Не Минцзуэ прибыл в облачные глубины в середине седьмого месяца, 20го года. Он прибыл немного заранее того срока, что они обговаривали с Лань Сиченем - не ясно было успеет ли вернуться брат из своего самоубийственного похода за мечами или нет. Мало что изменилось за полтора месяца в Поднебесной. Все так же разыскивался наследник Ордена Цзян, и хоть Янли не теряла надежду, что ее брат жив, однако сам Минцзуэ мрачно думал, что будь тот в порядке - подал бы какой то знак. Как и Хуайсан. Мысленно хоронить родных и близких людей начинало входить в привычку, хотя привыкать к этому и не хотелось.

Цзинь Гуаншаню все таки было отправлено письмо о приглашении на совет, хоть Минцзуэ и раздумывал довольно долго - стоит ли его отправлять. Вездесущие шпионы успели донести о том, что глава Ордена Цзинь совершал поездку на юг. Что, в целом, и неудивительно. К кому там можно было ездить южнее, чем Вэнь Жохань, предположить было сложно.

Кроме того с границ начали приходить тревожные вести, что заставляли задуматься... и уж точно требовали того, чтобы поставить заклинателей в известность.
Глава Ордена Не прошел в недавно отстроенный Павильон Мудрости велел принести себе вина, проигнорировав осуждающий взгляд мастера Мина и принялся ждать. Радовали адепты Гу Су Лань - тут и там занятые занятые восстановлением Облачных Глубин.

Все что ты сожжешь, Жохань, мы отстроим заново. И оно будет в десять... нет, в сто раз красивее, чем ранее.

Минцзуэ ждал. Кто-то должен был нарушить его уединение.

Услышав на удице шут и юный голос, Минцзуэ выглянул на крыльцо, останавливаясь в дверях. Посреди двора происходило триумфальное приземление Цзинь Цзы Сюаня, который нес на своем мече деву Цзян, придерживая ее за талию. Это было любопытно. Дева Цзян не поехала на совет с Минцзуэ, опасаясь за здоровье захворавшего брата... и он ожидал, что если уж она появится, то в компании Цзян Чена, но никак не наследника Ордена Ланьлин Цзинь. Вспомнилось, что раньше эта пара была помолвлена. А еще вспомнились гневные взгляды сына Гуаншаня во время последней их встречи.

- Хммм... - произнес Минцзуэ и, прислонившись к косяку, скрестил руки на груди, ожидая дальнейшего развития событий.

-Здесь не только красиво, но еще и очень умиротворяюще. Стоит прогуляться по горным тропам, и тут же понимаешь, как и для чего адепты Облачных Глубин придумали все свои правила. Нарушать эту тишину и спокойствие кажется кощунством.

То, что Не Минцзуэ притаился в засаде, Цзысюань заметил не разу, иначе не стал бы поддерживать за локоток сбледнувшую с лица после долгого полета деву Цзян, стоя на возмутительно близком расстоянии. Распробовав в полете, как приятно Янли обнимать, он не в силах был тут же ее отпустить.

-Мы пролетели мимо знаменитой Скалы послушания, на которой высечены все правила ордена, но, если вы захотите, и будет свободное от совета время, можно будет вернуться к ней.

С одной стороны, Цзысюаню давно хотелось подсчитать, сколько знаменитых правил он успел нарушить, за время своего обучения в Гусу, с другой – выискивал лазейки и искал предлог вновь остаться наедине с Янли. Прогулка в сторону скалы, расположенной на некотором отдалении, была не самым плохим вариантом места для свидания. Сомнительно, что совет пройдет по-военному четко и быстро, а значит, оставалось время и на сердечные переживания.

Ян Ли кивнула, увидев место, где высечены правила. А-Сянь и А-Чен много про них рассказали, и девушке хотелось взглянуть хоть одним глазком. Некоторые пункты, которые так охотно расписывали братья, казались совсем смешными. Янли хотелось проверить, правда ли они там есть. Но сейчас они очутились в Облачных Глубинах не за этим. И про цель их визита напомнил Не Минцзуэ, который выбрал как раз этот момент, чтобы объявить о своем присутствии.

- Господин Не, - Ян Ли слегка поклонилась и улыбнулась. Она говорила негромко, но вокруг никого и не было, чтобы их подслушивать. Только разве что А-Сюань, но он совершенно точно не был ни шпионом, ни врагом. - Вы знали, что мой брат встретить господина Лань в своем путешествии? Я не ожидала, но это был очень приятный сюрприз. Я ждала главу Лань, чтобы отправиться к Вам. Но они с Цзян Ченом поехали вдвоем. По пути... по пути они собирались объехать несколько небольших кланов. И приедут вместе. Мне показалось неразумным... отправлять втроем одновременно. Вдвоем им будет гораздо проще затеряться. А молодой господин Цзинь вызвался сопроводить меня.

Ян Ли почувствовала себя немного неловко в компании Цзысюаня и Минцзуэ.

- Понимаю. - улыбнулся деве Цзян Минцзуэ, с интересом наблюдая как молодой господин Цзинь пытается на нем взглядом протереть дыру. Полезно, все таки, иногда, быть толстокожим. А то будь у Минцзуэ чуть больше трепетности, мог бы вероятно под этим взглядом и быть погребенным. Ну дела...

- Понимаю, дева Цзян. - он сделал несколько шагов к потенциальной невесте, становясь лишь ненамного подальше, чем юный Цзинь - Ваш брат составил компанию моему эрди, а вас попросил сопровождать, в целях безопасности, своего друга. Благодарю вас, молодой господин Цзинь, что доставили деву Цзян в целости и сохранности.

Он слегка поклонился, а дальше обратился уже к деве Цзян.
- Мы сейчас обратимся к слугам и вам выделят прекрасные покои на женской половине Гу Су. Правила Ордена достаточно строгие, почти монастырские. Женщины живут на одной половине, мужчины на другой. Но здесь потрясающе живописные места, вам придутся весьма по вкусу.

Цзян Чэн в обществе Лань Сичэня только прибыли на совет кланов и первым, что предстало перед глазами были Ян Ли в обществе Цзинь Цзи Сюаня и Не Мин цзуе. Почему-то отправляя сестру в обществе друга в ГуСу цзян Чэн подумал обо всем. кроме нынешнего жениха Ян Ли. Нда. Неловко вышло.
Дальнейший разговор удивил и разозлив еще больше. Ян Ли могла и в Цин Хе не посидеть на женской половине. Не для этого она проделала весь этот путь.

- Рад приветствовать главу Не, - вежливо поклонился Не Мин Цзуе Цзян Чэн, - Спасибо, молодой господин Цзинь, что проводили мою сестру до Облачных глубин. Ян Ли, - сестре Цзян Чен улыбнулся широко и радостно и словил ее за руку, - я прошу быть со мной на совете, поскольку мы только встретили и ты знаешь о происходящем в разы больше меня, твои советы мне пригодятся. К тому же Ян Ли не учиться прибыла в Гусу и не является его адептом, осмотреть свои комнаты она еще успеет.

Теперь на неподобающее расстояние придвинулся и Не Минцзуэ, и они оба почти что прилипли к деве Цзян с двух сторон, нарушая и общепринятые приличия, и, наверняка, пару правил Облачных Глубин, запрещающих ревновать бывших невест к нынешним женихам.
Но огрызнуться в ответ Цзысюань не успел. Их конструкции пришлось развалиться, отпрянув друг от друга, когда с небес на землю сперва снизошел господин первый нефрит, а вслед за ним свалился и брат нежной девы, чуть не ставшей причиной ссоры. С приземлением Цзян Ваньина растаяла последняя причина утверждать, что раз Цзысюань сопровождает деву Цзян, то он и должен о ней и о ее размещении позаботиться.

-Глава Лань. Глава Цзян. - Цзысюань вежливо поклонился. - Вы быстро. Удалось ли вам закончить все дела, ради которых вы делали крюк по дороге?

- Наше путешествие с Главой ордена Цзян прошло более чем успешно. Главы кланов Фу, Шунь и Чон выразили полное согласие с нашей стратегией и готовы предоставить людей. Кланы Мин и Ву не хотят принимать участие в военных действиях, но будут способствовать продовольствием  организацией полевых лекарских. После того, как закончится совет я продолжу свой путь, и надеюсь, что смогу договориться с Луй и Ба, Глава клана Не. - все это Лань Сичэнь уже рассказал брату лично, но прекрасно понимал, как важно, чтобы остальные Главы кланов услышали эту информацию из первых уст. Конечно кое-какую информацию они с Минцзюэ пока оставили при себе, не желая раскрывать все карты до окончания Совета.

- Он не... это не решено ещё, - так же тихо ответила Ян Ли. Ей хотелось протянуть руку и коснуться брата, подарить ему хоть немного тепла и поддержки. Но это было крайне неуместно в сложившейся ситуации. Вместо этого девушка обвела взглядом всех, кто собрался на совет. Обьединить их? Деве Цзян казалось, что те, кто сегодня в Облачных Глубинах уже едины. Едины и не мертвы. Мертвыми были их семьи, мертва была прошлая жизнь. Но не они. Во всяком случае пока. - А-Чен, глава ордена Не благородный и сильный человек. Он не стал бы сражаться только ради того, чтобы умереть и позволить умереть остальным. Я думаю, что есть надежда, даже без господина Цзинь. Если он выберет другую сторону все же. Но мне кажется... А-Чен, отец и матушка были дружны с главой Цзинь и его женой. Они с матушкой были близкими подругами. Поэтому я верю, что господин и госпожа Цзинь сделают верный выбор. Они тоже потеряли дорогих им людей.

Ян Ли помолчала, разглядывая украдкой лица присутствующих. Взгляд на секунду задержался на Цзысюане. Что скажет его отец, если узнаёт, что А-Сюань был на совете?

- Глава Не умный мужчина и достойный лидер. Это то, что я знаю. Но... ты думаешь не присоединяться к нему? А что нам остаётся тогда?

Цзинь Цзы Сюань выкладывал мечи и Минцзуэ увидел среди них несколько сабель. Он стрельнул глазами на мастера Мина и тот, отделившись от стены, прошел к молодому господину Цзинь и, поклонившись, осторожно забрал их из общего числа. Не стоит саблям Ордена Не лежать рядом с оружием других кланов. Мало ли что. Минцзуэ почувствовал как Бася у него на бедре приветственно завибрировала.
Узнал летящие, отдающие бирюзой мечи своего Ордена и Лань Сичень. И клан Тао. И клан Фа. Родичи по очереди проходили к главному столу, забирая то, что по праву принадлежало им - свое оружие.

Очень скоро на столе почти не осталось мечей. Минцзуэ удовлетворенно улыбнулся. Еще одна игра в пятку верховного заклинателя.
Когда все расселись слуги тихо разнесли по гостям угощение.

- Думаю, уже не для кого ни секрет, зачем мы здесь собрались. - начал Минцзуэ,поднимая чашу - Верховный заклинатель и его Орден потеряли последний стыд. Ни для кого из вас не тайна, что было с нашими младшими адептами в месте, что по ошибке называлось Воспитательным лагерем. Ни для кого не секрет, что случилось с Орденом Юн Мэн Цзян. Вы своими глазами сейчас можете видеть, как Ордену Гу Су Лань предстоит отстроить новые строения. Ворота Цинхэ Не все еще обуглены, после недавних боев. - он метнул взгляд на Цзинь Цзы Сюаня, про Орден Ланьлин Цзинь сказать все еще было нечего - Мы многих потеряли. Кто-то родителей, кто-то детей, братьев и сестер. И у меня назрел ровно один вопрос - сколько мы еще будем это терпеть? До каких пор? Пока Вэнь Жохань, в своем безумии, не постарается стереть нас всех с лица земли и заковать наших адептов в кандалы, заставив их плясать под свою извращенную дудку? Война на подходе и не мы ее начали... но нам ее продолжать.

Он поднял чашу как бы показав, что первая часть его речи закончена.
- Но это не все, что я хотел бы сегодня обсудить с вами. Дело в том. что как и было предсказано, пока мы заняты войной - темные силы не дремлют.  Не давеча как вчера мне принесли сведения, что на пересечении южной границы Ланьлина и на восточной Юньмэна - начало появляться небывалое количество ходячих мертвецов. Скажите, слышал ли об этом кто-то?

Слова главы Ордена Не звучали куда как бодро и величественно, но что предложить ему в ответ кроме себя Цзян Чен не очень понимал. Ему нужно было время чтобы собрать хотя бы небольшой отряд - может быть кто-то спасся из Пристани - удалось же спастись ему и сестре? Может быть кто-то из странствующих заклинателей готов вступить в орден Цзян? В любом случае время решало все. Надо было что-то сказать, а не сидеть столбом за юбками сестры. Цзян Чен поднялся и неловко поклонившись в чашей в руке начал:
- Глава Ордена Не! Я и мой меч готовы присоединиться к вам, но, боюсь, сейчас это единственное что я могу предоставить. Мне необходимо время чтобы собрать остатки ордена. Я собираюсь отправиться к границам Юнмэна и поискать там выживших адептов. И напомнить союзным кланам о старой дружбе. - Цзян Цен на секунду закусил губу - "а вдруг он найдет там брата? Ну может же случится чудо, вдруг он выжил и теперь скрывается где-нибудь в родных местах?"
- Заодно проверю слухи о мертвецах, - добавил он и неуклюже приподнял чашу с вином.

- Благодарю вас, глава ордена Не! - юноша поклонился, на этот раз чуть более расковано - Я с радостью отправлюсь в родные земли сразу же как закончится совет. И если донесения ваших шпионов верны, я с удовольствием воспользуюсь возможностью встретить этого мерзавца. У меня есть к нему несколько вопросов, а потом... - Цзян Чен сжал кулак и по пальцам пробежали фиолетовые искры. Цзыдян злился так же как и его хозяин.

- Но что же вы планируете предпринять далее? Атаковать Безночный город? Занять оборону в Цин Хе? - продолжил юноша
Идея прямой атаки казалась Цзян Чену не очень здравой, но, честно говоря, опыт его в командовании армией стремился к отрицательному значению и он действительно не очень понимал что хочет сделать глава ордена Не.

-Дракон не существует без головы, глава Ордена Цзян. Пока мы не убьем Вэнь Жоханя, не будет нам победы. Но добраться до него очень непросто... нам необходимо истребить тех, кому Вэнь Жохань доверяет - его сыновей. Подломить его дух и заставить выбраться из логова, а дальше... - он рубанул ребром ладони по столу, словно отсекая голову - Сейчас мы будем формировать армии и копить силы. Пойдем по пути учителя Циженя, разбивая их по отдельности, но не идя в прямое противостояние. Когда мы сможем отбить себе обратно территории, что захватили псы из Ордена Вэнь - мы перейдем в наступление. И когда мы в него перейдем... глава Ордена Цзян, есть ли у вас, рядом с Пристанью Лотосов, какой то легендарный источник, о котором издревле ходят сказания? Тогда, помимо прочего, я поручаю вам с молодым господином Лань, принести мне воды оттуда. Можете взять с собой любую требующуюся вам помощь.

Дорога прошла как во сне – драгоценный дядюшка, глава клана Ланьлин Цзинь, и в самом деле торопился, да так, что, будь они молоком, ухабы и камни, встреченные колесами, сбили бы из них масло. Но самая сладкая дрема приходит, конечно же, перед пробуждением. Через тонкую ткань вуали (глава ордена Цзинь, утонченный даже в мелочах, подобрал ему прекрасную дорожную одежду, спрятав тот наряд шлюхи, в который его облачил Мэн Яо для побега – где ты сейчас, интересно? Вернулся? Жив? И зачем же все это... Слишком много вопросов) видны были лица, но не в ясности дня, а в той молочной дымке, которой окутаны знакомые черты, когда являются ненадолго и перед самым рассветом. Он не мог поверить, что все это происходит на самом деле.

Вот Минцзюэ-гэ, и поверить невозможно, как изменилось его лицо с начала весны. Прошло ведь... сколько? Не важно, Хуайсан сбился со счета, и этой глубокой морщины между бровей, гневной складки, он не помнил. Брат сидит на месте, которое явственно обозначает его верховодство. Вот его рука, сжатая в кулак, есть ли на ней новые отметины? На груди, на спине – сколько раз за это время он подвергал свою жизнь риску? Кажется ли ему, что тени под глазами были чуть чернее, что губы сжались чуть упрямее? Живой, здоровый (ах, как хотелось надеяться, что это так!), и все гневные обещания Мэн Яо не сбылись. Никогда не бывать старшему брату коленопреклоненным перед Верховным Заклинателем. Никогда. Невозможно, такое может только присниться. Как же хочется, плача, кинуться через зал, обнять, как в детстве – и нельзя.

Хуайсан чуть повернул голову, не сдержал вздоха – Цзян Чэн жив, все же жив, и все же не покалечен, не сломлен, как об этом похвалялся Вэнь Чжао. Его спина так же пряма, как и раньше, может быть, в ней только добавилось негибкой прямоты. Глаза так же ясны, будто бы никакая грязь, никакая мерзость его не коснулась. Хуайсан сжал пальцы, чтобы удержать на их кончиках желание погладить по плечу, так неуместное сейчас. Жив после всего, что случилось, и, что еще радостнее, милая его сестра с ним, он явственно различил знакомые черты. Жива! Сидит по левую сторону, чуть позади, а справа, где обычно...

Справа пустота. Никого. Будьте вы прокляты, мерзавцы, и первый среди всех будь проклят младший ублюдок клана Вэнь! Лучше не смотреть, не думать, не удивляться, почему в хоре голосов нет знакомого насмешливого голоса.

На лице Лань-эргэ обычная ласковая улыбка, но и она чуть поблекла под ярким солнцем, и что-то появилось одинокое, погруженное в себя. Теперь два брата были еще сильнее похожи. Второй нефрит тоже был здесь, и Хуайсан вдохнул полной грудью – о его благополучии слишком давно не было вестей. Значит, он жив. Вот так разменяли боги: жив, а дурашливый их друг, так много изводивший младшего господина Лань, убит. Странные игры у богов, а им быть фишками в го и двигаться, не возражая, но какая же паршивая эта игра.

Он не видел сейчас лица достопочтенного дядюшки, чувствовал только локтем его присутствие – не жар, но приятная прохлада в летний полдень, удивительно успокаивающее присутствие там, где успокоиться возможности нет. Безупречно подобранное одеяние, изысканная небрежность в самом малом, показывающая, что костюм дорожный и якобы не выбирался вовсе, казалось, все, что будет на этом Совете, было просчитано Цзинь Гуаншанем до детали, не ясно до самого конца, как и обычно, было только одно – какими фишками он играет. Все как обычно. Вот, настал черед и маленькой фишке сделать свой ход.

Кажется, это на протяжении их путешествия достопочтенный дядюшка сделал прекрасный совет: если возможно, не делать пауз, но уж если сделал – тянуть ее до конца. Хуайсан осторожно сделал шажок вперед, глубоко поклонился собранию, пряча лицо не только за вуалью, но и за руками. Сердце колотилось так, что в ушах отдавало. Неужели он все-таки не спит? Неужели он и в самом деле спасся из Огненного Дворца? Ах нет, не спасся. Был спасен.

– Приветствую достопочтенных глав кланов и почтенных заклинателей и благодарю благородного главу клана Ланьлин Цзинь за спасение моей жизни и оказанную мне помощь и гостеприимство.

Он осторожно отвел вуаль в сторону, придерживая ее ладонью, и выпрямился, глядя в лицо старшему брату:

– Прошу простить негодного и нерадивого адепта, глава ордена. Если бы только мог, сообщил бы немедленно о себе, но по своему неразумению оказался, – да не дрожи ты, проклятый голос! вот, так чуть лучше, хотя лицо брата все равно плывет, – пленником в Цишане.