- Демоны их побери, этих Вэней, всех их родичей и друзей ! - в диком раздражении воскликнул Цзян Шу идя по самому краю лагеря. Время было позднее, основные работы закончились, а заняться каллиграфией не представлялось никакой возможности - ни бумаги ни туши он так и не достал. В самом деле, хоть вороши костер и рисуй углем на стенах!  Впрочем...
Молодой человек застыл. Идея была не так уж плоха...
Одет молодой человек был довольно потрепано. Одежда, раньше отличавшаяся модным фасоном, теперь вся была в дырах и прорехах. Молодой человек прежде был очень красив, но лишения наложили свою печать, как будто стерев с его внешности юношескую свежесть и здоровье. Тонкое лицо его истончилось еще больше, кожа приобрела некую излишнюю бледность. Только темные, блестящие локоны сохраняли прежнюю пышность, небрежно завязанные в хвост.
Приняв решение, молодой человек решительно отправился на поиски костровища, бормоча про себя нелестные эпитеты в адрес тех, кто отнял у него последнее - мятую пачку бумаги для каллиграфии и брусок сухой туши.

Цзян Шу решительным шагом направился в сторону навесов. "Если уж нельзя рисовать тушью, рисуй углем" - думал он про себя. Но, надо признать, от прежнего желания изобразить иву, меланхолично склонившуюся к ручью, он уже избавился. Теперь он жаждал запечатлеть в своем творчестве совершенно другой сюжет.
- Добрый вечер, - легко поклонился он хромающему молодому человеку - простите что отрываю вас от дел, мне в самом деле чрезвычайно не ловко...Не могу ли я одолжить у вас некоторое количество угля, который, как я вижу, прекрасно заменяет вам тушь и кисти...
Цзян Шу чуть наклонил голову набок, оценивая творчество молодого человека. Человечки с мечом скакали по грязно-серой ткани в самых причудливых позах, видимо, изображая фехтовальные приемы. Цзян Шу вздохнул. Раньше, бесконечное количество времени назад, он любил тренироваться с мечом и, как говорили, добился на этом поприще некоторых успехов. Но сейчас меча у него не было, собственно, так же как кистей, бумаги и туши.

- Простите мою невежливость - еще раз поклонился молодой человек - я совсем позабыл представиться! Зовите меня Шуэ*. Это прозвище дали мне в детстве, я всегда любил рисовать. И оно же ответ на ваш вопрос - уголь мне нужен вместо кисти. У вас отобрали меч, а у меня еще и принадлежности для каллиграфии. Неясно чем они не угодили местным гостеприимным хозяевам, в них не было ничего магического.
Цзян Шу еще раз взглянул на рисунки собеседника
- Вы явно знакомы с техникой ордена Юнь Мэй Цзянь? Вы их родич? - молодой человек подошел ближе и прикоснулся к одной из нарисованных фигурок, слегка размазывая уголь - классическая стойка адептов этого ордена, глаза меня не подводят...
Он на несколько секунд задумался, изучая рисунки...
- Так странно увидеть их здесь, на этой ткани... - молодой человек как будто очнулся - Но о чем я? Ах да, об угле. Собираюсь нарисовать жанровую сцену. Не подскажете заодно хорошую, чистую стену, чтобы с утра было всем видно, а ночью бы там никто не шатался? Знаете, не люблю когда мешают творчеству.

____________________

* Имеется в виду 刷 - Кисть

-Мадам Юй? - нахмурился молодой человек - она такой знаток орденской техники? Впрочем не важно... я могу показать вам что-нибудь из моих собственных изобретений, а вы...проводите меня до той стены и постойте... ну как это называется.... на страже! Мало ли кто решит побеспокоить меня во время творчества. Мне бы этого так не хотелось...
Молодой человек нагнулся к костру и подобрал несколько угольков.

- Как я могу препятствовать искреннему творческому порыву, господин Хань! Я только надеюсь там будет достаточно места для всего что мы хотим изобразить.
Уголь крошился и пачкал пальцы и одежду, но Цзян Шу набрал побольше, поскольку грандиозное художественное полотно могло потребовать всех средств.
- Идемте же!

Сбавив шаг, Дзян Шу пошел в ровень со своим новым знакомцем:
- Не сочтите за невежливость, но могу я спросить что с вашей ногой?- молодой человек мягко улыбнулся - она явно причиняет вам неудобства! Как давно у вас эта травма?

-Ямосиделец? - нахмурился молодой человек - что вы имеете в виду? И...я приношу вам глубокие соболезнования относительно судьбы ваших родствеников, я надеюсь что кто-то все же выжил кроме вас.
Некоторое время они шли в молчании по краю поля, тщательно стараясь не попадаться на глаза кому бы то ни было. Затея хоть и была простой шалостью, преобретала черты настоящей подрывной деятельности, опасной и захватывающей.
- Мне, повезло, что вы так хорошо разбираетесь в местной географии, - заметил Цзян Шу -  сам бы я уже обязательно наткнулся на кого-нибудь, кого предпочел бы не встречать.
Они наконец добрались до упомянутой стены на поле для лучников и смотрели на девственую белизну предлагаемого полотна.
- Давайте не подсматривать кто что будет рисовать, - предложил Цзян Шу - закончим одновременно, а там уже и поглядим.

Цзян Шу критически осмотрел предоставленное для творчества пространство. Стена была неровной, кое где виднелись вмятины и осыпи, следы плесени и свежей побелки. Но в целом это была достойная стенка, не хуже всех иных.
Композиция, которую задумал художник называлась "Поклонение нефритовому стержню" и представляло из себя несколько человеческих фигурок с солнышками вместо голов, в молитвенном экстазе приплясывавшими вокруг стеллы недвусмысленной конструкции. Наверху стеллы восседало самое толстое и самодовольное солнце, сурово сдвинувшее брови и смотревшее прямо в душу. С помощью приемов перспективы автор добился впечатления, что взгляд навершия преследовал зрителя с какого бы ракурса он не смотрел на рисунок.
- У меня готово - удовлетворенно произнес Цзян Шу - мы можем обменяться впечатлениями?

Цзян Шу с интересом начал рассматривать творчество нового приятеля. Автору явно требовалось взять несколько уроков живописи, но свежее виденье и непередаваемая экспрессия искупали технические огрехи.
- Вполне неплохо, - согласился он наконец - а эти наброски из личного опыта или навеяны фантазией?

При упоминании собак молодого человека передернуло.
- Сам этих псов не очень люблю,- признался он. - злые они или нет...Что же до стержня...могу поспорить, что многие искренне считают что обладают именно таким и поэтому вряд ли оценят художественное преувеличение. Остается надеяться, что работы найдут своего зрителя. Здесь ведь бывает многолюдно?
Он внезапно умолк и прислушался.
- Сюда кто-то идет? Мне не померещилось? В таком случае нам лучше убираться отсюда. Давайте сделаем вид что нас тут никогда и не было.

-За сарай! - решительно вынес вердикт Цзян Шу - я не могу пропустить сцену их знакомства с искусством. Тем более вы говорите, что они туда и не заглядывают. Ломанная мебель - не самое страшное с чем можно столкнуться...хотя...
Пробираясь к сараю и внимательно следя чтобы спутник не споткнулся, молодой человек продолжал болтать:
- Вы не слышали о духе сломанного чайного столика? Говорят кто то выкинул его без должного почтения и теперь он приходит докучать своим бывшим хозяевам- льет воду в чашки и булькает чайником. И все под заунывное пение. - Цзян Шу рассмеялся.

Увидев затруднения своего спутника, Цзян Шу, аккуратно лавируя среди мусора под ногами, подхватил его под локоть.
- Обопритесь на меня - прекратил он праздную болтовню про призраков - в этом нет ничего стыдного. Вы ранены, а я должен был думать головой прежде чем тащить вас сюда.
Продравшись сквозь ветки и листву, он усадил Чан Су на остов кровати, сам примостившись рядом на земле. Ветки бросали причудливые тени на ширму с изображением мандаринок. В игре лунного света и теней цветные  птички приобрели зловещий вид.
Приложив палец к губам и улыбнувшись Цзян Шу внимательно прислушивался.
Очень скоро поле для стрельбы из лука огласили возмущенные вопли.

- Не может не печалить подобное непонимание искусства - притворно вздохнул Цзян Шу - но возится им и правда долго. На их месте я бы решил что ничего не заметил и пустил бы все на самотек!
Он потянулся и облокотившись на край сломанной кровати спросил:
- А вы не думали сбежать отсюда? Это вообще возможно?

- А вы не боитесь? - улыбнулся Шуэ - вам нечего терять?
Он запрокинул голову, глядя на полную луну. Вэни ругались на поле, где-то в кустах звенели цикады.
- Не думали прекратить все это? Просто пояс на ветку и в петлю? Разом решает все проблемы...Презрение, издевательства, предательство - разом все заканчивается.
Он вздохнул и поинтересовался:
- Разрешите осмотреть вашу ногу? Я надеюсь, вы сейчас не повредили ее еще хуже.