Она точно знала, в какой момент ее жизнь необратимо изменилась.

Это произошло два года назад, может быть, два с небольшим. В Башне Золотого Карпа проходил Совет Кланов, завершившийся пышным пиром. Тогда-то ее впервые и допустили на него — осенью ей минуло четырнадцать, и она была уже взрослая. Там, на этом пиру, Цзинь Жилань и увидела Не Минцзюэ.

Конечно же, она знала и разделяла убеждение, что для клана ее основная ценность заключается в том, чтобы выгодно выдать ее замуж. Она, как и ее сестры, занималась самосовершенствованием, но не то чтобы чрезмерно увлеченно — в клане Цзинь это считалось слегка неприличным, впрочем, как и вовсе не иметь заклинательских способностей. Несмотря на то, что ее Золотое ядро было неплохо развито, она никогда не увлекалась боевыми искусствами, охотами на нечисть и военным делом. Гораздо больше ее привлекало целительство, которому она позже даже некоторое время обучалась в одном из горных монастырей. И кто бы мог подумать, что ей понравится человек, самой сутью которого была война?

В те годы молодой глава ордена Не находился на пике своей славы. Высокий, широкоплечий, с суровым выражением лица, он привлекал взгляды, и тяжелая сабля на поясе казалась отражением его суровой души.

Кажется, он бросил на нее один взгляд. Разве она могла не влюбиться?..

Кто мог знать, что все повернется так странно? Что Не Минцзюэ окажется смертельно болен, что ее помолвят с младшим Не, что затем Цзинь Гуаншань ловко обманет их с Не Хуайсаном, добившись поспешной свадьбы и рождения наследника... О том, как все произошло, Цзинь Жилань старалась не вспоминать. Да и помнить-то было особо нечего — дурман, туманная дымка, странная нега...

Как и было предсказано клановыми гадателями, она понесла сына. Ребенок родился летом, и в честь церемонии приехал даже направлявшийся в воспитательный лагерь Вэнь Не Хуайсан.

Она все еще не могла привыкнуть к тому, чтобы считать Не Хуайсана своим супругом, и вздрагивала, когда к ней обращались «госпожа Не». Капризный, балованный ребенок, Не Хуайсан мало чем отличался в ее глазах от их собственного сына. Как вообще у такого человека может быть сын? А у нее?

И все же она никогда не забывала, ради кого пошла на все это. И если позволить себе замечтаться, можно было вообразить, что титулом «госпожи Не» она обязана совсем другому человеку. Она не могла дождаться отъезда в Нечистую юдоль.

В резиденции для нее открыли женское крыло, которое пустовало после смерти предыдущего главы ордена и его последней супруги, матери Не Хуайсана. Госпожа Цзинь проводила ее лишь до Цинхэ, а затем уехала, не желая раздражать Не Минцзюэ, и Цзинь Жилань на правах хозяйки взялась за обустройство сама.

Почти каждый день они виделись с Не Минцзюэ — иногда кратко, иногда вместе ужинали и даже гуляли по саду. Главе ордена Не нравилось возиться с племянником. Как и наставлял ее Цзинь Гуаншань, она старалась сойтись с Не Минцзюэ ближе — ненавязчиво, мягко, и поощряла его любовь к ребенку. Также о Цзинь Жилань заботился по приказу главы его родич и помощник Не Жоу.

Первые недели все шло хорошо — возможно, даже слишком. Они с Не Минцзюэ сблизились; однажды это закончилось в его покоях, и последующий разговор Цзинь Жилань неистово хотела забыть.

«Это не должно повториться».

Затем он уехал. И вот уже дюжину дней Цзинь Жилань маялась в огромной резиденции одна.

Именно скука и любовная тоска были виной тому, что последние два дня она проводила в сокровищнице ордена Не. Множество артефактов хранилось здесь, частью описанными, частью в беспорядке; самое опасное и самое драгоценное было спрятано в потайной комнате, куда Цзинь Жилань ходу не было, так что все остальное она разглядывала без опасений.

Это ее и подвело. Среди сваленных как попало на полку вещей ей приглянулся веер; она знала, что Не Хуайсан без ума от вееров, и удивилась, почему этот здесь, а не в его коллекции.

Развернув его, она полюбовалась на черную бабочку на лицевой стороне, а затем прочитала иероглифы на изнанке: «Сон Тысячи Пробуждений».

Наступила темнота.

Цзинь Жилань пришла в себя от прикосновения. На мгновение ей показалось, что она снова в той свадебной спальне в Благоуханном дворце — так же завязаны глаза и кружится голова, и так же кто-то, кого она не видит, прикасается, и по телу катится тепло...

Она резко вдохнула и распахнула глаза, но лучше не стало — вокруг была непроглядная темнота.

Последнее, что она помнила... Ей было скучно, она гуляла по резиденции, зашла в сокровищницу...

Она вдруг поняла, что рядом кто-то есть.

— Кто здесь?! — она попыталась резко сесть, и тут же ударилась лбом об низкий потолок. Перед глазами сверкнуло, и она свалилась обратно, прямо на того, кто был рядом.

Цзинь Жилань ощутила под собой горячее жесткое тело; незнакомый аромат — кожа, соль, полынь — обдал ее лицо. Осторожная ладонь мягко коснулась звенящей головы. Не Жоу! Она поспешно откатилась в сторону — и ударилась об очередную стенку. Протянув руку, пощупала — камень. И над головой тоже камень...

— Где мы? — ее голос слегка дрожал.

Становилось трудно дышать. И по лбу побежало что-то горячее...

С ужасным скрежетом каменная плита сдвинулась, и Цзинь Жилань наконец поняла — это гроб! Холод пронзил ее с ног до головы. Трудно было представить себе более дурное происшествие. А что, если под ними чей-то прах?!

Не желая даже думать об этом, Цзинь Жилань подняла руки и тоже уперлась в крышку. Хоть она была и женщиной, но все же заклинательницей, и силы ее были не совсем уже незначительными.

Но все же как они сюда попали? Веер, она помнила веер — она взяла его посмотреть, развернула... Что-то было написано на нем, но сейчас в воспоминание словно заволокло туманом, и она не смогла вспомнить, что за иероглифы видела.

Значит, веер. Возможно, это какое-то проклятие или наваждение; а Не Жоу, значит, полез сюда за ней? Или... А что, если он ей тоже мерещится?

Цзинь Жилань зажмурилась. Не Жоу, помощник и родич Не Минцзюэ, по его приказу часто составлял ей компанию, когда сам Не Минцзюэ уехал. Не Жоу был молчалив и безукоризненно вежлив; на его лице Цзинь Жилань никогда не видела особых эмоций, а разговоры с ним не клеились. Да, госпожа Не, нет, госпожа Не, погода и вправду прекрасная, госпожа Не. Не то чтобы она сама стремилась к общению, впрочем, все ее мысли были заняты другим. Куда он поехал? Когда вернется? Как заставить его вновь на нее взглянуть так же, как той ночью?..

Тяжелая крышка наконец подалась и поползла в сторону, открыв им достаточно пространства для того, чтобы вылезти.

Отредактировано Цзинь Жилань (2019-07-23 11:41:15)

Несколько неуклюже выбравшись из гроба — мешали богатые тяжелые одежды — Цзинь Жилань послушно замерла, касаясь рукой холодной каменной стенки. Первый страх неизвестности прошел, и она ощутила азарт и возбуждение. Все же в ней текла кровь поколений заклинателей, а благодаря юному возрасту и неподатливому характеру кровь эта была весьма горячей.

Когда талисман Не Жоу вспыхнул, озарив помещение неверным светом, она не сдержалась и ахнула — их окружала странная и непривычная красота. Она никогда не видела подобного.

Засмотревшись, от стука в дверь она вздрогнула. Волоски на затылке почему-то поднялись дыбом.

Она нашла взглядом Не Жоу.

Сердце колотилось где-то в горле. Цзинь Жилань сама не поняла, что именно так ее напугало — но ощущение было сродни ранним детским кошмарам, когда она боялась даже взглянуть в темноту спальни из-под полога постели, что-то ведь лишь этого и поджидало там, во тьме.

— Не Жоу, что это? — ее голос слегка подрагивал. Заметив, что он ищет что-нибудь для засова, она тоже заоглядывалась, благо, талисман влетел в соседний зал вслед за ними.

Цзинь Жилань кивнула. Метнувшись к засову, она с некоторым трудом подняла его и подтащила к двери. В ту как раз что-то ударилось, и Не Жоу напрягся, не давая этому чему-то прорваться внутрь. Цзинь Жилань мельком отметила, какие у Не Жоу мощные плечи и руки. И высок он так же, как Не Минцзюэ...

Закусив губу, она подняла тяжелый брус повыше и поставила его в проушины.

При очередном ударе в дверь Цзинь Жилань невольно шагнула ближе к Не Жоу.

— Все хорошо, Не Жоу, не стоит беспокоиться обо мне, — как могла твердо сказала она. Шутка совсем не показалась ей смешной. — Давайте лучше попытаемся отсюда выбраться.

Окинув взглядом два коридора, она решительно двинулась в правый.

Отредактировано Цзинь Жилань (2019-07-28 23:59:53)

Цзинь Жилань никогда не слышала подобных звуков и не поняла, что это, но отчего-то похолодела. Да где же они? Как отсюда выбраться?

Звуки приближались из темноты, и она почувствовала, как на затылке дыбом встают волосы.

— Не Жоу! — она обернулась к нему; брови сошлись в выражении отчаяния.

Цзинь Жилань пошатнулась от толчка, но на ногах удержалась. Обернувшись, она коротко вскрикнула и сразу же зажала себе рот ладонью.

Сверкнула сабля, и от первого монстра полетели мерзкие ошметки, но следующие уже напирали, их было много, ужасные лица смотрели на них десятками глаз. Никогда в жизни Цзинь Жилань не видела ничего настолько ужасного. Кровь застыла в жилах.

Она невольно сделала несколько шагов назад, бесцельно ощупывая пояс — меча при ней, конечно же, не было.

В темноте и вправду снова послышались жуткие хрипы — Не Жоу порубил многих тварей, но подходили новые.

— Давайте... Давайте вернемся, — Цзинь Жилань постаралась говорить так, чтобы голос у нее не дрожал, но бледность было не скрыть.

Они поспешно побежали обратно по коридору. Что-то вертелось у Цзинь Жилань в голове, настойчиво, но никак было не поймать за хвост ускользающую мысль. Веер, веер...

— «Сон тысячи пробуждений»! — вдруг воскликнула она. — Это было написано на веере! Может быть... Может быть, нам надо снова уснуть?

Снова гроб?! Цзинь Жилань стиснула зубы. Пусть гроб, лишь бы выбраться отсюда...

— Я чувствую себя прекрасно, — заверила она. — И смогу бежать.

Сейчас она шла немного позади Не Жоу и видела его спину: широкие плечи, длинные волосы, убранные в хвост на макушке, рука, слегка на отлете держащая меч. Не Жоу казался собранным и уверенным. Он что-нибудь придумает. В конце концов, может быть, их просто кто-то найдет и разбудит?..

Отредактировано Цзинь Жилань (2019-07-31 01:00:29)

— Не Жоу! Не дай им приблизиться, — закричала Цзинь Жилань.

Ни одного талисмана при себе, зачем бы они ей были в Нечистой юдоли?..

Она подбежала к ближайшему гробу и попыталась столкнуть крышку, но та была слишком тяжелой.

Что, если они сдвинут крышку? Цзинь Жилань невольно подалась ближе, уткнулась Не Жоу в грудь и тотчас же отпрянула.

Ее била дрожь.

— Не знаю... как нам заснуть.