Лань Цижэнь стремительно прошёл к племяннику. Но в четырёх шагах от него словно запнулся - остановился, согнал с лица волнение, коротко вздохнул и склонился в почтительном поклоне.
- Наставник Лань Цижэнь приветствует главу клана Лань и благодарит его за безупречно исполненную миссию. Страшно представить, какой крах ожидал бы всё наше дело, случись достопочтенному Лань Сичэню ошибиться. Угодно ли будет главе клана порадовать недостойного наставника отчётом?
В последней фразе ярко светилась привычная интонация "кто из адептов готов назвать основные ошибки в том, что мы только что увидели?"

- Я рад, что главе клана Лань удалось исполнить всё задуманное и прибыть к месту нашей встречи. - Это прозвучало искренне и даже с почти неприкрытой теплотой.
- И уж вовсе счастлив, что он нашёл способ преодолеть... непредвиденные обстоятельства. - А вот это уже не очень. - Возможно, избежать этих обстоятельств было бы проще, чем преодолевать их. Угодно ли главе клана выслушать мой краткий отчёт?

- О, это действительно ценное знание, - подтвердил Лань Цижэнь каким-то карамельным голосом. - Но его можно было получить непосредственно от меня без лишнего риска делу и вреда здоровью. Потому что знаю я этих... друзей.

Он уселся на циновку рядом с племянником и немного задумался, вспоминая.

- Гусу сейчас отстроен примерно на четверть. Мы не торопимся, пока нет уверенности, что достопочтенный Вэнь Жохань не надумает нанести нам новый визит. Впрочем, на этот случай на территории ему припасена пара прохладных приветствий - ну, если первого раза было мало. Библиотека и хранилище остаются в тайных укрытиях и при существующем Цишань Вэнь их не покинут. Я позаботился, чтобы доступ к ним был у десятка хранителей, а стороннему заклинателю стоил бы двух-трёх дней кропотливой работы и ещё месяца без возможности творить заклятия. Убежища для жителей Гусу остаются действующими. Так что, как бы быстро не двигалась армия с юга, горожане успеют спрятаться раньше, как в прошлый раз.

Рассказывая, наставник изучал видимые повреждения Лань Сиченя, и картина его, похоже, не радовала.

- Теперь о внешнем. Основные силы Ордена, как и планировалось, разделены на малые - и за счёт этого быстрые и незаметные - летучие отряды, уже получившие прозвище Ночная армия. Я предпочёл бы, конечно, "Облачная армия", а то похоже на каких-то бандитов, но что поделать... Заходить на земли Цишань Вэнь дальше дня пути мы не рискуем. Но на северных границах противника нашими стараниями выгорело четыре деревни и даже небольшой город Хобэй, ибо щедрость нашего недавнего гостя требует ответных подарков. Разрушено три моста через реку Хуа, и в Безночном городе уже должны чувствовать нехватку товаров с побережья. Всего у нас сейчас шестнадцать действующих отрядов, по отдельности и совместно они тридцать один раз нападали на небольшие группы адептов Цишань Вэнь. Мы потеряли убитыми двадцать семь человек, Цишань Вэнь, по нашим данным - сто тринадцать человек. Разумеется, везде старались оставлять облачный знак, раз уж он так понравился достопочтенному Вэнь Жоханю. Нужен ли главе клана письменный реестр с картой?

- Было бы неразумно с моей стороны оспаривать подобные предпочтения. - Наставник добавил в голос маленькую щепотку яда. - Но всё же, предпочитая остаться целым, стоило остаться целым. Например, для этого глава Гусу Лань мог тщательнее поработать с внешностью. Мне, например, было очень жаль расстаться с тем единственным, что придавало мне хоть какой-то авторитет перед учениками. - Лань Цижэнь автоматически попытался схватиться за утраченную бороду и вместо этого пригладил косо состриженные волосы. - Но в результате я встретил на своём пути несколько адептов клана Вэнь, включая одного тупицу, который раньше видел меня на совете кланов, и при этом мой рассказ радует главу моего ордена, а не палачей из Огненного дворца. И я попрошу главу ордена Гусу Лань прекратить эти движения на ложе, если он не хочет переломать себе то немногое, что осталось целым.

- Увы, не слышал, - вздохнул Лань Цижэнь. - Мой добрый друг, от которого я раньше получал вести про лагерь Вэней, в этот раз был занят совсем другим. Спасением почтенного главы ордена Гусу Лань, если быть точным. Но на случай побега я оставил адептам запас оружия, продовольствия и личин у верного человека поблизости от лагеря. Для этого мне, собственно, и пришлось расстаться со своими регалиями. Об этом точно знает - лично от меня - адепт Лань Юшан, и я надеюсь, что от него эти сведения попали к остальным пленникам.

Наставник ненадолго замолчал. Он был недоволен - никак не удавалось отделаться от ощущения, что племянник, пользуясь появлением дяди, не торопится взять в руки бразды правления своим Орденом. Эти руки ему, конечно, покалечили, но, честно-то говоря, для принятия решений руки не нужны...

- Угодно ли почтенному главе Ордена ещё что-то узнать от недостойного наставника? Или отдать какие-то распоряжения?

- Насколько мне кажется, невозможно. Получить сведения прямо из Огненного дворца - для этого нам понадобилась бы редкая удача, а я предпочитаю не полагаться на удачу. - Наставник сокрушённо покачал головой. - Что же касается карты, то достать её заведомо невозможно, поскольку её не существует. Я был бы возмутительно неразумен, если бы носил её с собой иначе, нежели в памяти. Поэтому карту придётся начертить. И прежде, чем я этим займусь, я прошу главу клана указать, что гарантирует нам, что сведения с этой карты не попадут в Цишань Вэнь - например, под пыткой?

Лань Цижэнь искренне удивился.

- Разумеется, я опасаюсь, что неразумный Лань Сичэнь вновь окажется в плену. Разумеется, я при этом не могу не доверять главе своего клана. Нет никакого "или", верны оба предположения. И разумеется, я прямо отсюда отправлюсь составлять карту, но при этом мне хотелось бы, чтобы глава клана поразмыслил бы о своих ошибках и пришел к выводам, как избежать их в будущем. Потому что наша война, столь далёкая от честного поединка на тренировочном поле, продлится долго, а чистое везение, что не зависит от наших действий, редко бывает и ещё реже повторяется.

Наставник был собой недоволен. Он считал, что подобные вещи не стоит говорить настолько прямо.

- Угодно ли будет главе Гусу Лань ненадолго отпустить меня для исполнения его пожелания?