Сюэ Ян стоял в толпе и не то, чтобы считал пролетавших по небу птиц - кстати, пролетело их ровно три – но прислушивался вполуха к происходящему вокруг. Стоять ему было тепло и удобно, к этому ощущению он только-только привыкал, и солнце то и дело поблескивало на клыкастой улыбке.

«Грядки!» прозвучало рядом с его собственным, прекрасным именем. О, ну грядки так грядки. Это значит есть еда, которая там растет, вода, которой можно поливать. Жизнь определенно налаживалась. Лишь бы там росло что-то повкуснее… О том, что воровство на грядках будет замечено и пресечено, он старался не думать. Зачем? Пусть сначала заметят.

Тем временем двое его напарников уже нашли общий язык, а Син Чэнь даже подмигивал. О, ну конечно же, третьим в компании был его благодетель, однако вряд ли выражать ему свою благодарность было разумно… Отличные сапоги того стоили.

- О, вы совершенно правы, - он бочком прошел ближе, притопнув ногой и полюбовавшись, как пыльная поземка взвивается вокруг ноги. – Кверху задницей не хочу оказаться даже я, это неудобно. Знаете ли, вставать перед кем-то вообще на колени… - он сделал совершенно невинное лицо и повернулся к Син Чэню: - Далеко не самый плохой вариант. Полагаю, мы справимся.

Когда Син Чэн указал на сапоги и похвалил, Сюэ Ян бросил быстрый взгляд в сторону Яо и неторопливой, танцующей походкой постарался встать подальше. И улыбнулся своей клыкастой улыбкой:
- Кажется мне на пользу идут разногласия... - туманно пробормотал он, все ещё поглядывая в сторону Яо. - Может быть я на самом деле искусный интриган? Хотя нет, это вряд ли... но друзья у меня и правда очень щедрые!

А потом прищурился в сторону бескрайних грядок, упирающихся куда-то в линию горизонта, и заметно скис. Нет, работа руками не смущала, но... тыква и дайкон?
- Неужели адепты и гости клана Вэнь так непритязательны в еде? И, главное, если тут растёт это... то откуда они берут горох, похлёбку из которого мы едим? И сколько ему лет?..

Проглоченная с утра еда встала в желудке комом. Кажется горох был старше самого Сюэ Яна и годился ему в отцы. Он подошёл и накрутил на пальцы ботву одного из сорняков и потянул: в руке остался кустик, и выглядел он несчастным:
- А давайте облагородим немного с обоих краев? А посередине никто не будет проверять?..

Было глупо предполагать, что во всех смыслах правильный Син Чэнь поддержит идею схалтурить, так что Сюэ Ян даже не рассчитывал на подобную поддержку. В отличие от третьего в их компании, который, судя по рукам, что он успел разглядеть, не очень-то хорошо был знаком с работой руками. Хотя судить о зрелости плода лишь по одной кожуре было и неверно, но ночной разговор с другим адептом клана Не скорее уверил, что да, вряд ли Мэн Яо будет копаться в земле. Так что следующий взгляд, полный надежды, был брошен именно в сторону желтоглазого. А вот вопрос о компостной яме заставил рассмеяться:
- Разве ты не видишь? Вон же она! – он указал пальцем на каменный дом, где жили господа Вэнь.

Яо задумался настолько, что пропустил предложения насчет окучивания грядок только по краям, зато ухватил шутку про компостную яму.
Сяо Син Чэнь заразительно рассмеялся, но Яо не удержался не поэтому, а потому что и, правда, была неплохая шутка, хотя Сюэ Ян и рисковал, произнося такое  вслух.

- Знаешь, парень, отличная шутка, только ради собственной безопасности лучше такие мысли держать при себе, - выдал он, потирая шрам, потом по привычке пряча под челку.
Даю тебе шанс, ты мне понравился.

- Надо что-то придумать. Во-первых, найти инструменты, во-вторых протащить сюда воду, в-третьих, сделать что-то, чтобы этим занялись другие. Есть идеи?
Думаю идей не будет. Наверное, придется поработать руками немного, возможно, в процессе придут хорошие мысли.

- Нет идей, но есть конфетка, - тоскливо пробормотал Сюэ Ян, дождавшись, когда смешки схлынут. А и правда: что остается делать? Выбора у них нет, силы неравны, поучиться бы… А пока только и остается, что практиковаться в чувстве юмора, которое у себя Сюэ Ян считал очень неплохим. Осталось убедить в этом окружающих. На мудрое замечание Яо он кивнул и ещё раз оглядел фронт работ: - Ну ладно, сорняки так сорняки, - он подошел к одному рядку с торчащей сочной ботвой и, уперевшись ногой в землю, выдернул внушительных размеров редьку. – О… и сразу успех! – обтряся дайкон от земли о подошву сапога, он тут же засунул себе её за пазуху – мало ли пригодится?

Дальнейшие прополочные работы пошли без порчи имущества клана Вэнь, хотя скорость не впечатляла. Солнце палило, хотя и подступал закат, и Сюэ Ян понял, что воды он хочет больше, чем подсыхающие тыквы:
- Могу сходить за водой! Кто со мной?

Замечательно, что любишь. Пройдешь первую проверку, посмотрим дальше. Есть в тебе что-то похожее, но надо удостовериться. Не пройдешь проверку, никто не заплачет о мальчике без роду и племени.

- Я знаю, где их много. Лично паковал. - Яо сунул второй чан Сюэ Яну, подходя к канаве, - Давай, набирай, мне передашь, потом второй дам, я придержу тебя, - Бок канавы был скользкий.
- Воровать это очень плохо, я хочу забрать свое. Когда мы сюда собирались я собрал много хороших вещей. В частности запасные сапоги. Там есть вино, покрывала, сменная одежда и много, много разных конфет. Молодой господин Не очень их любит. Я видел, что вещи отвозили в сторону, но на территории лагеря. Можешь найти склад? Если к вечеру справишься, я пока подменю тебя на грядках, в ночи туда сходим.

Яо уперся ногами в землю, предлагая Сюэ Яну спуститься вниз и зачерпнуть воду.

Сюэ Ян довольно быстро согласился, при этом даже условий не выдвигал. Странно, но ладно.

- Когда найдешь посмотри на охрану, сколько, как часто меняется, крепость стенок, в общем, мне, кажется, ты сам понимаешь, что нужно узнать, чтобы влезть туда, куда тебя не хотят пустить?
Это было двоякий вопрос, на который важно было получить ответ.

Тут сапоги любителя конфет поехали по влажной земле.
Конечно, там подошва гладкая, предназначенная для хождения дома и поездке в седле. Это тебе не мои.
Яо схватил парня за руку, уперся пятками в землю и затормозил движение. Тот оказался достаточно легким.

Ответ Яо удовлетворил, он забрал наполненный чан, продолжая держать Яна за руку, передал ему второй.
- Иногда им достаточно просто не попадаться на глаза, я бы не хотел еще кого-то втягивать в предстоящее, хм, приключение.

Мэн Яо хохотнул, вытаскивая Сюэ Яна вместе со вторым наполненным ведром и беря первое.
- Кто сказал, что я намереваюсь становиться друзьями? У друзей есть одна нехорошая черта, они могут предать. - Яо направился обратно к грядкам, - Партнеры по деловому соглашению в общем-то тоже, но когда у двух сторон есть своя выгода, шансов удачного союза больше. Помимо конфет, там есть еще и вино, кстати.

Сюэ Ян рассмеялся в ответ, покачав головой:
- Ты разбиваешь мне сердце, ты же мой новый лучший друг! Не такой лучший, кто отдал сапоги, но на втором месте! Предать? Предавать друзей ведь так плохо, - улыбка не сходила с лица, пока он, наклонившись, шаркал ногой, чтобы стереть липкую грязь с подошв и приметил небольшой аккуратный цветочек, невесть как оказавшийся на склоне канавы. Маленький, желтовато-белый, но симпатичный. Он тут же оказался в ладони у мальчишки, тот принюхался: - О, смотри какая штука! Отнеси его даосу? Скажи, это небольшой подарок из материального мира. И вот… - он зубами стянул перчатку с левой руки и вытащил из пустого кармашка для мизинца сплющенную сладкую конфетку – и тоже протянул. – И это передай. Ну все, до сумерек!

На этом он махнул рукой и отправился в сторону лагеря с очень важным видом.

Яо сидел на перевернутом ведре, вытянув ногу, которая заживала, но медленно и задумчиво ковырялся в ботве.
Кивнул подошедшему Сяо Син Чэню, отмечая, что тот сегодня чересчур скован и бледен.

- Что-то случилось, Син Чэнь? - после совместной охоты и стольких тесных часов работы над сорняками позволили Мэн Яо обращаться к юному даосу менее официально, - Ты очень бледный. Ты хорошо себя чувствуешь?