-Нас разделила не война, брат Сичень, нас разделило то, что его отец коварно и подло убил моего отца. И твоего, я тебе напомню, тоже. – сухо отозвался Минцзуэ – Вэнь Сюй свой выбор сделал еще десять лет назад и не жалеет. И за это в том числе я его уважаю. А вот если б он начал отпускать врагов, то уважать бы перестал. Потому что это было б показателем того, что Вэнь Сюй сломался и все его убеждения, за которые он стоял столько лет, ничего не стоят. Кто же уважает сломанных? Не я.
Минцзуэ тоже хотел вина. Он налил себе и брату. Правда, брату разбавил водой и поднес чашу к сухим потрескавшимся губам.
- Не понимаю, как ты собирал армию, если ты так защищаешь Вэней... Ты уже забыл, что они сожгли твой дом и угнали в плен твоих младших адептов? Ты знаешь что многие из них закончили жизнь в Огненном дворце? Только богам известно, что там с ними было.

- Меня? А мне показалось, что Вэнь Сюя... А меня то что оправдывать, брат Сичень? Разве ж это я держал тебя на цепи, что высасывала из тебя ци или это я ставил тебе клеймо? - искренне удивился глава Ордена Не и снова недоуменно двинул бровями  - А что за Вэнь который у тебя учился? А... вспомнил. Тот маленький вежливый суслик, что пьяным упал на мой шатер? Помилуй меня, Сичень, когда ж я не прощал его тебе? Я с детьми не воюю, пока не вырастут.

Суда по всему у брата и правда было не очень хорошо с памятью. Минцзуэ не мог припомнить чтоб как то притеснял Вэнь Нина в Облачных Глубинах. Что чаем поил - помнил. Что притеснял - нет. Но у Сиченя часто были весьма странные представления о действительности.

- Конечно, брат. Я достану тебе и четки и сяо. И буду следить как проходят твои тренировки, чтобы ты не отлынивал.

- Ха! А будешь отлынивать - приставлю к тебе мастера Мина. Вот уж добрейшей души человек! Не сомневайся, тебе запомнятся тренировки под его началом. Чем бы ты не занимался: учился бы держать меч, перебирать четки или составлять букеты - он все доведет до конца. - улыбнулся брат - Не стоит бояться огня, Сичень, если он праведен. А победить мы сможем только с огнем в груди - огнем, который горит от несправедливости и притеснений.

Минцзуэ поднял чашу размышляя, хватит ли им этого огня против всех армий Вэнь Жоханя. Пока выходило, что не особо.

- Что касается проклятия, то я не рассказал тебе, потому что ты был слишком занят заботами, брат. На тебе тогда были все эти приглашенные дети, отец в добровольном заточении... Решил, что справлюсь сам.

- Ци там было делу не помочь и Песней излечения тоже. А голова, голова бы не помешала, но брат, она у тебя итак была занята в то время... Нужно было лекарство особенное. Но уже даже его достали, тревожиться не о чем.

Спасибо А-Сану.

- Проклятье разъедало мне внутренности, сжирало изнутри. - сухо рассказал он без лишних подробностей. Признаваться в собственной слабости то еще удовольствие - Смогли остановить вовремя, так что я проживу столько, сколько мне отмерено. Только вот... наследников у меня, кроме Хуайсана никогда не будет. Вот и все. Как ты понимаешь не то, о чем хочется распространяться.

- Хорошо-хорошо, брат, только не волнуйся. Но давай я лучше пообещаю тебе, что со здоровьем у меня проблем больше не будет. Все что могло болеть уже... отболело. Будешь еще вина, м? - поднес снова чашу к губам - Не бойся, оно разбавленное. Что Хуайсан рассказывал про лагерь... ужас, Сичень. Их там держали как скот, на холодной земле под тряпочными навесами, у них забрали мечи и выводят их на Ночные охоты как приманку, их избивают, не кормят, насилуют. издеваются... вместо обучения знаешь что они там делают? Грядки обрабатывают и из сена кукол крутят. Нормально вообще? Часть твоих младших увезли в Безночный город и... там и похоронили, похоже.

Минцзуэ хмыкнул. По его мнению глава ордена Вэнь давно сошел с ума.

- Что одержим - сомнительно. Над ним, думаю, как и над многими из нас, с детства проводили ритуалы, которые оберегают тела от того, чтобы в них вселился демон. Вэнь Жохань родился и вырос как наследник Ордена Вэнь. Не думаю, что он избежал этого. А вот что касается сумасшествия... мало данных, брат Сичень. Хуайсан видел его в лагере и говорит, что он безумен. Я не видел уже давненько. Когда был последний сбор глав Орденов, собранный Верховным Заклинателем, напомни мне? В начале лета? А сейчас уже двенадцатый месяц пошел. Да и тогда, когда я видел его там, он ведь в основном молчал. Но что то исходило от него, такое, знаешь...

Сформулировать более четко Минцзуэ не смог.

- Что то с ним не так. И я не знаю что. Нам не хватает наших шпионов в Огненном дворце, вот что я тебе скажу. Тех, кто смог бы подобраться с Вэнь Жоханю близко. И к его тайнам тоже. Ведь этот недоверчивый пес никого к себе толком и не подпускает!

Стражникам в Цин Хэ сегодня явно не везло. Сначала торговец рыбой с раненым товарищем, теперь еще торговец овощами... и все друг за другом, будто в хороводе, атакуют их несчастную обитель. Осталось только вызвать помощника главы Ордена - Не Жоу, пусть он и решает.

Не Жоу оказался внимательным молодым человеком, выслушал торговца Пинга, кивнул ему.

- Если у вас есть оружие, я попросил бы оставить его здесь. И после этого пройти за мной. Я отведу вас к  главе Ордена.

- Всё оружие, что может быть у бедного торговца - это Байцзэ. - Торговец широким жестом продемонстрировал осла, который с самым невинным видом тянулся носом к поясу ближайшего стражника в поисках чего-нибудь вкусненького. - Коварнейший демон, чьи смертоносные зубы и копыта отправили на перерождение множество разбойников. С величайшей охотой оставляю его под вашим присмотром. Готов следовать за вами, почтенный военачальник.

Гость прервал чаепитие, встал и склонился в вежливом поклоне - на пол-ладони ниже, чем равному.
- Да снизойдёт на ваш дом благословение со всех девяти пределов, достопочтенный глава клана Не. - Он заговорил в своей обычной занудной манере, чтобы его можно было узнать раньше, чем намять ему бока за непочтительность. - Опасный смутьян Лань Ци Жэнь сейчас скрывается в вашем доме и счастлив видеть вас. За эти сведения я попросил бы у вас всех воинов, которых вы можете обратить против Ци Шань Вэнь. И заодно ваш талант полководца.

Лань Ци Жэнь был доволен.
- Значит, я не зря старался, чтобы не узнали. - Он привычным жестом потянулся огладить бороду, но опять не нашёл её на положенном месте. - Меня задержал некий крайне амбициозный злой дух, но, видимо, глава клана Лань тоже где-то замешкался, да? Удачно получилось. Буду очень рад приветствовать его со всем должным почтением. Но почему его привезли? Он что, купил роскошный паланкин и выдаёт себя за разбогатевшего на императорских налогах чиновника?

- От угощения я не откажусь. - Покладисто кивнув, гость уселся поудобнее. - Но не стоит тратить на меня мясные блюда. В своём тайном путешествии я много что ел, но мои вкусы не изменились: риса и воды мне будет достаточно. Но почему "остатки"? За время войны Гу Су Лань потерял не более сотни адептов. Жечь по нам ритуальные деньги было бы преждевременно.

Пока Не Мин Цзюэ рассказывал о злоключениях первого нефрита, лицо наставника, потеплевшее было при встрече, постепенно каменело.

- Опознал, схватил, бросил в темницу, пытал и заклеймил... - глухо повторил он. - Я не хочу верить собственным ушам. Этот... этот неблагоразумец... Зная, что только на нём держится наша война, он позволил себя схватить?

Наставник неодобрительно поджал губы - он не любил, когда неуспешность оправдывали внешними причинами. Конечно, Си Чэнь не попался бы, если бы его не ловили... Но он же знал, что ловят! Впрочем, пререкаться с радушным хозяином Цин Хэ совершенно не хотелось.

- Судя по отсутствию тяжёлых увечий, тот, кто это сделал - единственный Вэнь, всё ещё не опустившийся до животной кровожадности. Первый наследник. И глава клана Лань оправдывает его потому, что сделал бы на его месте то же самое... наверное. Хочется надеяться, что сделал бы. Я, конечно, рад, что он не сидел, сложа руки, но допущенная ошибка могла уничтожить результаты всех его трудов. Впрочем, я поспешен в суждениях. Надеюсь, он расскажет мне, как ему удалось устроить свой побег. Собственноручно исправленная ошибка отягощает гораздо меньше.

- На Вэнь Сюя это было бы совсем не похоже. - Взгляд наставника бегал по письму вверх-вниз. - Несносный мальчишка из летних? Несносным мальчишкой там был только Вэй У Сянь, неизменная головная боль достопочтенного главы клана Цзян, которой он столь любезно с нами поделился... Хотя да, я понял, что это за несносный мальчишка, хотя и не замечал за ним пристрастия к купаниям. Что ж, теперь, по крайней мере, известно, кто освободил моего нерасторопного племянника. - Лань Ци Жэнь вернул пергамент хозяину. - И я никак не могу счесть это его заслугой. Он очень подвёл меня. А то, что ему удался побег... Представим себе некоего военачальника, начинающего сражение с таким планом: "Атакуем по левому флангу, там основные силы противника, он нас сразу опрокинет и перейдёт в наступление, но к тому моменту откуда-нибудь наверняка появится подкрепление, которое спасёт нас от разгрома".

Лань Ци Жэнь сердито покачал головой.

- Автору такого плана любой из нас в лучшем случае порекомендовал бы получше изучить стратагемы, прежде, чем командовать хотя бы десятком. Даже если неожиданное подкрепление в итоге появилось. Тем более, что это не его, а моё "подкрепление", и глава клана Лань ничего о нём не знал и никак не мог на него рассчитывать. И оценка его действий - вопиющая беспечность.

- Выписывать палок главе своего ордена? - удивился Лань Ци Жэнь. - С моей стороны это было бы возмутительным бесчинством. Нет уж. Пусть сам себе выписывает, взрослый уже.

Услышав о Не Хуайсане, он посмотрел на Не Мин Цзюэ с искренним уважением.
- Да благословят небеса час этого радостного события. Вот уж воистину: пока один кичится своей хитростью, другой легко превосходит его на деле. Я был бы рад узнать, как это удалось устроить, если, конечно, глава клана Не сочтёт уместным делиться подобными секретами.

Известие о готовящемся побеге окончательно разгладило сердитые морщины на его лбу.
- А вот эта весть и вовсе достойна уст самой Гуаньинь. Как хорошо, что я всё же успел. Я ведь как раз и был занят тем, чтобы приготовить беглецам тайник поближе к лагерю. Потому что, насколько мне известно, непосредственно сбежать оттуда заметно проще, чем пройти после этого по землям Ци Шань Вэнь. Как себя сейчас чувствует уважаемый Не Хуайсан? И... если уж зашла речь... Как себя сейчас чувствует мой недалёкий племянник?