Сюэ Ян, засидевшись среди палаток, немного потерялся во времени. Вокруг зажигались факелы, хотя полноликая луна и без того неплохо освещала окружающее пространство, зато потрескивание пропитанных смолой тряпок умиротворяло и настраивало на лиричный лад. Ну или на настроение получать обещанные извинения. А потому, когда он пружинящей походкой все-таки дошел до кучи мусора, где была назначена встреча, кивнул Яо с искренним добродушием:

- Приятно видеть хозяина своему слову, уважаемый, - обращение «уважаемый», впрочем, было загублено звуком, который издал жадущий пищи желудок, но Ян не обратил на него внимания. Подумаешь голод… Неприятно, но пока терпимо. – Так что вы можете мне предложить в качестве извинения? – он оглядел Яо снова с ног до головы и взгляд задержался на добротных сапогах. – Конечно, если вы не передумали, и наша маленькая ссора не продолжится и в дальнейшем. К слову, меня зовут Сюэ Ян, чтобы вы были в курсе, кому потом передавать благодарности.

Сюэ Ян слушал, проникаясь величием титула своего нового знакомого. Адепт ордена Не, личный помощник главы ордена, человек, привыкший мягко спать, вкусно есть, не ограничивать себя в сладостях и знающий, что положение его покровителя его защитит. Сюэ Ян понял, что во рту ощущается мерзкий привкус тошноты.

- Вот это?.. – он даже наклонился, чтобы разглядеть монетку и выпрямился, нависая хотя бы за счет того, что собеседник сидел. – Скажите мне, уважаемый, Мэн Яо, адепт ордена Цин Хэ Не, это… это сладкое? В это можно засунуть голые ноги, чтобы они не сбивались и не царапались об острые камни? На это можно купить милость адепта ордена Вэнь, которому завтра вздумается пострелять по живой мишени и у которого таких много, а развлечений так мало? Скажите мне, уважаемый, если я не уверен, что завтра утром проснусь, какой прок мне откладывать это на время после пребывания здесь? – он склонил голову на бок, готовясь внимательно слушать ответ. И вздохнул: - У вас очень удобные сапоги, господин Яо.

Хуайсан, отлучившийся на время в палатку, в которую отнесли полумертвого после плетей Цзян Чэна, в свою очередь, какое-то время искал Яо, пока, наконец, к великому своему счастью и облегчению (было бы более чем досадно не найти его в сумраке, когда ночь грозилась быть темной и полной разнообразных ужасов), не увидел его под одним из навесов, в компании... Трудновато было разглядеть, факелы больше чадили, чем светили, но что-то с этой невысокой фигуркой было связано. Ах, точно! Тот молодой человек, которого он неосторожно сбил. О чем им говорить? Яо не извинился вовремя? Нехорошо. Или они уже успели подружиться? Тоже неплохо. В любом случае, Хуайсан осторожно приблизился, пытаясь услышать, о чем идет речь, и уловил только небольшую часть последних слов Яо. О, этот лис, кажется, никогда не церемонился наедине с теми, кого не считал превосходящим себя. Точно так же и дома: в уши брату он лил мед, в лицо Хуайсану мог выплеснуть и яд, хотя, конечно, тут же умывал рыжим хвостом лицо и с невиннейшей улыбкой уверял, что это Яшмовый Император с небес нассал.

- Яо-сюн, я тебя повсюду ищу, - вступил в беседу Хуайсан, заглядывая под навес, - нам пора... О, как хорошо, что я вас нашел! Позвольте мне, наконец, должным образом извиниться перед вами. Краснею от неловкости, что не успел представиться: мое имя Не Хуайсан. Могу ли я знать ваше, молодой господин?

Конечно, господином этот босяк не был никому, разве что себе. Но, кажется, то, что Яо носил шкурой внутрь, у этого было на лице написано. До чего же развеселая улыбка, и зубки острые, как у крокодилов, живущих в реках.

Хуайсан засмеялся, прикрыв рот рукавом ханьфу. Было даже удивительно, как этот замечательный во всех отношениях юноша умудрился проходить без сапог так долго, если он столь же уверенно (а как можно быть таким уверенным в его возрасте? Пятнадцать лет? Четырнадцать? Ни пушинки на подбородке и над губами) дергает смыслами слов и людьми, как дергал бы веревкой воздушного змея. Надо же, уже узнал, кто он. Зря, зря, проще с такими людьми быть никем.

- Прошу вас, поверьте, Яо-сюн обладает таким количеством достоинств; сапоги меньшее из всех. Он необыкновенно умен, наш Яо-сюн, и очень предприимчив, кроме того, он отзывчивый собеседник, верный друг, ценный помощник и прекрасно может помочь свести баланс! Я почему-то думаю, что мы все обязательно подружимся, и о ваших достоинствах, Ян-сюн, узнаем очень скоро. Как минимум, безукоризненная вежливость - одно из них. Вы все еще не попеняли мне за то, что я не извинился! Позвольте мне, в знак моего раскаяния и расположения, отдать вам мои сапоги. Они тоже довольно хороши, и, думаю, будут вам впору. Ещё раз прошу извинить меня, такое поведение нельзя извинить даже сильным волнением.

Он снял сапоги и с улыбкой протянул их Сюэ Яну:

- Прошу вас, примерьте.

Земля была холодная. Хуайсан повернулся и посмотрел на Яо с выражением крайней невинности на лице. Ну, твой ход, лиса.

Сюэ Ян, отвлекшись на разглядывание обновки – честно признаться, действительно обрести обувь он не ожидал, а потому на некоторое время выпал из происходящего – почувствовал, что воздух между этими двумя стал похож на густое рисовое желе, которое тронь ножом – и задрожит. И змеиная улыбка Яо, чьи янтарные глаза начали метать молнии, и вежливо-невинное выражение лица Хуай Сана, которое Сюэ Ян знал очень хорошо. У него появлялось такое же, когда удавалась какая-нибудь особо изощренная гадость. Он задумался, а хочет ли он выяснять в чем тут дело, и спина, ещё не тронутая новой порцией побоев, однозначно заныла, что не стоит. Видать просто обрести клан недостаточно, надо ещё и умудриться сохранить свою шкуру в новом статусе. Об этом следовало поразмыслить.

Само собой, надевать изящный сапог на грязную ногу он не стал – так что просто приложил подошву к ступне и удовлетворенно кивнул: мал точно не будет:
- Благодарю, молодой господин Не, уверяю, это лучший подарок, что я когда-либо получал, - с улыбкой довольного волчонка, он залихватски закинул пару обуви себе на плечо и ещё раз поклонился обоим: - Благодарю вас и выражаю надежду, что не слишком стеснил столь благородных людей своими просьбами. А теперь смиренно откланиваюсь, дабы насладиться прохладой и свежестью воды у ручья.

А вы можете продолжить выжигать друг у друга на одежде дыры. Жаль ханьфу, добротные, мне бы тоже пригодились...

Так что Сюэ Ян, весьма довольный, развернулся и собрался шагать в сторону, где, как он думал, находился источник воды.

Ли Юань спешил нырнуть куда-нибудь в темноту - пока никто не заметил, что с ним что-то не так. Ему нужно было хотя бы на минуту где-то спрятаться и помедитировать, чтобы унять недостойное состояние.

Наставник говорил, что все это - мирское, и нужно учиться управлять своим телом. Но вот опять, даже в минуту опасности тело предало Ли Юаня. Это было... недостойно. Он потратил слишком много сил на лечение и был рассредоточен.

Пустой навес, какая-то куча мусора... Ли Юань резко замер - впереди кто-то был.

Нападение было быстрым и довольно умелым. Ли Юань ударился лицом об какую-то доску; сзади кто-то прижался - кто-то не слишком-то большой и тяжелый. Ли Юань резко вскинулся, распрямляясь. Он был выше и шире в плечах и сбросил с себя противника, хотя вывернутая рука при этом неприятно заболела.

Миг, и он развернулся к противнику лицом, уже в низкой боевой стойке. Думать было некогда. Одно было хорошо - недостойное состояние пропало как не бывало.

Ли Юань выпрямился. Он поклонился, сложив ладони перед собой; снова мелькнули татуировки. Рука, подвывернутая в момент рывка, ощутимо ныла.

- Ли Юань из монастыря Ханьшансы. Простите меня и вы.

Тот самый юноша, что привлек его внимание на поле для тренировок - адепт Цин Хэ Не, отчего-то поразительно похожий на адепта ордена Цзинь. Ли Юань невольно оглядел его - и обнаружил отсутствие сапог. Днем они еще были. Он поспешно отвел взгляд, рассматривать другого заклинателя было невежливо.

Как спросить, что он здесь делает, и не нужна ли помощь?..

Ли Юань принял свиток. Это была копия письма, которое получил настоятель Ханьшансы - повеление прислать адепта на обучение.

- Благодарю, это письмо действительно принадлежит мне. Это копия повеления прибыть на обучение, - Ли Юань улыбнулся. - Как я могу отблагодарить вас за помощь?

Слабость накатила внезапно и заставила его покачнуться - такое бывало после применения техник управления ци, все-таки он пока еще был очень неумелый ученик. Мир на мгновение померк в глазах.

Ли Юань открыл глаза. Под головой было мягко, над собой он увидел изящное лицо нового знакомца. Слабый свет факелом скользнул по нему, зажигая золотые искорки в глазах.

- Прошу простить меня, молодой господин Мэн, - он сел; перед глазами снова потемнело, и он поднес руку ко лбу.

В этот момент Ли Юань был не в силах противиться укладывающей его руке. Это было ужасающе недостойно. Он закрыл глаза и постарался сконцентрироваться. Энергия есть во всем. В ночном ветре. В тепле огня. В сиянии звезд...

Все это были крупицы, но ему стало чуть лучше. Прав был настоятель, плотские желания, неподобающе вспыхнувшие от близости с молодым господином Лань, сожгли последние запасы его ци.

Прошла минута. Вставать не хотелось, но он сел; затем медленно поднялся и глубоко поклонился.

- Вы очень добры, молодой господин Мэн. Я ваш должник. Я не ранен, но потратил много ци на лечение.

- Я не совсем лекарь, я владею техниками управления ци и в некоторых случаях могу поспособствовать исцелению, - Ли Юань не стал вдаваться в подробности. - Был ранен стрелой адепт ордена Гусу Лань.

Он вдруг вспомнил, что сказал ему Мэн Яо перед тем, как он позорно утратил сознание.

- И к сожалению, у меня нет лишней пары сапог. Но я могу отдать вам свои.

Ли Юань снова поклонился. Ему было уже значительно лучше.
- Я не смею затруднять вас. Меня поселили в палатках, это на другой стороне лагеря. Есть риск попасться.

Он вспомнил, как прижимал Ланя к опоре. Сейчас, пожалуй, у него уже не будет такой хорошей реакции.

Ли Юань исполнился благодарности к юноше, что столь бескорыстно помогал ему. Уже третий раз.

Он бесшумно пошел за Мэн Яо, перебирая в уме, чем он мог бы отплатить своему помощнику.

Увы, когда они достигли края навесов, на пятачке обнаружились два охранника; они о чем-то трепались и украдкой пили вино из пузатого кувшина. Ли Юань осторожно коснулся рукава Мэн Яо, отзывая его обратно в тень.