Вечер для восьмой луны был слишком холодным и ветреным, так что ясно было, почему это время считается началом осени. Солнце падало за горизонт, темно-красное, закатное, когда второе солнце взлетело в небо.

Это был алый солнечный знак, походя брошенный одним из спускавшихся к воротам на мечах заклинателей в красно-белый одеждах - красного больше, чем белого.

Вэнь Сюй, спускавшийся первым и бросивший знак, который не могли не заметить адепты Цинхе Не, без выражения лица смотрел на тяжелые ворота. Он был более раздражен, чем даже обычно при совместных поездках с младшим братом, но проявлялось это только в особой молчаливости и резкости движений.

Приказ отца был приказом отца, и спорить с ним - это как объяснять солнцу, что садиться ему нужно позже на час и не здесь.

Солнце есть солнце. Склониться и смириться. Скоро это поймут все.

Закатное солнце спешило скрыться за горизонт, а Мэн Яо спешил побыстрее управиться с новой поставкой фуража, потому что нужно было еще накрыть ужин и развлечь Не Мин Цзюе партией в го.
При помощи пары адептов, он быстро распределил мешки с зерном и, погладив пару коней по холкам, закрыл конюшню.

Второе "солнце", внезапно возникшее в темнеющем небе было крайне неожиданным, а еще не оставляло сомнений, что пожаловали гости из клана Вэнь.
Дошедшие слухи заставляли понимать, что летящие на мечах люди, приехали сюда не просто так.

Бросившись к воротам, Мэн Яо быстро привел себя в порядок, оправив одеяния адепта клана Нэ. Приехавших было мало, поэтому парнишка рассудил, что в случае чего адепты, стоящие по обеим сторонам ворот, спокойно с ними справятся.

Ворота распахнулись. Мэн Яо никогда не видел Вэнь Сюя и Вэнь Чжао, но пробежавшись взглядом по дорогому одеянию, клановым знакам отличия, гордой осанке и украшениям на рукоятках мечей, тут же улыбнулся широкой приветливой улыбкой и поклонился так низко как мог, в самом радушном и вежливом поклоне.

- Рады приветствовать неожиданных, но дорогих гостей, что решили посетить Нечистую Юдоль, - четко проговорил Яо, не поднимая головы, - Желают ли господа, чтобы я проводил их сразу к главе Ордена Нэ или, возможно, хотят слегка отдохнуть с дороги, освежиться в гостевых покоях, выпить немного вина, чтобы согреться, вечер нынче холодный?

Если вдруг решат отдохнуть, у меня будет время доложить господину Нэ. Если не решат, то его предупредит один из адептов, надеюсь, что знак возникший в небе, был виден и главе.

Вэнь Чжао хотел вина, освежиться и как можно меньше адептов Цин Хэ Нэ с саблями. Но брат упорно не желал выпить как приличный гость. А пить без брата Чжао здесь опасался. Он не хотел войти в историю, как Вэнь которого зарубили по пьяни и без штанов. Ван Лин цзяо отправилась в пристань лотосов и томление нефритого жезла придавало лицу Чжао кислое выражение, а его настроению вздорность.
--Я последую за вами, старший брат!-отозвался Чжао и улыбнулся так, что имей улыбка вес, эту улыбку не вкатили бы на гору и десяток адептов Цин Хэ.

- Чаю - для меня, вина для брата, если пожелает, - безразлично ответил Вэнь Сюй. - Сообщи главе клана Не, что к нему прибыл посланник от главы ордена Цишань Вэнь. Передай также молодому господину Не, что ему пора начать собирать свои вещи в дорогу, если этих вещей много.

Он нарушал правила вежливости сознательно, распоряжаясь в чужом доме.
Но так было легче. Вэнь Сюю не хотелось быть здесь гостем. Лучше - нарушителем, причем сразу.
Говорить, как есть. Бить, глядя в лицо. Брать штурмом.
Не Минцзюэ был таким же. Когда-то Вэнь Сюй мечтал, чтобы именно он был его братом.
Вышло не так.

Мэн Яо опять поклонился, всем видом выражая расположение и готовность исполнить любой каприз.
- Как пожелаете, господа Вэнь. Чаю и вина. Сладкого.

Парнишка перехватил взгляд Вэнь Чжао и вздохнул. Не повезло молодому господину Нэ, но если что господин Нэ защитит брата. Зачем они прибыли? Почему нужно было собирать вещи?
Полный солнечный знак впечатлял, швеи вложили в него всю душу.

Яо еще раз поклонился и исчез за дверями залы.
Через пять минут ожидания они распахнулись.
- Посланники от главы ордена Цишань Вэнь! - провозгласил Мэн Яо на всю залу и в поклоне указал на столик, где уже стоял бронзовый чайник с чаем, чашечки, высился горшочек с вином и стоял поднос со сластями.

Вэнь Сюй коротко поклонился в ответ. Коротко, но ниже, чем кивнули ему.

- Не Минцзюэ.

На чай он даже не посмотрел. Как и на брата - этот пройдет сам, сядет сам, напьется сам, опозорится сам. Учить не нужно.

- Благодарю за твой прием. Я привез волю главы Ордена Цишань Вэнь. Ради поддержания мира и добрых традиций Поднебесной он желает собрать под свою руку для обучения и воспитания юношей и дев наиболее крупных и уважаемых кланов и орденов, а также их приближенных молодых слуг и помощников, - короткий бесстрастный взгляд мазнул по Мэн Яо. - На год, может, два.

Вэнь Сюй не сказал вслух о том, что отказаться от предлагаемой чести нельзя. Не Минцзюэ поймет сам. Он не меньший хищник, чем Вэнь - у него развито чутье.

Чжао любил когда людям дурно. Еще больше Чжао любил, когда от бессильной злости сильные скрипят зубами. Он и правда прошел в комнату, довольно небрежно поклонился, сел за стол, к которому уже подошел помощник главы клана и лицо его при этом светилось той долей наслаждения, которая бывает у зеваки, что собрался поглазеть на публичное наказание.
Вэнь Сюй будто пришел не согнуть в дугу этого гордеца, а призывает того к союзничеству... как они противно похожи! Если бы он был братом Нэ... но судьба несправедлива и подарила его мне, чтобы стоял со своим мечом на вершине лестницы и заставлял меня ютиться у подножия... а ведь я куда хитрее, умнее, достойнее.. но кому это интересно?
Он отвлекся от брата и масляно улыбнулся пареньку-помощнику, намекая, что вино само себя не нальет. Интересно, все ли слуги Мин Цзюэ с норовом? Как быстро он начнет кричать, если приложить к его груди раскаленное клеймо? Будет ли стонать, когда его спины коснется дисциплинарный кнут? Мысли об этом вскружили Чжао голову, он даже позабыл бояться главы клана и облизал губы в предвкушении неплохого вечера. И все-таки.. насколько хорош брат этого Нэ?

Все сели за столик. Хозяин кивнул, приказывая быть рядом, парнишка опустился на голый пол на колени, чтобы удобнее было в случае чего приподняться и разлить чай или вино.
Собрать под свою руку для обучения? Яо сделал вид, что не заметил равнодушного взгляда Вэнь Сюя. Я не хочу покидать Нечистую Юдоль, я только что нашел себе место от которого я могу оттолкнуться, чтобы построить свое будущее, что можете предложить вы?

Кувшинчик с вином оказался в руках, и в чашках Не Мин Цзюе и Вэнь Чжао заплескались гранатовые отблески. Улыбка Вэнь Чжао заставила Мэн Яо опустить глаза в пол и невольно покраснеть.
В чашку Вэнь Сюя полился отличный зеленый чай, в меру крепкий и бодрящий, именно такой, который соответствовал его характеру.

Торопиться и есть куда, и некуда ... главное сказано, и мир в очередной раз разделился на до и после. Им обоих было к этому не привыкать.

На слово "гость" Вэнь Сюй чуть кивнул благодарно. Эта ледяная вежливость сейчас дорогого стоила Не Минцзюэ.

- Лето стремительно уходит, и время сосчитано. Я надеюсь, твоему брату и его спутникам хватит предстоящей ночи для сборов, наставлений и прощаний. Завтра не позже полудня мы покинем Цинхе. Я встану на рассвете.

И, возможно, смогу увидеться с тобой наедине.

Он помолчал.
- Я счел правильным сопроводить молодого господина Не лично.

Заметив, как покраснел помощник Нэ Чжао едва ли не засветился от самодовольства. Он одним глотком осушил не маленькую чашку вина и заметно стукнул пустой по столу, требуя долить еще. Ну же, подними взгляд, давай. Здесь у вас было так скучно. В лагере мы повеселимся. А будешь норовистым, придумаю как сбивать с тебя спесь. Прикажу привязать на день голым к столбу. Подвешу под навесом к верхней балке за руки и выпорю. А может быть... заставлю держать младшему Нэ руки, чтобы не дергался... иногда это куда приятнее.. когда мечется внутри страх за себя и боль за близкого. Ведь тебе близко это семейство?

Брат был мрачен и немногословен, но здесь, окончательно разулыбавшийся и согревшийся от вина, оно в Цин Хэ было крепким, Чжао добавил самым елейным голосом, мягким, как шаги кота по краю крыши.
- Не беспокойтесь, господин глава клана, ваш брат не будет ни в чем нуждаться в этом путешествии... я бы сравнил его с увеселительной прогулкой, чего не скажешь об обучении, но адепты Цин Хэ Нэ всегда славились стойкостью духа.

Оказаться заложниками у такого клана, как Вэнь, приятного явно будет мало. Но не поехать вместе с Хуайсаном, чтобы хоть как-то оберегать его, будет неблагодарностью главе клана Не. Куай Туй притаился подле младшего господина Не, подойдя на несколько мгновений позже. И так же не дыша слушал разговор.

К чаю Вэнь Сюй так и не притронулся. Смотрел на чашку и ждал, пока проводят в отведенные им покои. Тайно не нападут. Не такие. Так что можно было бы спать спокойно, но придется слушать, что творит драгоценный брат.

Вэнь Сюй разделял эмоции Не Минцзюэ по его поводу, но разделить их полноценно мешала пара досадных недоразумений.

Во-первых, они были не дома, да еще и у почти-врагов в ситуации почти-войны.
Во-вторых, у отца, почитаемого Вэнь Сюем безмерно, были свои слабости. Одну из этих слабостей звали Вэнь Чжао. Не люби его по какой-то странной причине отец - не было бы уже давно того Вэнь Чжао.

Так что приходилось развивать терпение.

Когда столик затрясся, Мэн Яо едва подавил желание опустить руку на плечо хозяина.
- А-Яо... позови А-Сана. Парнишка поклонился Не Мин Цзюе, - Будет исполнено, господин Нэ, - и осторожно смахнул собственным рукавом капельку со стола Вэнь Чжао, стараясь не коснуться ни чаши, ни самого адепта.
- Приношу свои извинения, молодой господин Вэнь, - прошептал он, взглянув в лицо Чжао и тут же опустив ресницы.
С вами будет сложно, но не так, как думалось.

Мэн Яо исчез, выскальзывая за двери, чтобы отдать распоряжение и найти Хуайсан-сюна. Искать долго не пришлось, он столкнулся с ним чуть ли не носами возле двери.
Яо покашлял в кулак, ведь подслушивал же, и расцвел улыбкой. - Молодой господин Не, - он всегда обращался к нему согласно церемониалу, когда они не были наедине, - Я так понимаю вы прослышали о том, что прибыли посланники ордена Цишань Вэнь и решили высказать им свое почтение? Ваш брат ждет вас.
А еще вас там явно ждет младший из них со странными взглядом и речами.

С этой мыслью, Яо помчался дальше, раздавать распоряжения по поводу спален для гостей. Торопился он изо всех сил, потому что не хотел упустить ничего из разговора в церемониальной зале.

Если ты скажешь еще хоть слово, я тебе этот стол на голову одену.

Мин Цзуэ скрипнул зубами и опустил глаза, чтобы скрыть горящую в них ярость. Пальцы непроизвольно поглаживали рукоять Ба Ся. Молчание затягивалось, но младший Вэнь, похоже, этого не замечал.

- Куда вы дальше? - задал он ни к чему не обязывающий вопрос Вэнь Сюю - В Гу Су или в Ланьлин?

У меня к тебе несколько вопросов. Но я задам их тебе завтра.