Таверна ушастого Мо, любимое место отдыха мелких бандитов и жуликов, медленно догорала.
Со склона небольшого холма, удачно закрывающего уже бывшую таверну от начальственных взглядов из ближайшего городка на радость контрабандистам, на пожар смотрели трое.

Первый - высокий торговец средних лет - сидел на небольшой повозке, уставленной мешками и корзинами. Вид торговца не наводил на мысли о процветании: затрапезный наряд, обрезанные сикось-накось волосы и устойчивый терпкий аромат редиски на несколько шагов вокруг.
Второй - осёл, впряжённый в эту же повозку. На его морде было написано, что произошедшее не стало для него сюрпризом только потому, что в разумности людей он разочаровался давным-давно.
Третий - юноша с простецким, крестьянским лицом - держал осла за упряжь, готовый вести его, куда скажет старший.

- Вот вам установка, младший адепт, - сказал торгаш совершенно не торгашеским голосом. - Вы большой громила, вам нужны деньги на выпивку. Перед вами беспонтовый барыга, у которого они, возможно, есть, хотя и по виду немного. Вы напоминаете ему, что щедрость угодна небесам, у вас в руке при этом здоровенный тесак, а у него только какие-то исписанные бумажки. И вообще он выглядит вдесятеро безобиднее вас. Но при этом - ошибиться невозможно! - абсолютно вас не боится. Какие выводы, во имя Гуаньди, тут можно сделать, если у вас рассудка хотя бы не меньше, чем у нашего осла?

Наставник перевел взгляд с горящей таверны на ученика. И смотрел сейчас с очень непростым выражением на лице. Словно просветлённый даос, внезапно открывший, что зримым воплощением "Ничто в Нечто" является дырка в его сумке.

- Я благодарю вас за этот неожиданный урок, младший адепт. Ведь правда, мелкий торговец, который не боится большого громилу, похож не на торговца, а на заклинателя. Избрав личину мелкого торговца, следует бояться громил, подобно мелкому торговцу... - Наставник чуть заметно нахмурился. - Но приняв торговца за заклинателя, уж тем более не стоит пытаться рубить его тесаком, верно? Даже если при этом звать на помощь свою шайку... В общем, они сами виноваты, что им теперь понадобится новый притон.

Вопрос ученика его заинтересовал.
- Ноздри именно накидывают, адепт Лань Ийнгджи. Развёрнутое толкование этой простонародной мудрости таково: "Всерьёз возмечтав о несбыточном, ты в жадности своей слишком широко раскинул - то есть, раздул - ноздри. Накинь их обратно и не смеши небеса своими планами". Поучение, замечу, достойное и полезное.

Было видно, что одновременно с беседой наставник предаётся напряжённым размышлениям.

- Младший адепт... Наш разговор показал мне, что вы, пожалуй, лучше меня умеете обходить нежелательное к себе внимание, и способны учесть такие мелочи, которые я скорее упущу из вида. Вы справились, когда нужно было условленную неделю, а потом ещё непредвиденные три дня ждать моего возвращения из Тайян Цзяо. Вы смогли за это время не вызвать подозрений у местных жителей и общались с ними, не устраивая пожаров. В отличие от меня. Готовы ли вы повторить это, не сидя на месте, а двигаясь в сторону большей опасности?

Лань Ци Жэнь спрыгнул с повозки, обошёл её и встал у задней стенки.

- Я долго испытывал благоволение небес с момента, как узнал, что адепты, нанёсшие поражение достопочтенному Вэнь Жо Ханю, всё ещё живы. Я позаимствовал имя и обличье у старого приятеля и научился сносно торговать овощами, чтобы главный груз попал к адепту Лань Ван Цзи и остальным. Без всего этого их побег обречён на неудачу.

Его пальцы засветились на кончиках льдисто-голубоватым, и этим свечением он быстро вывел на стенке повозки детский рисунок - солнышко, прикрытое двумя облачками. Рисунок тут же исчез, а стенка щёлкнула и откинулась, оказавшись стенкой тайника. Тайник, похоже, занимал всё дно повозки и был набит продолговатыми и круглыми свёртками.

- Лань Ю Шану в деревне Тайян Цзяо я передал только часть еды. Всё остальное у него на обратном пути отобрали бы охранники. Теперь я доставлю этот груз в самую близкую к их лагерю точку, где у меня есть верный человек. А ваша задача, адепт Лань Ийнгджи, добраться до самого лагеря. Ну, не так, конечно, чтобы оказаться внутри, но с возможностью наблюдать, что у них происходит. Вам пока всё понятно?

- Здесь гуцинь... Здесь сяо... Здесь мечи. Это - провизия, а в дальнем углу наряды, которые при должном старании обманут рядовую стражу... Всё на месте. - Старший наставник захлопнул крышку тайника. - Мне нужно знать, младший адепт, кто из юных защитников Гусу всё ещё жив и находится сейчас в лагере Вэней. И кто присоединится к ним в предстоящей прогулке - это если удастся пообщаться лично. А ещё больше это нужно знать тому, кто прибережёт пожитки дядюшки Пинга в дне пути от лагеря. Поэтому вы отправите письмо с их именами в храм Гуаньинь в Чжон Ху Цун. Естественно, оформив его как просьбу вознести молитвы о благополучии их судеб на пожертвования всё того же дядюшки.

Осёл презрительно фыркнул. Кажется, он не был готов делать ставки на успех этого предприятия.

- Как вы узнаете то, о чём я сказал, оставляю на ваше усмотрение. - Лань Ци Жэнь недовольно покосился на осла. - Можете воспользоваться высоким деревом на границе лагеря и положиться на остроту глаз. Или подкупить кого-нибудь, кто регулярно бывает в лагере, но не чтит Вэнь Жо Ханя пуще родного отца. Вряд ли еду им возит сам Вэнь Чжу Лю. Или подстеречь адептов, когда они приблизятся к границе - адепт Лань Ю Шань упоминал, что это в принципе возможно. Приспособьтесь к обстоятельствам. Опыт показывает, что у вас это получается лучше, чем у меня.

- Нам придётся выдвигаться вместе. Но мы поедем разными путями. - Лань Ци Жэнь вернулся на своё место на повозке. - Мне понадобится хорошая дорога, чтобы успеть в Чжон Ху Цун к условленному времени. А вот вам я рекомендовал бы обходить наезженные пути, чтобы не рисковать лишний раз. Путешествуя налегке, это можно себе позволить.
Он нахмурился - похоже, следующее наставление было не из приятных.
- Если вас схватят Вэни, постарайтесь умолчать о письме в храм. У толкового дознавателя развязывают любой язык, а Вэнь Жо Хань собрал у себя самых толковых. Но попробуйте хотя бы про письмо не рассказать. Не получится отмолчаться про письмо - скройте упоминание о пожертвованиях дядюшки. Не получив письма с этими словами, мой друг будет знать, что ему грозит опасность, и надо быть готовым уходить в любой момент.

- В Цин Хэ. Там вы найдёте либо меня, либо сведения, где меня искать. Вы помните наизусть первую страницу трактата "О благочестии"? Если я оставлю вам сообщение, оно будет зашифровано с помощью этой страницы. Сообщение будет у Одноногого Цуня, что просит подаяния у южных ворот. - Наставник, похоже, колебался. - Если же вы узнаете, что адепты собираются бежать менее, чем через три дня, подождите их в условленном месте и пробирайтесь в Чжон Ху Цун вместе с ними. Заодно поучите их не привлекать к себе лишнего внимания.