За месяц, что Сюэ Ян отсутствовал в Огненном дворце, резиденция главы ордена Цишань Вэнь ожидаемо не изменилась. Кажется даже любимый евнух Верховного заклинателя не утратил собственной телесной омерзительности – бродяжка, успевший проводить добычу в специальные помещения без окон, радостно ему улыбнулся. Получив в ответ ожидаемое каменное выражение на лице. Но никто не расстроился: эта маленькая деталь была тем, что олицетворяло собой понятие «дом». Неулыбчивый уродливый евнух, Мэн Яо, с которым они вернулись вместе и договорились встретиться в комнате, где-то там через несколько дверей пахнет шалфеем, а где-то ещё – больше никогда не будет пахнуть хвоей. Сюэ Ян вернулся и считал себя довольным тем, что узнавал свой дом заново.

Месяц был… насыщенным. Но оно того стоило. После всех приключений, подглядываний, подслушиваний, награда была великолепной. Песок, напитавшийся кровью настолько, что хлюпал при ходьбе. Непонимание на лице Чан Цы Аня, когда тот открыл дверь усталым путникам, широко распахнутые в ужасе глаза, когда понимание-таки пришло… Он их так и не закрыл – Сюэ Ян специально проверил пальцем, какие наощупь высохшие белки глаз. Жаль, что он позвал всю свою родню – так у них ещё были шансы остаться целыми и невредимыми, лишившись всего-то главы и наследников… Зато крови было столько, что он смог написать иероглиф «дорога» несколько сотен раз, пока не закончилось место на стенах. Или пока ему не надоело?..

Новости из других краев его мало волновали, но дым от костров в Пристани Лотоса ветер разносил быстро, вызывая голодное урчание в животе. Эх, там тоже было веселье… Но не всегда получается сожрать все конфеты сразу, так что с этим разочарованием пришлось смириться. В другой раз, есть ведь ещё много кланов… А у него, наконец-то, есть свой собственный меч. И кое-чей ещё, но тот ждет своего часа. Бродяжка же не стал чудовищем, он просто совершил справедливость. Синчэнь одобрит, он приходил во сне и согласился со всеми аргументами. Потому что справедливость – это правильно.

Вот примерно такие мысли и воспоминания витали в голове довольного Сюэ Яна, который шел по коридору и раздумывал, насколько с его стороны будет нагло явиться с донесением к Вэнь Жоханю. Верховный заклинатель знал, что они вернулись – тут каждый камень в стене мог об этом рассказать. Верховный заклинатель может быть занят – тогда его просто не пустят, и он пойдет к Яо пить вино. Или к Вэнь Нину слушать запах шалфея. Или… нет, крови пока достаточно.

Определившись с планом действий, Сюэ Ян подошел к дверям, ведущим в покои Вэнь Жоханя и кивнул одному из стражников:

- Передай, что я за дверью, - буркнул он, ковыряя носком ноги пол. Не примет сейчас – ну не примет. В другой раз.

Этого… стоило ждать под дверью. Сюэ Ян всегда предпочитал делать сам, а не смотреть на то, как делают другие, но, признаться, сейчас он бы предпочел понаблюдать за работой Верховного заклинателя. Красное на белом. Рубаха Вэнь Жоханя была не просто заляпана случайными брызгами, летевшими из тела, там были вполне себе отпечатки рук. И, судя по размерам, жертва вначале была вполне жива…

Сюэ Ян облизнул губы и подошел ближе, осматривая, что же мешает полностью выдрать грудину и оголить внутренности, защищенные самим телом. Ливер ниже всегда нежный: один удар ножом, и собственное дерьмо отравит любую жертву. Сверху же было интереснее: пила взяла хрящи, кости поддались… кровь была жидкой, продолжала литься. Кем бы ни был неизвестный юноша, существовать он перестал совсем недавно. Жаль, что бродяжка опоздал совсем немного…

- Слушаюсь, - поклон, руки собраны перед собой. Взяв лежащий среди прочих инструментов нож, Сюэ Ян начал методично дорезать остатки мяса, за которые цеплялись ребра. Немного силы, мах руки – и звуки рвущейся бумаги. Теперь ничего не мешало смотреть на прекрасное тело изнутри. Сюэ Ян ни разу не взглянул на лицо жертвы – незачем.

Вэнь Жохань отошел от тела, и бродяжка с легким оттенком разочарования всё-таки отложил нож. Не стоит портить чужую работу собственной кистью. Она ведь ещё не закончена?..

- Всё прошло спокойно, господин Вэнь, - не особо решив вдаваться в подробности путешествия, бродяжка решил приступить к главному. К тому, что будет интересно. - Чан Цы Ань не узнал меня, когда я постучал в его дверь. Поэтому мне пришлось напомнить о нашей последней встрече… Он испугался, завыл и заорал, чтобы подоспела помощь, а потом я воткнул ему нож вот сюда, - он показал пальцем на лежащий труп в область груди. – И вот сюда, - на трахею. – Потому что орал слишком громко… Пока он зажимал кровь, сбежались все из его клана. Дальше… - эту часть было описать довольно трудно, потому что либо ты участвуешь в бою, либо смотришь со стороны. – Дальше были фейерверки. Они как будто взрывались, и это было красиво. Наследников я обездвижил первыми, чтобы они не навредили себе, пока я работаю. Поэтому они просто смотрели. Не уверен, что они смогут это когда-нибудь забыть… Да и вести их сюда, к вам, было несложно: я просто сказал, что вам нужен только один из них. И кто расстроит меня первым, до вас не дойдет. Дошли оба… Какую часть моего рассказа я должен дополнить деталями, господин Вэнь? Ваш ворон улетел как только мы покинули земли Цинхэ Не, где остался ваш сын с армией. Это была очень интересная прогулка.

Вэнь Жохань даже мыл руки по какому-то одному ему известному ритуалу: обстоятельно, сосредоточенно, постепенно. Сюэ Ян краешком сознания словил себя на мысли, что он так спешил, что не успел даже умыться с дороги. За это вполне можно было бы словить что-то неприятное, но, кажется, сегодня боги были на его стороне. Наблюдение за чужим ритуалом даже слегка отвлекло от запаха крови, пропитавшего воздух, так что на вопросы Верховного заклинателя он попытался ответить как можно более полно:

- Для меня это была справедливость, господин Вэнь. Оказывается, имея на то веские основания, справедливость так приятно нести в мир… - мечтательная улыбка, с которой бродяжка вспоминал, как сваливал местами ещё даже живые тела в одну большую кучу посередине внутреннего двора резиденции Чан. – О, в то время я чувствовал глубочайшее удовлетворение. Жаль, конечно, что Цы Ань уже стар и не заинтересовал меня в должной степени, но у него была молодая жена, с которой я очень славно развлекся на его глазах. Она громко кричала… Мой изъян… - он поднял левую руку и со вздохом посмотрел на палец, - Он остался при мне, но больше не будет ныть по ночам. Я доволен, господин Вэнь.

Само собой жизнь во дворце не стояла на месте, пока Сюэ Ян разгуливал под звездным небом на сотне дорог. И, конечно же, ему было любопытно, что на этот раз случилось в Огненном дворце – каждая новость от Вэнь Жоханя была для него своего рода подарком.

- Сейчас его дети находятся в комнатах для особо важных гостей, не в подвалах. Но если будет на то ваша воля, я провожу их на уровень ниже, - кивнул он, совсем не ожидав никакой награды. Он уже вознагражден. – Я бы хотел узнать все новости, которые господин Вэнь сочтет необходимым мне сообщить.

Сюэ Ян кивнул. О, он чувствовал себя более, чем достойным… Верховный заклинатель намеревался переодеться, но бродяжка решил не предлагать свою помощь. Выглядело бы заискиванием да и надо будет – скажет. Помогать без просьбы Сюэ Ян больше не хотел, ничего годного не получалось.

- Меня интересуют развлечения, господин Вэнь, - пожал он плечами. – Какая разница, высоко или низко кричит дырка, если вокруг много крови? Но да, если смотреть более отстраненно – я её не желал. Так, подвернулась…

Храм Байсюэ… Сначала бродяжка пытался вспомнить, откуда он слышал это название. Знакомое звучание, как щекотка в области затылка. Храм Байсюэ… И почему он очень хочет вспомнить, что это за место? Ведь он определенно точно там никогда не был… И почему ему надо благодарить?.. О…

- Знакомо, - сердце пропустило несколько противно-тягучих ударов в груди. Ощущение напольных плиток, которые внезапно стали очень скользкими, до подкашивающихся ног. Бродяжка даже оперся на краешек стола, где было не так запачкано, и потрогал грудь, где под несколькими слоями одежд на шее висел перемотанный алой ниткой палец. – Значит никто не выжил? – ещё можно было пуститься в уточнения, ведь блаженного даоса могло там и не оказаться. Да, а рыбы летают, только очень невысоко и недалеко. – Не благодарю, - бескровными губами произнес он, пережидая внезапный приступ слабости.

Вот как, значит. Меч возвращать некому, стараться и дальше делать хорошие вещи – не ради кого. Он свободен, только у этой свободы отвратительный привкус кислого во рту. Синчэнь всегда хотел увидеть море, ну что же, он выбросит в море его меч. Только сначала сходит на пепелище и несколько раз от души пнет оставшиеся обугленные камни. А ещё в голове зародилась мысль, что, пожалуй, он бы вытащил ещё кое-кого из Огненного дворца. Но на этот раз проследил бы до самого конца. Яйца хорошо хранить во множестве корзинок, вот только осталось их найти.

- Я приму эту мысль, - глупо надеяться, что Вэнь Жохань не заметил его реакции. Заметил, спасибо, что ещё не втаптывает его ногами в пол. Сюэ Ян поклонился: - Какие будут следующие поручения, господин Вэнь? Или… это не все новости?

О, ему было что сказать. И даже больше: истерика подкатила комком в горле, ведь Верховный заклинатель в очередной раз надавил пальцем туда, где было очень наскоро зашито нитками толщиной с волос. И продавил, опять дырка. Опять плохо.

- Я знал, что это произойдет, - руки сжались в кулаки, он, наконец, позволил себе поднять голову и посмотреть на Вэнь Жоханя тяжелым взглядом, полным злобы. – Что он рано или поздно найдет свои неприятности. Я не думал, что так скоро. И я хочу отомстить, - кивнул он. – Вот только причина – это не вы, господин Вэнь. Причина – тот, второй, ради которого он и ушел. Но теперь они оба мертвы, а я остался жив. Впрочем, кто сказал, что справедливость всегда торжествует? Скажите мне, кто жег монастырь – и я убью их. И мне станет лучше.

Пальцы дрожали, в голове стучали молоточки. Чтобы их утихомирить, требовалось лишить кого-нибудь жизни в особенно отвратительной форме. Такой вот рецепт успокоения.

- Ещё лучше мне станет, когда вы дадите мне следующее поручение, господин Вэнь.

Верховный заклинатель провоцировал, но тем самым крючком, с которого всё сорвалось оказались не колкие стеклянные слова, крошащиеся на самых губах, а именно эта ласка. Рука в волосах, пальцы на щеке, взгляд нежный и такой ядовитый, что бродяжка не выдержал – перехватил руку Вэнь Жоханя на излете движения и отбросил в сторону. Хотел было добавить что-то ещё, но Верховный заклинатель тут же напомнил о расстановке сил. Второй руки бродяжка попросту не заметил, а лишь ощутил подзатыльник – не больно, но знай свое место – и то, как от него клацнули зубы.

- Я бы хотел сломать этот меч, у вас есть другие, - процедил Сюэ Ян, немного опомнившись. – Невинные страдают всегда, я хочу поддержать традицию…

Предложение выпить чая уже было совсем не предложением, а вполне прямым приказом. Сиди, ешь, знай свое место. Бродяжка знал и искренне сочувствовал тем, кто о нем забывал. Сейчас память вернулась, когда он через силу развернул одну конфету и положил в рот. Горло давило спазмами, будто его сжимала ладонь. Награда?..

- Интересно, какая же награда считается достойной за справедливость? – мрачно спросил он, когда было велено позвать Вэнь Цин. Кажется Сюэ Ян её никогда и не видел… ну разве что издалека в лагере. Здесь он предпочитал общество её брата. – Я не ранен, - на всякий случай добавил он, гадая, зачем тут лекарка. Зашивать разложенный на столе труп?

Сюэ Ян окончательно подкис, когда речь зашла о его собственном великом благе, о котором, оказывается, так пекутся. Он сам слишком часто прибегал к подобной уловке про «будет немного больно, а потом хорошо, вот увидишь», чтобы воспринимать это как дар небес. С другой стороны, а чего он вообще колется? Хотел забыть, выдрать с мясом, растоптать и переступить. Вот он, шанс, даже делать ничего не пришлось. Может быть именно потому, что не сам? От того так плохо?

О том, что Вэнь Жохань мог попросту исказить правду, он даже не подумал. Слишком сильно было желание поверить, и оно всё же перевесило чашу весов.

Он сделал несколько глотков чая, который был совершенно без вкуса сейчас, и последний попросту застрял в горле. Глаза у бродяжки стали размером с блюдца, а чай немедленно полез назад:

- Вы… что?! – если и было что-то, чего он не ожидал никогда в своей жизни, то вот он момент. Он тут же прикрыл рот ладонью, чтобы оттуда не вырвался поток ругательств пополам с чаем, и остался сидеть в таком положении. Сейчас не хватало сил обдумать свалившуюся на него новость, а потому он хлопнул глазами и, наконец, убрал руку от лица: - Это весьма… неожиданно, - осевшим голосом пробормотал он.

Сюэ Ян помалкивал, пока говорила дева Вэнь, за следом – и Верховный заклинатель. Их трогательный, пропитанный родственной заботой – или отсутствием оной? – диалог его волновал мало. Как и сама девица. Важно было то, что она – племянница Вэнь Жоханя и пользуется какой-никакой, а его поддержкой и благоволением. Вторым по важности было… о да, если смотреть по яйцам, разложенным в разные корзинки, ей досталась наполненная щедро. Особенно если помножить на целительский дар, тот хоть и растет из милосердия, но плоды у него ядовито-жестокие. Перережет глотку и пойдет дальше. Впервые бродяжке стало интересно, хотя он всего лишь молча наблюдал. А сейчас было интересно, что произойдет дальше: расплачется в попытке вызвать жалость? Разозлится до побелевших глаз? Покорится с показным и лживым безразличием? Увы, но как Сюэ Ян не ценил себя высоко, среди завидных женихов он был на последнем месте.

Женщины – они как красивые цветы. Ими можно любоваться… Кто это сказал? Чей голос звучит сейчас в голове? Вэнь Цин была похожа на китайскую розу: насыщенно-алая, по легенде предвещающая смерть тому, в чьем доме она распустилась во время, для неё неположенное. В других легендах она несет раздоры и несчастья в семье, а потому люди суеверные никогда не приносят её в свой дом. О да, пожалуй, он не ошибся в своем сравнении.

- Это большая честь для меня, господин Вэнь, - растянув губы в улыбке произнес бродяжка. Интересно, какого рода супружеский союз от них ожидается, если Вэнь Жохань в курсе, что подобные вещи его совершенно не манят? О нет, разницы не так уж и много, но зачем действовать не по велению души? – Но будет оскорблением для всего клана, если дева Вэнь согласится на это не по своей воле.

Сюэ Ян снова подумал про Вэнь Нина и слегка скис: вытащить одного из Огненного дворца ещё можно. Но ситуация несколько… осложнялась.