Сюэ Ян завороженно наблюдал как кровь хозяина борделя хлещет на землю, разлетается брызгами по зеленым листьям и веткам. Его охватывало чувство спокойствия - как будто очередной призрак его прошлого отступил, отрезанный от него этой кровавой чертой. Там, за алой гранью он еще бесновался и угрожал, но на самом деле не мог больше приблизиться к нему и навредить.
- Прикопать бы его надо - наконец задумчиво произнес он - и деньги забрать наверное...

В овраге на самом дне тек ручей - небольшой поток воды звучал умиротворяюще и даже игриво. Сюэ Ян вспомнил детство...он ведь тоже иногда играл как и другие нормальные дети... правда в основном один и где-нибудь где его никто не заметит. Вряд ли кто-нибудь захочет чтобы блохастый бродяжка развлекался в компании их чистеньких детей. Он тогда подбирал всякие мелкие непонятные вещи и закапывал из в землю подкладывая под них листики и аккуратно засыпая землей - можно было потом раскопать "секретик" и посмотреть что с ним случилось за время отсутствия. Особенно интересно было наблюдать за дохлой крысой. Правда воняла она немилосердно.

- Давай его голову прикопаем в ручейке - оживился Сюэ Ян - я в детстве так разные штуки прикапывал. А потом можно приходить и смотреть как она там поживает. Ну или кому-нибудь написать про место где он прикопан - пусть тоже придут посмотрят, так даже интереснее!

Сколько же деньжищ может на себе распихать человек! Уму не постижимо! Даже в штаны запихал, вот уж постарался. И как только передвигался с таким грузом -  Сюэ Ян удивленно покачал головой. Большой суммы денег у него отродясь не водилось и что с ними делать было не очень понятно - разве что вкусно все проесть и сходить... в весенний дом. Вот там он точно как клиент не бывал ни разу, так то конечно заходил ожидая учителя Лю. Он покосился на Мэн Яо - тот наверное с ним не пойдет...
- Э..., спасибо брат, - бродяжка был тронут заботой и предложенной половиной - надо в следующем городе погулять хорошо. Вина дорого заказать, может...девушку пригласить? - нерешительно закончил он поглядывая на приятеля
-А про голову в ручей, ну можно ей глаза завязать пока мы ее отрезать будем, она и не увидит кто это сделал... но тут как знаешь, не хочешь так не хочешь. А если счто-то  мучает...то...мы же заклинатели! Мне однажды в детстве один блаженный говорил что они людям помогают...так может на обратном пути зайдем упокоим секретик, а? Он даже разгуляться не успеет за это время!

- О.., - кажется Сюэ Ян покраснел - я там как ммм... клиент не был ни разу, понимаешь... а мне любопытно... Если посоветуешь чего это хорошо! Учителю Лю частенько захаживал в такие места, а я его у дверей ждал. Ну пару раз внутрь пускали, я потаращился. Там пахнет вкусно и на цине кто-то играл, было интересно! Одна хозяйка была добрая, сказала чтобы я не мерз и посидел внутри если тихо...А одна девица даже имя мое писать научила.
Юноша окунулся в воспоминания дней своего сомнительного ученичества. Но все-таки что-то он смог почерпнуть оттуда полезного...

Идея писать письмо самому не очень вдохновляла Сюэ Яна - писал он откровенно плохо. Учитель Лю объяснял все нехотя, в написании иероглифов он особенно не практиковался и поэтому писал как кура лапой - криво, дрожаще и как то истерично. В общем, написанное обычно не нравилось даже ему самому.
- А чем писать то будем? - вздохнул Сюэ Ян присаживаясь на землю. - У тебя чернила что ли есть? Погодь... - юноша вылупил глаза - тыж реально с собой чернила брал, я же помню ты письмо писал... ну ты даешь, братец! Вот уж последний предмет о котором бы я подумал собираясь.
Сюэ Ян был потрясен предусмотрительностью Мэн Яо.

Все что перечислял Мэн Яо звучало как нежнейшая мелодия циня для ушей Сюэ Яна.  Вино - как томная глубокая нота, массаж - как мелодичный перебор, бочка... бочка звучала как одинокая струна когда все у тебя в сердце замирает от предвкушения... Одним словом все это Сюэ Ян хотел вот прямо сейчас и еще курочку. Он смотрел на мешок с деньками как на волшебный цзянкунь откуда сейчас вывалятся девочки, вино, курьи ноги, бочки с ароматной водой и пакет конфет.
- Да, спасибо брат! - сказал он аккуратно принимая в руки это величайшее сокровище. Протянутое вино он даже не заметил.

- Давай отпилю, - согласился он, перехватывая меч поудобнее - только это наверное время займет, ты того, отойди...
Походив вокруг тела и подумав как сподручнее, Сюэ Ян наконец вздохнул и принялся "отпиливать" голову свежеиспеченного трупа. Работа эта была грязная, неудобная и вообще-то не доставляла Сюэ Яну особого удовольствия, но раз уж решили делать "секретик" - надо доводить дело до конца. Брызги летели во все стороны, хорошо что на черном крови почти не видно. Минут десять он пыхтел отрезая голову и наконец удовлетворенно вздохнул и, брезгливо подняв ее за волосы на вытянутой руке, заявил:

- Вот, как смог, пошли что ли прикапывать. У тебя бухло есть? Чего то меня тошнит...

Мутило Сюэ Яна знатно: от запаха крови перемешанного с землей, от противного скрежещущего звука когда меч пилил шейные позвонки. Хотелось уже поскорее с этим разделаться и пойти помыться и пожрать. Правда при мысли о еде Сюэ Яна замутило еще больше и он торопливо сделал глоток из протянутой фляги. Вино обожгло горло, но прогнало тошноту обратно, куда-то в желудок - лежать холодным, но почти не беспокоящим комком. Он хлебнул еще пару раз - винцо заканчивалось.
- А тело куда? - задал вопрос Сюэ Ян - пусть тут лежит? Или может прикопать, не знаю даже... тут его кроме зверья мало кто найдет конечно, а такие катающиеся бошки они тупые, обычно к людям скачут сразу.
Он хвостиком следовал за Мэн Яо наблюдая как тот аккуратно устраивает голову среди камней и украшает ее веточками и цветами.
- Все, пошли уже, давай, - торопил он - противный мертвяк, не хочу на него долго смотреть, вдруг запомнит и за нами покатиться? Только погоди...
Он присел на землю и грязным пальцем, измазанным в чужой крови начал чертить какие-то закорюки.
- Это чтобы он нас не запомнил - пояснил он - и преследовать не стал. Меня одни бандюганы научили, уверяли что работает. Если говорили убьешь кого нехорошо, то надо себя вот так обезопасить - тогда призрак запутается и к тебе не придет.
Теперь пошли, - он поднялся и намного подумав достал меч - я думаю что ци еще ненадолго хватит, можем пролететь до трактира какого-нибудь, ты тут знаешь подходящий?

Отдохнуть где-нибудь Сюэ Ян был готов еще в момент их первого неудачного приземления. Убийство взбудоражило его на некоторое время, но потом опять накатила усталость. Хотелось еды и поспать в кровати.  Последние все еще были для него редкой диковинкой и в целом приятным, но необязательным дополнением к отдыху.
После прибытия в Безночный город, во дворец, когда ему выделили комнату, он несколько минут даже подозрительно смотрел на кровать, опасаясь на нее присесть - вдруг войдет хозяин и выгонит, но по всему выходило что комната его и можно делать на ней что угодно. Тогда это потрясло юношу до глубины души.

Спрыгнув с меча недалеко от разрекламированной приятелем "Кобылы" Сюэ Ян точно понял что кровати тут есть. Это было двухэтажное здание, а не какая-то хилая придорожная хибара с навесом где подают дурное вино и лапшу. В предвкушении отдыха Сюэ Ян брел за Мэн Яо, рисуя себе радужные картины еды и вина, как вдруг уловил ни с чем не сравнимый звук. Стучали кости. Если что Сюэ Ян и любил больше чем конфеты это вот были эти самые, граненые, с черными точечками штуки.
- Все, все давай, - отмахнулся Сюэ Ян на вопрос о предполагаемом меню. Взгляд его был прикован к соседнему столику.

Мэн Яо давал какие-то указания, пробовал вино на вкус, крутил носом и всячески отдалял приход жратвы. Сюэ Ян мог тут только недоумевать - еда она еда и есть, горячая и с мясом - просто верх совершенства. А вино - не отрава и ладно, особой разницы юноша не чувствовал, хотя и попробовал тут же после приятеля это "пойло".

Вот ребра и половина утки его вполне впечатлили. Он даже смог на некоторое время отвлечься от призывного стука костей и оторвав у утки одну ногу тут же вгрызся в нее зубами, удовлетворенно урча и утопая в хрустящей корочке и масле. Как же было хорошо - словами не передать! Миску с супом он тоже пододвинул к себе поближе и в перерывах между уткой делал упоительный жирный глоток.

- Фкуфнофа - сообщил он пережевывая утиное мясо - дафай... - тут он проглотил не дожеванный кусок и закончил уже нормально - давай, доставай бумагу, будем писать письмо!

Но сперва конечно нужно было набить живот, с чем Сюэ Ян с успехом справлялся, глотая еле пережеванное, запивая супом, закусывая какими-то овощами и заливая это тем самым рисовым "пойлом".
- Уф! - сказал он сметя со стола половину принесенного - кажется я все... сладкое будет?

Увидев кисти и бумагу юноша несколько сник. Сладкие рисовые колобки конечно немного развеяли бы его тоску, тут Мэн Яо был как всегда точен в своих прогнозах, но перспектива вычерчивать на листе бумаги закорючки пугала до крайности.
- Надо с приветствия начинать, да? это значит так... - Сюэ Ян схватил кисть в кулак и обмакнув в чернила начал писать с правого боку листа, ощутимо кривя линию знаков вбок:

" Уважаемая голова Не! Мы взволнованы путем саморазрушения коим не следует любой одаренный множеством талантов заклинатель змей. Эти маневры грозящие мирным рыбакам и садоводам вконец превратили вас от истиной тропы заклинателя змей. Посему, дабы вернуть вас на тропу, сообщаем не о сладкой напасти терзающей мирных рыбаков неподалеку от Чистой Юдоли. Пойдя на юг вы встретите главу-убийцу покоряющего садоводов. Искренне ваши, сектанты секты Саморазрушающихся.

Написав все эти иероглифы Сюэ Ян стер испарину со лба и подвинул лист приятелю:
- Вот так? Что я забыл?

Дописав послание, Сюэ Ян затолкал в себя остатки рисовых колобков, запил их вином и с очевидным вожделением уставился на стол с игроками. Зачесалось буквально все - руки, ноги, глаза, уши и что-то глубоко в груди. Он не играл уже больше недели и ужасно хотел присоединиться к компании.
- Может сыграем? - толкнул они приятеля в бок - Или я один, если ты не хочешь, но что-то страсть как тянет кости кинуть...
Он поднялся и направился к столику соседей с явным намереньем присоединиться.
- Эй, достойные господа! - вежливо начал он - сыграть со мной не хотите?

Достойными господами можно было назвать их с некоторой натяжкой - во всяком случае не всех. Один был одет как небогатый горожанин - может быть торговец чью телегу они видели во дворе, была еще пара крестьян чьи соломенные шляпы лежали рядом на скамейке, и двое проходимцев почище Сюэ Яна, может быть разбойников, а может просто шатающихся бродяг. Играли по мелочи, но азартно.

Сюэ Ян был уверен что выиграет. В Огненном дворце он проводил дни и ночи в казематах вовсе не для того чтобы наслаждаться стонами пленников - там своих любителей для этого хватало. Юноша с завидным упорством резался в кости с тюремными стражами, оттачивая и полируя свое мастерство. И вот теперь то настал его звездный час - руки чесались так, как будто если он не выложит сейчас несколько медяков на стол, они сделают это самостоятельно, без приказа самого хозяина.
Он проигнорировал сомнительные комментарии про подружку и только усмехнулся обещанию раздеть его до нитки - это еще кто кого разденет то!

- Вот! Играю! - заявил юный заклинатель вытаскивая горстку мелочи. - а кстати во что?

- Отличная игра, - легко согласился Сюэ Ян беря стаканчик с костями, - я только за!
- И хватит называть моего приятеля "подружкой", он этого не любит. Будешь дальше так делать - он посмотрел в упор на автора прозвища - в глаз дам, ясно? За эти твои намеки паскудные.

Все эти сальные намеки и прочие гадости про обрезанных рукавов Сюэ Ян не любил. Всякое бывало за его недолгую жизнь, он предпочитал вообще про это не думать, что было то и было. Кажется, что приятелю Яо,  слушать такое было еще противнее, чем Сюэ Яну, но он в силу каких-то своих замыслов нахалов решил не одергивать, а молча терпеть. Юный заклинатель не очень понимал эту привычку друга. Не нравится что-то - дай в глаз или скажи прямо, чего терпеть то сальные взгляды и шуточки.

- Короче, нечет, вот! - отвлекся Сюэ Ян он раздумий и резко хлопнул стаканчиком по столу.
- Вот, монета на то что я угадал. Кто еще что поставит?

Может приятелю какие небожители ручки и целовали, знакомые у него разные водились, тут спорить бы никто не стал, а вот Сюэ Ян обычно надеялся на себя и свою удачу. Иначе бы как он вообще дожил до таких лет, шатаясь по улице все время как вообще себя помнил. Но дело тут было даже не в удаче. Когда он присел за столик, заметил у одного из бродяг забавный амулет, висящий на поясе. С виду как обычная подвеска из поддельного нефрита, этот амулет определенно помогал отводить глаза, а значит играли за столом нечестно. И значит первый раз им разрешили бы выиграть, чтобы подогреть азарт и интерес.

Поэтому он подержал руку на стакане для мелодраматичности, а потом стремительно поднял его.
На столе лежали три тройки.
- Ну что, мой приятель говорил? - усмехнулся Сюэ Ян - да у меня у самого ручки боженьки. Еще сыграем? Удвоим?

Отхлебнув винца прямо из бутылки Сюэ Ян решил что им сегодня везет. Кажется, дружочек Мэн Яо и сам умел жульничать не хуже местных проходимцев, а значит нужно было разводить их и дальше. Он сгреб кучку выигранных денег и выдвинув их на середину стола заявил:

- Ну что, играем во что посложнее? Но и ставки там будут повыше, идет? Я вот готов рискнуть, а вы? Вот деньги, а я еще добавлю, а взамен - он ткнул пальцем в подвеску на поясе мужика - хоту эту штуку! Подружке подарю. Не тебе, братан, - хихикнул он в сторону Яо - своей подружке, сразу как заведу. Она такая беленькая вся будет, красивая и изысканная. И играет на чем-нибудь....

Игроки за столом зашушукались не знаю принимать ли ставки. С одной стороны было очень соблазнительно раздеть двух подвыпивших гостей, а с другой...можно было ведь и вляпаться ненароком.
- Лады, - согласился наконец тот что с подвеской, - только это ценная вещь, одной этой кучкой медяков не отделаешься, гони чего-нибудь интересное!

Сюэ Ян тоже вытащил горсть монет и бросил на стол. Зачем еще нужны деньги если не тратить их так как тебе нравиться? Копить на безбедную старость? Кажется, он даже до зрелости не доживет, куда уж тут старости, так что тратить нужно было здесь и сейчас.
- Играем! - бодро сказал он, - действительно, сливаться западло...тем более, что...вашу мать!
Последнее излишне резкое замечание было высказано Сюэ Яном когда он решил посмотреть в окно около которого располагался их уютный игорный столик. Уже начало смеркаться, деревья отбрасывали резкие тени на дорогу и поэтому проползающая мимо голова Ху Вайляо смотрелась особенно резко и выразительно на фоне пасторального пейзажа.
- Вот херь какая! - Сюэ Ян даже возмутился в глубине души: он же вложил немало ци в свое оберегающее заклинание, так почему же подлая башка все равно выследила их и теперь ползла по дороге на черных паучьих лапках?
Игроки повскакали с мест чтобы посмотреть на происходящее за окном, но очень скоро их живой интерес сменился ужасом. Меж тем голова деловито ползла по дороге водя красным носом и вращая глазами так, как будто сейчас они вываляться из орбит. Непривычно длинный язык то вываливался почти на дорогу, то пропадал в пасти. Остановившись и ворот кабака, башка деловито принюхалась, подумала какое-то время и казалось бы нехотя сделала несколько кругов и ворот, как бы в раздумье - завернуть на чарочку вина или отправиться дальше.