Конечно то, во что их поселили, палаткой можно было назвать только в том случае, если кто-то видел подобное сооружение первый раз и только слышал о палатках, или если кто-то хотел ей польстить. Это был скорее навес с попыткой изобразить стены из драных тряпок. Сун Лань осмотрел их новое жилище и недовольно поджал губы. Нет, в целом, если тут навести порядок и получше подтянуть вон те свисающие обрывки ткани, возможно, даже не будет сверху сильно лить, а с боков - дуть. Но после общего сбора, того, как таких же заклинателей, как и они, чуть не засекли плетьми до смерти, да и он сам сцепился с Вэнь Чжао настроение просто не могло быть хорошим. Да еще он был сердит на Син Чэня. Если тот так хотел поиграть в мишень для метких стрелков... мог бы и раньше сказать. Сун Лань неплохо метает гнилую хурму. А теперь еще и их новый сосед. Которому Сун Лань радостно сообщил, что к монастырю он не имеет никакого отношения. Он вздохнул. Болели недавно сломанные ребра, по которым теперь еще и прошлись плетью. Но нужно было обустраиваться.
- Что ж, - наконец-то сказал он, - видимо, это... это то, в чем... или под чем нам предстоит жить. Давайте хотя бы немного постараемся сделать из этого жилище. И костер, что ли разведем, если можно.

Сун Лань смиренно сел напротив Син Чэня и скинул с плеч ханьфу. След от плети наливался багровым и фиолетовым, но, в целом, это было не смертельно.
- Ты думаешь, они не будут стрелять? После того, как чуть не засекли людей? Син Чэнь, давай ты не будешь так опрометчив в будущем. Сегодня, думаю, уже ничего не произойдёт, и нам лучше обустроиться. А за спину мою не переживай. Заживёт.

Пятиминутная медитация помогла сосредоточиться. Ли Юань открыл глаза, поднялся на ноги и стал помогать Сун Ланю латать прорехи в стенах. У него с собой был зачарованный мешочек, в котором умещалось довольно много полезных предметов.

— Что молодые заклинатели думают о происходящем? — обратился он к юношам.

Сюэ Ян шел пружинистым прогулочным шагом и делал вид, что осматривается. На самом деле, конечно, он прикидывал свои шансы на размещение поприличнее, что было непросто: отсутствие клана делало его как защищенным от возможных подарков судьбы в лице клана Вэнь, так и полностью лишало хоть каких-то шансов на нормальный угол. К каменному дому он даже не сунулся, чтобы не нарваться на урок хороших манер, на хоть какую-то, пусть даже самую паршивую овцу клана Вэнь он ещё не наработал, а потому и деревянные домики оставались недоступны. Оставались палатки и навесы. И к последним, конечно же, Сюэ Ян и не думал идти – кто живет как собака, и является собакой.

А к разговору даосов было любопытно прислушаться – тем более, что говорили они не вполголоса, и говорили вещи не самые безопасные. Глупость? Или уверенность?
- Тот, кто взял в руки палку, рано или поздно захочет ею ударить, - не особо задумываясь о вежливости, Сюэ Ян вклинился в беседу монахов. – А у них много рук.

В ответ на слова Сяо Син Ченя Ли Юань кивнул - ему тоже показалось, что и само устройство учебного лагеря, и мастер Вэнь, и его помощники довольно далеки от безупречности. Чему могут научить подобные условия и люди? Смирению? Поиску силы посреди бессилия? Он улыбнулся краем губ. Его воспитывали в достатке, монастырь Холодных Гор был богат и никому не подотчетен - особые умения его адептов и тайны в глубинах архивов были востребованы во всей Поднебесной. Но можно ли остаться независимым, когда один из орденов набрал такую силу? Требование прислать учеников было первой проверкой и первым предупреждением одновременно. Ли Юань вспомнил, как настоятель улыбнулся и сказал: лишь будучи сброшенным в самый низ, ты достигнешь самого верха.

И вот он здесь. Дорога вверх начинается с мелочей, но вопрос всегда в том, достиг ли ты уже самого низа.

На голос он обернулся. Юноша, заглянувший в их палатку, был совсем молод, плохо одет и бос; Ли Юань мельком видел его на поле для тренировок. Когда он говорил, были видны маленькие клычки, что придавало ему вид одновременно трогательный и дерзкий.

Представляться посреди поддержанного Сяо Син Ченем разговора было неуместно, так что он только слегка поклонился.

- Здравствуйте, - вспомнив о хороших манерах, их следовало сразу же проявить. Три мудреца в одной палатке устроились не в обиде. И, судя по дырам в полотнище, подобное соседство было ещё и верным с практической точки зрения: рваный разрыв слева от говорившего идеально подходил под спину одного из них. Сюэ Ян решил, что соседняя и совершенно пустая палатка будет ему как раз впору.

Представляться уже было поздновато, все присутствующие явно друг друга знали, его именем не интересовались, однако ж беседу поддерживали. Вежливость и великолепные манеры… Сюэ Яну захотелось протянуть руку и проковырять пальцем ещё пару дырок.
- Раскрыть мысль? С удовольствием, однако ваш уважаемый собеседник сделал это намного лучше меня, - легкий поклон был адресован Сун Ланю. – Посох прекрасно подходит для путника, но собравшие здесь нас люди – совсем не путники. А значит и применение будет соответствующим. И, признаться, зрелище пока не разочаровывает. Где много крови и несправедливости намного ценнее истинное благородство. И бобовая похлебка, - он улыбнулся, блеснув клыками. Ноги от неудобного стояния начало покалывать, и Сюэ Ян стал приплясывать. Разговор прервется - и он с удовольствием вытянет и разомнет ноги, пока по соседству ещё кто-нибудь не объявился.

В момент, когда в разговоре наступила пауза, Ли Юань, обладатель очень тонкого слуха, услышал вскрик, донесшийся со стороны стрельбища.

- Я схожу за водой, - негромко сказал он Сун Ланю.

Выйдя из палатки, он крадучись пошел к стрельбищу - заходить на него он не собирался, как и попадаться на глаза охранникам, но хотел убедиться, что если кому-то нужна помощь - он будет там вовремя.

Сюэ Ян отрицательно покачал головой, пряча улыбку:
- Нет, подобной возможности у меня не было. Но я скажу вам больше, господин Сяо Син Чэнь, ни вы, ни господин, чье имя мне так и не стало известным, ни кто-либо вообще в этом лагере или во всем мире не слышал ничего о Сюэ Яне. Как будто его и не существует. Никто не будет плакать или мстить, если он умрет, никто не будет о нем вспоминать, - он помолчал, пожав плечами: - И я намереваюсь исправить эту оплошность, - он повернулся к третьему собеседнику и цепко оглядел ханьфу на наличие дыр, о которых тот говорил: - Может быть, уважаемый… Однако история подсказывает мне, что по-настоящему великие дела не творятся в одиночку. Я пока не знаю, хочу ли я да и вообще достигну ли я его когда-нибудь, но я не хочу терять возможность. Здесь, в отличие от горных монастырей или пыльных дорог, эта возможность вполне может упасть мне в руки…

Он поднял ладони и со смешанным выражением на лице оглядел искалеченную ладонь, сжав и разжав её в кулак. Мизинец, само собой, так и остался торчать пустотой перчатки. Он вздохнул и снова поднял голову:
- А вы не знаете… есть ли в этом лагере конфеты?

- Прошу прощения, что не представился, как и сказал мой друг, мое имя Сун Лань, - он коротко поклонился Сюэ Яну, - конфет нет, но остались сладкие кунжутные шарики, которыми нас угостили в чайной по пути сюда. Хотите? Они на меду.
Сун Лань развязал свой походный мешок, вытащил завернутые в бумагу три последних сладких шарика и протянул Син Чэню и Сюэ Яну.
- Что же до славы. У каждого свой путь, и кто знает, что нас ждет в потоке дао. Великая слава требует и великой смелости, и великих жертв. Надеюсь, вы сможете добиться того, чего желаете.

Сюэ Ян смаковал конфетку и на некоторое время отрешился от палаточного мира. Разве может быть плохим мир, где есть медовые шарики из кунжута? Об остальном пока задумываться не хотелось. Бобовая похлебка, подъем в шесть утра, бессмысленные работы и сомнительное обучение… Ну в самом деле, какая учеба, если у них отобрали мечи? Да и вероятность, что им и вправду откроют тайны могущества ордена Вэнь, и без того призрачная, становилась совсем эфемерной. Как парок над чайником с чаем: ухвати рукой, останется лишь влажный след. Он подхватил ещё одну конфету и, благодарно улыбнувшись, начал разворачивать. Медленно, прислушиваясь к шороху бумажки и стараясь не упустить ни одного семечка:

- Я думаю, что все получится, - сказал он скорее себе, чем окружающим. – Вы ведь тоже находитесь здесь с какой-то целью? Глупо смиряться с тем, что вы здесь просто… пребываете. Всегда можно найти пользу, хотя я не представляю, какой она может быть.

А вот конфетку, что протянул Сунь Лань он подобрал пальцами, чуть сплюснул и стянул зубами перчатку с левой руки, демонстрируя четырехпалую конечность. И пропихнул лакомство в пустующий карманчик для мизинца, намереваясь оставить на день ещё чернее, чем нынешний. И снова натянул перчатку:
- Спасибо… Помогать людям? Может быть… - с сомнением пробормотал в ответ, погрузившись в задумчивые размышления: - Помогать тем, кто помогает тебе. И вредить тем, кто вредит тебе. Разве это не честно?