Лошадь шла медленным шагом, и все порывалась остановиться и начать объедать с деревьев только проклюнувшиеся из почек нежные свежие листики. Вэнь Цин ее не подгоняла и не запрещала придаваться гурманским изыскам. Она и сама совсем расслабилась под припекающим весенним солнышком, убрала плащ в седельные сумки, и совершенно никуда не торопилась, позволив лошадке самой выбирать скорость их путешествия.
После безвылазного зимнего сидения над свитками во внутренних покоях Огненного дворца и усердной работы хотелось просто дышать полной грудью и наслаждаться пробуждением природы. Она подумала, что А-Нину бы понравилась такая прогулка. Нужно будет обязательно взять его с собой в следующий раз, чтобы он тоже порадовался солнечному теплу и весенней свежести.
Охотничьи угодья Ордена Цишань Вэнь расширились аж до озер Юнмэна, и грех было не воспользоваться возможностью собрать перезимовавших под снегом и льдом корней болотной травы цян-пу, лекарственные свойства которой были хорошо известны. Можно было и в аптеке их купить, но Вэнь Цин решила, что грех не воспользоваться таким поводом и ненадолго вырваться из гнетущей обстановки. Можно было ненадолго представить, что она странствует, и ей совершенно нет нужды возвращаться обратно.

Охота – это славно, на охоте можно вдосталь поразмяться, расправить слежавшиеся от зимней спячки мышцы и растрясти завязавшийся жир, а охота весной – это ещё и возможность лично поучаствовать в возрождении самой природы. Поверить на пару мгновений, что если бы не этот убитый им лично монстр, то и весна бы никогда не наступила. И неважно, что снег уже сошел, а на деревьях появляются осторожные почки цвета нежной зелени. Нет, порой хочется ощутить себя богом, узнать, что мир вертится не сам по себе, а вокруг именно тебя. И возможно это именно весной.

- Да какая разница, кто первым убьет? – благодушно пробормотал Дэшен, впрочем, и сам не против быть этим самым первым. – Главное же, что тварь окажется мертва! Но раз уж пошла такая беседа, то да, господин Не прав, любой приз краше, когда увенчан сладким рисовым пирожком сверху. Да и веселее это…

Он произнес это ровно, весело и ни разу не сбившись, когда до взбудораженного весной мозга дошло, что обращались именно к нему. Со следующим предложением. Он был горд: в последнее время он уже почти прекратил перекидываться в идиота в присутствии некоторых людей…

- Заверю, отчего бы нет? – хмыкнул он, подыгрывая Не Чану в попытке невольно устроить очередные разборки на тему «у кого стрела летит точнее». – Вот только если спорный будет результат, что оба тварь прибьете… ну если у кого желание не пропадет, - взгляд в сторону Вэй Ина был почти незаметен. – Обещайте, что ссориться не будете. А то слышал я, как три клана вот так же поспорили и пошли… на гадину одну большую. И равный вклад внесли в её убийство. Да вот только вместо общей радости взяли и перессорились лет на десять. Дурь как есть. Ну что, решили так? А если я убью, то мне слава и почет на лет… ну пять, я думаю. Я ж с вами не спорю, так что любое ваше желание меня поздравить и облагодетельствовать приму с радостью! – он рассмеялся собственной шутке и нет-нет да и вертел головой в сторону адепта другого клана. Смеется? Или мимо?

У Сянь протянул руку Цзян Чену в ответ, дождавшись, когда Дэшен разобьет сделку.

- Уговор дороже денег, Цзян Чен. Так что готовься: либо пить-пировать мне ближайшие пять лет за твои кровные денежки, либо должен будешь ты мне желание. - он даже проснулся от такой возможности - Надо подумать, чтоб тебе загадать такого... А сам то ты что захочешь, если вдруг победишь? Хочешь, чтоб я перестал каждое утро кидаться в тебя сапогом? Достаточный ли это будет исполнения этого желания?

Обмена взглядами он не заметил, перехватив лук поудобнее и подстегивая коня - вырываясь чуть вперед. Азарт всегда будил желание выиграть. Показалось или в в конце полянки мелькнул чей то черный и гладкий бок. Вэй Ин на всякий случай наложил стрелу на тетиву.

Шуточное бахвальство Юэ-сюна было донельзя забавным, от смеха было не удержаться, но ему, как и Вэй-сюну, очень шло это одновременно по-детски шкодливое и серьёзное выражение лица. Казалось даже, что они родственники... А вдруг так и есть? Хуайсан хотел добавить было какую-нибудь приличествующую случаю шутку, но говорить ее нужно было всем вместе, а спина Цзян-сюна была слишком красноречива. Видимо, своим смехом и галдением они отвлекли его от охоты. Пришлось помолчать. В поисках поддержки он посмотрел направо, туда, где бок о бок с его конем брезгливо переступал по топкой земле конь Юэ Дэшена: мол, ведь не перебрали же они с весельем?..

И тут раздалось ржание коня, звук раздался близко, но все же на некотором расстоянии.

- Не думаю, что твари ваших болот ввиду топкой погоды ездят верхом, - сказал Хуайсан, натягивая поводья, - может ли быть так, что кто-то из вашего ордена уже выехал охотиться?

Ржание.
Это уже было не смешно и не весело. Точно не охотники, ведь крестьяне в этой местности не могут позволить себе иметь лошадей. И точно не благородные господа Ордена Цзян - все благородные господа которые могли б охотиться были сейчас здесь. По эту сторону поляны.
А это значит...
Вэй Ин вскинул лук почти не глядя.
- Уходи быстро. Это их задержит. - тревожно произнес он Хуайсану и выпустил стрелу. По его расчетам она должна была войти точно в горло незадачливой кобыле неизвестного Вэня.
- Шен-сюн, сможешь проводить его до Ордена? - Вэй Ин действительно разволновался. Не хватало еще чтобы Орден Вэнь накрыл их вместе с Не Хуайсаном. А вдруг там будет кто-то, кто его видел? Действовать надо было быстро, а недоумевающему Дэшену он объяснит все после - А мы с Цзян Ченом отобьем охоту у незваных гостей.

Дэшен махнул рукой, разбивая шуточный спор, в то время как в ушах всё ещё переливались отзвуки смеха от гостившего здесь адепта чужого клана. Ушам было приятно, аж раскраснелись. Дэшен решил, что это просто от долгой езды, а потому вид принял гордый и, мягко говоря, глуповатый:

- Ну вот и славно. Значит, если молодой господин Цзян выиграет, то не будет больше лететь сапог в его голову буйную… кстати, а чего ты кидаешься, Вэй-сюн? – он с интересом посмотрел на Вэй Ина, наконец, догадавшись об источнике глухого звука, что порой разносился из соседних спален. Хотя, быть может, сапог – это очередная шутка. – А что лучше, желание или выпивка бесплатная? По мне так неплохо и то и то…

Цзян Чэн отчего-то не пожелавший продолжать участвовать в шуточной беседе, развернулся и вытянулся, будто изнутри в него кол засунули. Странно… будто его что-то обидело? Или разозлило? Зная, мягко говоря, взрывной характер этого человека, можно было предположить что угодно. Ну может белка с ветки на ветку перепрыгнула в отдалении, а он и против оказался. А потом стало странно: конское ржание вдалеке, ощерившийся молодой господин, тут же ставший серьезным и напряженным Вэй Сюн.

Вот оно что. Вэни. Да вроде ж не их земли ещё? Вряд ли они так далеко заехали, что переступили новую границу, ссориться-то настолько заранее ещё никто не желал. Орден Цзян так точно, тем более, что как минимум к двоим присутствующим у этих скотов могли быть очень неприятные вопросы. Беглецы из лагеря же. Но Цзян Чэн, не видя перед собой ничего, уже понесся вглубь леса – только и спеши следом, чтобы отбить. И уже собрался было ударить пятками по бокам коня, как Усянь обратился к Не Чану. Не к Цзян Чэну.

- Конечно смогу, - сбитый с толку, он повел лошадь поближе к Не Чану и еле удержался от дальнейших расспросов. Такой серьезный Вэй Усянь – это… это хуже, чем серьезно. Это почти что катастрофа. – Ты молодого господина верни, он же там голову сложит. Вон как умчался.

И, не дожидаясь ответа, развернул лошадь, махнув рукой обратно, откуда приехали:

- Скачем, Чан-сюн, не так далеко уехали, чтобы к вечеру не вернуться. Вперед! – и, дождавшись ответного кивка, пустил лошадь следом за адептом Не, которого нужно было сопроводить.

Ее чалая хрипела на последнем издыхании, захлебываясь кровавой пеной, и Вэнь Цин, увидев, наконец, стрелу в шее лошади, поняла, что попала в серьезную опасность. Вот ведь! Съездила за травками! Следующая стрела полетит уже ей в лоб. Кем бы ни был этот лучник, стрелял он отлично – уложил с приличного расстояния ее лошадь.
Всадники в фиолетовых одеждах, выскочившие из-за деревьев, придали девушке нечеловеческой изворотливости и гибкости. Оставив сапог в стремени бившейся в конвульсиях кобылы, она перевернулась на живот, и вскочила на ноги, на обращая внимания на то, что перепачкалась в дорожной грязи.
Рука привычным движением скользнула в левый рукав, и между пальцев сверкнули три серебряных иглы. От того, чтобы метнуть их в нападавших, остановило узнавание. Фиолетовые одежды и знакомые лица.

-Вы?! Да вы совсем с ума сошли! Убили мою лошадь!

Да уж сейчас она поблагодарит...

- Мне очень жаль, дева Вэнь, - приветливо улыбнулся У Сянь, подходя ближе - Мы здесь на охоте, места дикие, не ожидали, что здесь может быть кто-то еще. Поэтому, когда ваша лошадь начала ломать кусты, я решил что это монстр. Или, по меньшей мере, олень. Мне жаль вашу лошадь, мы вам возместим...

Еще пару шагов поближе. Вэнь Цин выглядела как растрепанная дикая кошка или как Цзян Чен, которого разбудили спозаранку в праздничный день - приближаться близко было попросту опасно.

- Дева Вэнь, вы не ранены? Что вы делаете в таком безлюдном месте одна?

-Да, вы правы, молодой господин Цзян. Тут оооочень опасно, - она демонстративно кивнула на убитую лошадь и закатила глаза, выказывая все свое отношение к тому, что действительно может угрожать ее благополучию.

-Нет необходимости возвращаться в поселок. В качестве извинений я приму в дар одного из ваших коней, и на этом наши дороги разойдутся. Траву я соберу и без вас, уважаемый Вэй Усянь. Боюсь, что от вашего чувства юмора корни цян-пу скукожатся и втянутся в самые глубины болотных топей, даже если до этого момента были лишены таких свойств.

Она не стала мешать снимать упряжь с лошади. Натянула на грязную ногу сапог, страдальчески скривившись, и попыталась стряхнуть с подола ханьфу грязь. Что за мерзость. Холодно и мокро.

Вэй Ин только усмехнулся от того, как Цзян Чен спокойно отдал его лошадь прекрасной деве, но спорить не стал. Сам виноват, в конце концов - ее коня подстрелил. Зато была надежда, что их спутников дева Вэнь не заметила. Не то чтоб она ему не нравилась, но нельзя было забывать, что она член другого Ордена. Вражеского Ордена.

На лопающий звук У Сянь обернулся, моментально натягивая лук и принялся водить им из стороны в сторону, высматривая чудовище.
- Слышал... - отозвался он - Я б на вашем месте поторопился. Дева Вэнь, вы только про лечение или меч в руках тоже держать умеете? У нас то нынче мечей не водится.