Удалось ли изгнать тьму взмахом чэнь-вэй - неизвестно. Во всяком случае, светлее не стало. Хорошо, что хотя бы проход оставался прямым, это позволяло не налетать на стены лишний раз.
Внизу вдоль прохода повторялись короткие надписи, единственные источники освещения, которых, впрочем, хватало на подсветку только самих себя. "Вор". "Распутница". "Адепт тёмного пути". "Воровка". "Адепт темного пути". "Мошенник". "Разбойник"... Расстояние между ними менялось - похоже, место для надписей определяли случайно.
Под ногами хрустели высохшие кости.

И вроде бы впереди замерцал слабый-слабый отсвет. Но, может, и почудилось.

Отсвет впереди становился всё устойчивее и ярче... И наконец осветил выход из прохода в какую-то новую пещеру.

Эта пещера была поменьше предыдущей - не больше полусотни шагов в поперечнике. В форме слегка вытянутого овала. В середине пещеры, где потолок был выше, Сун Лань дотянулся бы до него, если бы встал самому себе на плечи.
Именно там, в самой высокой части, расположился световой колодец, через который освещалась пещера. К сожалению, пролезть по этому колодцу смогла бы разве что кошка.

Под ним, в самом освещённом месте на небольшом круглом возвышении лежала массивная плита из красноватого песчаника, расколотая на четыре части. Один из отколотых углов откатился на пару бу, остальные так и лежали рядом. Рядом с обломками плиты можно было разглядеть остатки цепей, превратившиеся в ржавую труху.

Когда-то - судя по иссохшим останкам, довольно давно - тут погибло немало народу. По меньшей мере три десятка человек. Их черепа выжидательно уставились на даоса пустыми глазницами, словно завсегдатаи винного дома на случайно зашедшего чужака.

Песчаник - не базальт, он хорош тем, что его сравнительно легко пилить и резать. И плох тем же - всё, вырезанное на нём, не очень-то долговечно.
Действительно, на плите были надписи, но читалось из них уже мало что. На среднем обломке можно было разобрать "металлический дом великого водяного духа" - эта надпись была покрупнее и сохранилась лучше прочих. Всё остальное читалось отрывками по три-четыре иероглифа. "Дарует милость", "его служители", "да низвергнутся", "истинная сила", "примет в свиту"... А на самом крупном фрагменте плиты кто-то наискось начертал уже знакомыми размашистыми знаками, что отсвечивали тусклым железным блеском: "Адепты тёмного пути".
Оказалось, что за расколотой плитой есть ещё один проход, напротив предыдущего, по которому пришёл Сун Лань. В этом проходе тоже было темно.

- Это стража. Сделайте десять шагов назад, - раздалось из непроглядной темноты прохода. - Я должен видеть вас, когда буду спрашивать.

По интонации это даже не было приказом. Скорее, даосу просто разъясняли единственное возможное в его положении действие. Так говорят люди, которые при всём желании не смогут вспомнить последний раз, когда им возражали.
И только теперь чэнь-вэй встопорщилась, словно Сун Лань оказался в окружении целой толпы неупокоенных мертвецов.

Из темноты прохода неспешно появился воин на полголовы выше Сун Ланя и вдвое шире в плечах, закованный в чешуйчатый доспех от макушки до самых пяток. Плавные, как у тигра, шаги заглушал звон железной чешуи, лезвие огромного двуручного меча скрежетало по стенке прохода на уровне колена. Он шёл, наклонив голову, и из-за этого в тени шлема не было видно его лица.

- Пройти? Из запретного святилища омерзительного тёмного культа гораздо сложнее выйти, чем не входить. - Воин остановился в одном шаге от выхода из прохода в пещеру с мертвецами и расколотой плитой. - Моё имя Лань Цзянгу, и я страж Железного святилища. Вам надлежит назвать своё имя, клан, если есть, и главное - цель появления здесь. Потому что здесь запрещено появляться.

Задав свои вопросы, воин поднял голову и посмотрел Сун Ланю прямо в глаза.
Вот только у него самого глаз не было. Как, впрочем, и лица. Вместо лица даос увидел заднюю стенку железного шлема.
Доспехи были пусты.

Страж - чем бы он ни был - закинул но-дачи на плечо и сделал ещё один шаг, выйдя из прохода в пещеру.

- Я слышу ответ честного и праведного человека и готов помочь, если ответ правдив. Но примерно таковы же были ответы многих и многих преступников, пойманных мною здесь, в запретном святилище, и в его окрестностях. Я задам ещё несколько вопросов. Правда удержит меч, ложь уронит его.

Две железные руки перехватили рукоять меча. Взмах - и огромный но-дачи взлетел под потолок пещеры, вращаясь так стремительно, что превратился в железный мерцающий диск. И этот диск завис над головой Сун Ланя, обдувая его потоком воздуха с запахом могилы.

- Ищете ли вы спрятанные здесь сокровища тёмных адептов?

Лань Цзянгу выждал несколько мгновений, но меч вращался на прежнем месте и не пытался упасть.

- Ищете ли вы затерянную здесь нечестивую мудрость тёмного пути? Не пришли ли вы за расположением и покровительством водяного демона, которому посвящены местные алтари?

Страж кивнул.

- Справедливо ли будет назвать вас человеком праведным, что соблюдает законы земные и небесные и не творит зла?

Меч вращался совсем близко. Казалось, чуть ниже - и он начнёт брить Сун Ланю макушку.

Страж помолчал, ожидая, но меч не падал и не рубил Сун Ланя. Тогда Лань Цзянгу сделал ещё шаг вперёд и вежливо поклонился. Звякнула железная чешуя, но-дачи перестал вращаться, подлетел к хозяину и воткнулся перед ним в песок.

- Будь благословенна Поднебесная, где ещё рождается кто-то, помимо воров, разбойников и адептов тёмного пути, - торжественно сообщил страж, поднимая меч на плечо. - Давно, очень давно здесь не появлялись те, кто не заслуживал наказания за нарушения законов. Я не могу помочь вашим раненым, даоцзан, но если вы стали жертвами преступления, готов покарать преступников. И, конечно, я открою вам выход. Идите за мной, Сун Лань из монастыря Байсюэ. Там темно, но это мы сейчас поправим.

Властный жест железной руки - и ближайшие к проходу кости внезапно дрогнули и быстро собрались в скелет. Или, по крайней мере, в большую его часть. Скелет окутался призрачным мерцанием, повторяющим, по-видимому, контуры его давно истлевшего тела. Яркий мертвенно-лунный свет ударил из глазниц черепа.

- Давай к выходу, - скомандовал скелету Лань Цзянгу. - И смотри у меня, чтоб без глупостей!

Скелет, покачиваясь, направился в тёмный проход, отлично освещая его белёсыми лучами. Сделав даосу приглашающий жест, страж направился за ним.

Лань Цзянгу чуть сбавил шаг, поджидая даоса - в проходе без труда можно было идти рядом даже с таким верзилой.
Скелет-фонарь неуверенно ковылял в пяти шагах впереди, словно прикидывал, не рассыпаться ли ему обратно, но не решался нарушить приказ.

- Благородному воину не пристало жаловаться, - начал страж, заметно убавив торжественности в голосе. - Но если ваша судьба, даоцзан, сложится благополучно, не сочтите за труд оповестить местные власти, что Лань Цзянгу, как и прежде, безропотно ждёт прибытия уполномоченного судьи, который определит судьбу заключённых. Железному Дракону привычно поддерживать порядок в окрестностях запретного святилища, но одновременно с этим приходится ещё и охранять всех, кого поймал. А их становится всё больше, хотя в последнее время нарушители появляются реже. Кстати, не собираетесь ли вы посетить городок Гусу?