживали, и не смогла припомнить таких случаев. Не с чем было сравнивать, и была большая вероятность перепутать веселый характер молодого господина, верящего в сказочную справедливость с комплиментами в ее сторону. Она так же могла ошибиться с выводами, как и он.

-Слишком много надумываете, молодой господин. У вас нет никаких подтверждений, что все вами озвученное – правда. На мечах летают все. Так ведь быстрее. Складка на лбу не показатель того, что я вечно злая и суровая. Просто такая мимика и строение лица.

Она доела баоцзы и передвинулась к краю лодки, чтобы вымыть пальцы в речной воде.

-Ведь я так же могу сравнить вас со свободным ветром, не знающим преград, и вольным отправиться туда, куда захотите, основываясь на впечатлении от знакомства и своих домыслах. Ошибусь?