Раздались шаги, потом звук отворяемого засова, и двери в покои Ляолин распахнулись. Первыми в комнату вошли суровые воины в красных клановых одеждах величайшего ордена Цишань Вэнь, а вслед за ними просеменила хрупкая девушка с перепуганным выражением на лице, крепко прижимавшая к себе одеяльный сверток. Но, стоило ей увидеть Ляолин, и Фэнь Мянь охнула, всплеснула бы руками, да они были заняты младенцем, и обогнала стражников, бросившись подруге на встречу.

-О, богиня Гуаньин! Молодая госпожа! Приехали! Наконец то мы приехали!

Она тут же бросилась обнимать Ляолин, не выпуская из рук ребенка.

-Вы живы, молодая госпожа! Живы, целы и здоровы! Как я за вас переживала! И до последнего письма переживала, а после него еще больше! А что Тан Чин? Как он? Где он? Мы скоро свидимся?

Фэнь Мянь умудрилась обнять Ляолин и расцеловать, не выпуская от себя сопящий сверток, а потом взяла и разрыдалась. Слезы покатились градом из глаз, но девушка счастливо и радостно продолжала улыбаться.

-Молодая госпожа, вы не обращайте внимания! Это я от радости, что вы живы, и все хорошо, - она стерла слезы свободной рукой и продолжила сквозь нервный смех и слезы тараторить без умолку.

-Ох, молодая госпожа, вы бы только знали, как я испугалась, когда домой целый отряд вэней пришел! Они то пришли вперед письма, что вы написали. Сперва стражники пожаловали, а уж только потом письмо. Я уж решила, что все. Началось! Война! Что жечь пришли! Переубивают сейчас всех насмерть и сожгут! Я малышку в охапку, и бегом к морю, к лодкам. Спряталась за сараем, так меня до темноты искали! А я спряталась, сижу, носа не высовываю, и все прислушиваюсь. Ой, как ваш дядюшка потом ругался, когда выяснилось, что это за мной по вашему поручению, молодая госпожа, а меня никто из домашних найти не может! Господа воины уж очень недовольны были, угрожали вашему достопочтенному дядюшке, что если меня не отдаст, худо будет. А он ведь и не прятал. Он сам нас с малышкой потерял. Ух и злющие они были, когда меня нашли! А я еще больше испугалась. Я реву. Малышка ревет. Она еще голодная была. Я покормить не успела.  И войны эти стоят. Глазами на меня зырк. Сурово так. Злые. Страшные. И дядюшка ваш ругается! Это я уже потом поняла, что это по вашей просьбе отряд пришел, и что никто не хотел меня обидеть. А уж пока до Огненного города ехали, я перестала господ стражников бояться. Оказалось, что вэни совсем не такие страшные. Они когда перестали злиться на меня, что я сбежала и переполох устроила, пастилой меня всю дорогу подкармливали.

Тут сверток начал издавать пищащие звуки, и Фэнь Мянь отвлеклась, замолчав, и начала дочку укачивать.

Да уж, судя по прищуренному цепкому взгляду, которым Фэнь Мянь окинула изменившуюся фигуру Ляолин, раговор предстоял долгий с выпытыванием мельчайших подробностей, как молодую госпожу так угораздило. Вот вам и шпионская деятельность на благо всей Поднебесной. Закончилась извечной бабьей долей.
Но, это потом, сейчас не хотелось портить радость от долгожданной встречи.

-Тан Сюли, - Фэнь Мянь с нежностью улыбнулась, смотря на дочку, и поправила одеяльце, чтобы Ляолин было лучше видно розовое личико.

-Моя маленькая А-Ли. Похожа на Тан Чина. Правда?

-Молодая госпожа! – Воскликнула с искренним возмущением. – Глаза у А-Ли такого же цвета как мои глаза. Глазками она пошла в меня. А в Чина у нее носик и форма подбородка.

Она наклонилась, чтобы чмокнуть дочь по очереди и в нос и в подбородок, а потом последовала за Ляолин, крутя головой во все стороны и восхищенно охая, поражаясь богатству обстановки. По всем признакам выходило, что Ляолин умудрилась охомутать какого-то очень знатного человека. На камеру пленницы все это убранство было похоже в последнюю очередь. Но, вот кислый тон, которым разговаривала девушка, Фэнь Мянь откровенно не нравился. Беременность беременность, конечно, но, это же не неизлечимая болезнь, зачем с таким страдальческим видом называть покои клеткой. Должна была быть какая-то по-настоящему уважительная причина.
Фэнь Мянь подошла поближе к клетке и наклонила голову на бок, рассматривая пернатую жительницу. Перышки лоснились, и птичка выглядела вполне здоровой.

-Ну, и зачем же вы их тогда тут держите, если им холодно, молодая госпожа? Выкупили, спасли, и отпустите. Пусть летят.

Фэнь Мянь присела, куда было показано, и начала укачивать кулек с младенцем.

-Это не беременные женщины забывчивые, а просто вы не привыкли о домашних питомцах заботиться, молодая госпожа. Вы бы и будучи не в тягости забывали бы пичужек кормить, так что не надо придумывать отговорки.

Она серьезно посмотрела на Ляолин.

-Почему на дверях были замки, которые запираются снаружи? Рассказывайте, куда вы вляпались, молодая госпожа!

Фэнь Мянь только неодобрительно покачала головой, выслушав рассказ об эксперименте. Вот заняться молодой госпоже нечем, поэтому, чтобы не стены от скуки не полезть, птичек себе завела и учит их подпевать заклинательской флейте.

-Значит, весной и этих пичуг нужно обязательно выпустить. – Заявила она категорично. – Не нарушать вашу с дедом традицию.
Склони голову на плечо Ляолин, слушая ее тихий рассказ, не перебивая. Чтобы чего не вышло! Да, все уже вышло. Скоро из-за пуза сапоги сложно будет надевать. Но, на мелких сошек Ляолин не разменивалась. Подумать только, сын первого наследника и внук господина верховного заклинателя. Теперь становилось понятнее с птичками в клетке.

-Ох, как же вас так угораздило, молодая госпожа. – Фэнь Мянь тихонечко вздохнула. – Влюбились?

-Ну, знаете ли, молодая госпожа. Он все-таки из ордена Цишань Вэнь, к которому, в момент нашего расставания вы питали не самые нежные чувства. Может, он вас силой взял, а теперь в покоях запер, когда стало понятно, что вы в тягости. Но, раз хороший человек, и вы его любите… - Фэнь Мянь пожала плечами, следя за тем, как Ляолин играется с птичкой.

-Еда и бочка с горячей водой – это отлично! Боюсь представить, каких размеров будет эта бочка! Я одно только в толк не возьму, дядюшке Пингу вы больше писать не станете, молодая госпожа? Все, в новую семью ушли? Э… за мужем?

Она погладила по перышкам пичужку, севшую к ней на плечо, и та вспорхнула, царапнув острыми коготками через ткань.

-Ладно-ладно, вам лучше знать, как выигрываются войны. Я ни одной не выиграла, и в вопросе не разбираюсь. Но, если скажете, что сделать, молодая госпожа, то я помогу. И птичек ваших тоже покормлю, не забуду.

Как выглядят источники, да еще и термальные, девушка не знала, и уже готова была восхититься заранее, но данный наконец ответ о местонахождении ее муженька, заставил горько хлюпнуть носом.
Фэнь Мянь готова была начать лить водопады слез и причитать, но с этим за нее справилась малышка. Девочка завозилась в одеяльце, просыпаясь, и подала голос. Фэнь Мянь отвлеклась на время кормления, привычным жестом дала ребенку грудь, отвернувшись от Ляолин, чтобы не смущать ее.

-Ох, храни его Гуаньнин, молодая госпожа. Главное, чтобы и в самом деле в безопасном месте был. Жив и здоров.

Из города Фэнь Мянь пришла с новостями о том, что за рыбу цены дерут неподъемные, а рыба то у них читай почти вся протухшая! Не сравнить с той, что Тан Чин ловил в море. Долго возмущалась этому прискорбному факту. И вообще тому факту, что торговцы взвинтили цены. Какой-то там мост через реку Хуа почему-то взял и рухнул, и вот вам, пожалуйста, не купить ни свежей рыбы, ни пороха для фейерверков.
Фэнь Мянь поохала, поахала, и забрала из рук Ляолин шпильку, начала переделывать ей прическу.

-А еще мне рассказали, что город Хобэй сгорел! И еще четыре деревни! Вот ужас то какой! Я сразу вспомнила, как горел Гусу, и что бабушка погибла такой ужасной смертью… - тут она сделала паузу и смахнула набежавшие на глаза слезы, - пожар – это очень-очень страшно, молодая госпожа. Не приведи Гуаньнин, чтобы еще что-то сгорело. В этом винят каких-то лесных разбойников. Вот куда смотрит орден Цишань Вэнь? Не могут каких-то бандитов выловить. Не прилагают достаточно усилий!

Фэнь Мянь вовсе не вздрогнула. Она ойкнула, зажала себе обеими ладонями рот и распахнула глазищи пошире, состроив раскаянное выражение лица. А потом замахала на Ляолин руками.

-Ой, молодая госпожа, уберите свои огонечки! А то еще портьеру подожжете! Тут же мигом все выгорит! Извините, я что-то заболталась. Больше не буду. Правда-правда.

Кинула еще один извиняющийся взгляд на Ляолин и улыбнулась несмело, так, что ямочки не щеках появились.
Если заклинательница страдала взаперти в богатых покоях, то Фэнь Мянь за это время успела свести знакомство со всеми служанками, которым теперь могла и дочку оставить на часик понянчиться, пока она бегает по распоряжениям молодой госпожи, и с охранниками, которых угощала мясными баоцзы, задружилась. В общем, она прижилась, расслабилась, и перестала воспринимать орден Цишань Вэнь как абсолютное зло.

-Я все сделаю, как вы говорите, молодая госпожа. Все продам. - Поспешила она заверить беременную подругу, которая опять была не в духе, семеня за ней следом.

Пока Ляолин листала трактат, Фэнь Мянь гладила по перышкам птичку, держа ее на ладони. Она не забывала кормить пичуг, как было наказано, и они быстро к ней привыкли, и совсем не боялись. Она молчала, чувствуя себя виноватой за длинный язык, и дожидалась, когда Ляолин скажет, зачем ее позвала. Но, разговор и в правду пошел на неожиданную тему.
Фэнь Мянь от такого начала сдавленно пискнула, округлив глаза и открыв рот.

-Святая Гуаньнин! Вам нужен совсем мертвый младенец?!  - Спросила дрожащим голосом, а потом, поняв, что изъясняется не совсем ясно, продолжила свою мысль.

-Я имею в виду, что вам достаточно будет уже мертвого младенца, а не живого, которого придется, о, боги всемилостивые, убивать нам самим?

- Молодая госпожа, не говорите так. Еще накликаете, - смерила Ляолин осуждающим взглядом на словах о мертворожденном ребенке и недовольно поджала губы, когда та стала бить кулаками стену.

-Молодая госпожа, не злитесь вы так. Не плачьте. Я все сделаю. Будут вам и деньги и ребенок. - Она протянула руку и положила ладонь на беременный живот подруги. Погладила со сложным выражением лица, будто бы заранее жалея нерожденного малютку, которого ждет крайне непростая жизнь.

-Через месяц, да? Он сильно толкается.

-Ох, молодая госпожа, вы думаете, это так быстро – родить? Тем более, первого. Я боюсь, что орать вы станете так, что даже если не звать лекаря специально, пол дворца так и так на вопли роженицы сбежится. – Фэнь Мянь нахмурилась. План то отличный, а вот техническая сторона вопроса была ей не понятна. А если схватки затянутся, как Ляолин собирается делать вид, что все еще ходит с пузом и с птичками балуется, а не рожает.

-Я боюсь, что когда вы станете по-настоящему рожать, то это будет очень сложно скрыть. И вам уже будет не до подмены младенцев. Может быть, попробовать как-то устроить так, чтобы лекарь куда-нибудь уехал на недельку? Или отравился в тот день, когда все начнется. Чтобы уж точно не пришел. Я, правда, не уверена, что справлюсь с родами… Но, зато будет понятно, почему ребенок мертвый. Правда, тогда все решат, что в его смерти виновата я… - Фэнь Мянь горько вздохнула. В ее голове план тоже никак не складывался, - и тогда будет понятно, почему я удрала из Безночного города. Чтобы спрятаться от последствий.

Ляолин металась от стены к стене. Может быть. Она сама себя и ассоциировала с птичкой в золотой клетке, а вот Фэнь Мянь виделся скорее какой-нибудь беременный хищник из семейства кошачьих, которые мечется из угла в угол, изнемогая от неволи.

-Так в рисовых полях все орут в свое удовольствие… - Фэнь Мянь подошла к подруге со спины и обняла ее, останавливая от беготни по комнате, пристроила голову на плечо. Погладила тугой беременный бок ладошкой.

-Ваша сила все-таки в другом, молодая госпожа. Не сравнивайте себя с деревенским девушками. Так что я буду с вами до конца, пока не родите. И только после сбегу. Как думаете, можно будет попросить Вэнь Хэи, это один из стражников, которые нас стерегут, такой молоденький, выпустить меня из дворца? Мне кажется, я с ним подружилась. Может быть, он согласится помочь, если я упаду к нему в ноги рыдая и моля о том, чтобы отпустил меня с дочкой.

-Ну, конечно же я боюсь, молодая госпожа! Очень-очень боюсь!

Фэнь Мянь заломила брови домиком, закусила губу и несчастно хлюпнула носом, растеряв всю свою привлекательность в этот момент.

-Боюсь и за себя и за малышку, и за Тан Чина. Но, неужели вы думаете, что и за вас мне не страшно? Вы же мне тоже родная, молодая госпожа. И я вам жизнью обязана. Как же я могу бросить вас и вашего ребенка? Глупости не говорите. Буду с вами, пока смогу помочь, и убегу только когда толку от меня тут не будет.

Она обняла скорее живот Ляолин чем ее саму.

-И я так усердно молюсь богам. Они не оставят меня и вас. Все получится. И стражников усыпим, и найду вам ребенка на подмену, и вы своего родите здорового и сильного. И потом освободитесь сами, и тоже прилетите к нам с Тан Чином в безопасное место.

Было не понятно, верит ли сама девушка во всю ту оптимистичную ерунду, что сейчас болтала, но предаваться панике и отчаянию сейчас точно не было времени. Поздно было сворачивать и бежать. Раз уж начала, надо было идти до конца.

-Ну, какой же он вэнь. Он будет вашим, молодая госпожа, а, значит, и моим. Мы ведь теперь почти что сестры, - Фэнь Мянь грустно улыбнулась, - не бойтесь, никому не скажу. А если кто будет приставать с вопросами, почему родила без мужа, так ведь сейчас время то какое. Любой может снасильничать. А мне, что, не рожать что ли? Все равно ведь на половину мой.

Она забрала дочку у служанки и приложила к груди. Той скоро должен был быть год. Она уже сидела, ползала с поражающей скоростью, и Фэнь Мянь все ждала, когда малышка А-Ли встанет на ножки, но та предпочитала ездить на маме или на руках у служанок.

-Вот почему так, молодая госпожа? Зачем все эти войны? Кому они нужны? Я недавно болтала с Вэнь Хэи. Так он седьмой младший сын в семье, хвастался мне, что смог пробиться в охранники дворца. Очень горд этим, отправляет родителям домой половину жалования. Разве же он злой? Как можно представить его, сжигающим чьи-то дома. Как его ненавидеть? А этот ваш господин первый наследник? Наверняка же, тоже добрый и хороший. Иначе бы вы в него не влюбились.