Шэнь Вэй, чинил сети в сарае рядом, когда услышал, как кто-то тихо возится у сушильни. Мальчик тихо встал, отложил свою работу и потянулся за палкой, которой обычно подпирали покосившуюся под весом свежей рыбы стойку.

Снова этот проклятый пёс! На этот раз нужно отучить его таскать рыбу!

Он прокрался к выходу из сарая, стараясь не спугнуть вора и неожиданно выскочил, замахнувшись палкой, стараясь испугать животное так, чтобы воришка позабыл дорогу к их сушильне.

И замер на месте, увидев вместо собаки тощего мальчишку с почти сырым окунем в зубах.

- Я думал, ты пёс, который ворует нашу рыбу. А ты человек. - Шэнь Вэй опустил палку и подёргал себя за челку. - Хотя я всё ещё не совсем в этом уверен. Откуда ты взялся?

- Если тебя ударить, то ты, пожалуй, сломаешься. - Шень Вэй отбросил палку и улыбнулся. - К тому же, съеденную рыбу это точно не вернёт.

Сделал пару шагов ближе к мальчишке.

-  Это Озеро Лотоса. Вон, смотри, ворота в Пристань Лотоса, резиденцию уважаемого Ордена Юнь Мэн Цзян.

- Погоди, погоди! - Шень Вэй замахал на него рукавами, силясь остановить льющийся на него с запахом вина словесный поток. - Ты приплыл на на той барже, которая пришла только что? Ты один? И как тебя зовут?

Он критически оглядел мальчика, которого сам был не намного старше, и покачал головой и прищурился.

- Знаешь, я нищим не подаю. Но если поможешь мне на пристани с сетями, то отработаешь съеденную рыбу и я разделю с тобой свою вечернюю миску риса и маринованный лотос. Хочешь?

- Чин-чин*? - Шень Вэй ухмыльнуся. - С тобой, вероятно, легко выпивать. То-то я думаю, вином пахнет.

Юноша взял из сарая тяжелый моток сети и указал на несколько рогатин в углу.

- Бери и неси. А я Шень Вэй.

*"Чин - чин" с китайского - "пожалуйста-пожалуйста": вежливое китайское обращение, при этом частое использующееся, когда чокаются стаканами. Кстати, в Японии "чин-чин" обозначает мужское достоинство.

- Мы вообще не всегда едим то, что любим.

Шень Вэй философски пожал плечами, спрыгнув в воду в небольшой заводи, полной лотосов, и потянул сеть в воду.

- Я... Сейчас я рыбак, да. - юноша кинул взгляд на ворота Пристани Лотоса и потащил сеть дальше. - Но я бы хотел... А ты, говоришь, прямо заклинатель?

- Угу. Хотел бы.

Шень Вэй не знал ни одного мальчишку, который не хотел бы стать заклинателем. Вся от мала до велика приозерная ребятня наперебой превозносила свои заклинательские таланты, безбожно хвастая друг перед другом тем, что ещё немного, вот прямо завтра, и их возьмут в обучение уважаемые господа из Пристани Лотоса. Так что, Шень Вэй был в числе тех, кто высиживал в кустах у тренировочного поля моменты, когда можно подглядеть за учениками, и почтительно глазел на господ, когда они выходили на пристань по своим делам.
Вот и сегодня он, работая и слушая болтовню нового приятеля, то и дело поглядывал на украшенные гербом ворота. Ещё утром уважаемый глава ордена Юнь Мэн Цзян отбыл со своей свитой разобраться с, как ходили слухи, с зловредным утопцем в дальней протоке, та что к вечеру прибудет обратно. Тогда ворота откроются и встречать его на пристань выйдет прекрасная дева Цзян.
Шень Вэй всегда ждал этих моментов и того щемящего чувства, когда ему одновременно хотелось утонуть от смущения и в тоже время продолжать смотреть на девочку на пристани.

- На это талант нужен. - серьёзно покачал головой Шень Вэй и протянул мальчишке крепкую ладонь, помогая подняться.
- Как ты понял, что ты можешь стать годным заклинателем, Чин-Чин?

Шень Вэй не был уверен в том, что чувствует именно то, что нужно, но иногда, когда он замирал и сосредотачивался, ему казалось, что свет бежит по венам и наполняет теплом и силой точку внутри.

- Мне кажется, что да. - мальчик закончил ставить сети и потёр нос, оставляя на лице след от речного ила.- Особенно про то, что случится. Вот как ни подумаю - будет вот это! - и непременно это и случается. В основном, правда, плохое.

"Особые" сны тоже были. Такие, в которых был и свет, и соседские девчонки, и от которых он пару раз проснулся с пятнами на штанах. Но уверенности в том, что это хоть-как то относиться к его талантам как заклинателя, у мальчишки не было, так что делиться этим с кем либо он не собирался.

- У тебя все разговоры заканчиваются на еде. - рассмеялся Шень Вэй и вылез из воды на деревянную пристань.

Домой он идти не хотел, а думал дождаться на пристани появления господской богатой джонки (а, главное, той, что выйдет её встречать), но у Чин-Чина так явно заурчало в животе, что он мысленно махнул рукой и пошел к дому.

Впрочем, мальчишка разделял голод нового приятеля, так как с утра тоже не ел.

Еда в доме рыбака была нехитрая и скудная, но Шень Вэй не голодал. Рыбак всегда мог наловить рыбы себе, и обменять рыбу на чашку риса у других, а на озёрах в достатке росли мясистые сочные лотосы. Чего не хватало в доме, так это мяса.

- Заходи. - Шень Вэй приглашающее отвёл в сторону циновку, заменяющую дверь, пропуская гостя в лачугу. - Не бойся. Отец ловит сомов на дальних протоках, так что пару дней его не будет.

Он загремел плошками, накладывая в миски рис.

- Маму утопец уволок. Далеко отсюда. - передал мальчишке миску и сел рядом. - Да не глотай ты к всё сразу, не отниму!

Пожевал свой рис и потянулся за миской с маринованными корнями лотоса. - Я люблю историю про нефритового дракона, золотого феникса и волшебную жемчужину. А на флейте своей ты играть умеешь, или просто она тебе как память о чем-то?

- А раньше играл? - пристал к нему Шень Вэй. - Рассказывай про себя, а то выходит, что я один говорю о себе. Отец говорит, надо уметь слушать других.

- А я то надеялся, ты мне сыграешь. - искренне огорчился мальчик. - Город есть. И рынок, и дома боге, чем тут у воды. А где же собираешься жить?

Шень Вэй заглянул в кастрюлю и посчитал, что в ней ещё достаточно риса, чтобы протянуть до приезда отца с большим уловом. Та что он просто забрал у приятеля вылизанную миску и положил в неё добавки.

- Сегодня я не могу, надо ведь ещё вытянуть сети к ночи. А вот завтра, если в сетях попалась богатая рыба, пойду на рынок рано утром, продам её. Можешь пойти со мной.

То, что Чин-Чин горазд языком болтать, Шень Вэй и не сомневался. Мальчишка, не смотря на бесконечную болтовню, не раздражал, а скорее, нравился. Он тянул за собой, вытаскивая наружу то отчаянное, светлое, авантюрное и живое, что Шень Вэй старался закопать в себе поглубже, потом что... ну работать надо, а не мечтать как станешь заклинателем. Непробиваемая уверенность нового друга в том, что всё у них будет хорошо - и еда и кров найдутся, и рыба продастся, и заклинателями они оба обязательно станут - невольно заражала.

- Нет. Лука у меня нет. - помотал головой и расстроился Шень Вэй.

И правда, как можно хотеть стать заклинателем, но не иметь лука?

- Но я знаю, где тренируются благородные заклинатели! Если хочешь, мы можем пойти туда вместе и... как бы... потренироваться с ними.

Оставаясь в кустах, конечо.