Ян Ли как раз закончила помогать одному из бойцов. Его раны заживали медленно, мужчина был уже не молод и не отличался большой заклинательской силой. Ему требовалась время и забота. Старшие лекари, более сведущие в деле целительства, были заняты теми, чьи ранения были серьезнее. Рук не хватало, и они были рады, что глава ордена привез подмогу.

В углу, окруженный игрушками, сидел А-Синь. Он внимательно наблюдал за сестрой, что-то лопоча. В руках была зажата игрушечная сабелька, которую нашел дома кто-то из адептов и принес деве Цзян. Было видно, что мальчишка выглядит гораздо лучше. Детские щечки округлились, появился румянец и детская наивная улыбка. Казалось, что лазарет не самое лучшее место для ребенка, но Ян Ли не могла его нигде оставить. Как только А-Синя забирали больше чем на час, тот начинал рыдать и звать маму, папу и А-Ли.

Девушка сперва не заметила Не Минцзуэ, занятая свои пациентом. Привычными действиями она намочила кусок ткани и положила тому на лоб, улыбнулась, стараясь успокоить.

- Отдыхайте, пожалуйста. Вам нужно больше отдыхать, - попросила она раненого война и поднялась на ноги. Ян Ли заметила, наконец, Не Минцзуэ и поклонилась. - Глава Ордена Не. Вам нужна помощь? Кто-то еще пострадал?

С тех пор как они выехали из Ланьлина Не Минцзуэ ни разу не приходил к Ян Ли. Та уже решила, что так и будет продолжаться. Во всяком случае, пока не станет спокойнее, что значило до конца войны. Ян Ли не знала, хорошо это или плохо, но времени на размышления у нее не было. Раненые и брат отнимали очень много времени и сил. Ровно как и волнение за А-Чена и А-Сяня, за остальных людей Ордена Цзян, разбросанных по территориям ордена и наверняка пребывающим в смятении. Ян Ли хотела узнать у Не Минцзуэ, может ли кто-то доставить им письма со словами поддержки. Но так и не нашла повода подойти к мужчине, который, казалось, был вечно занят. Недавно она хотела поговорить и как раз застала сцену, которая заставила ее отложить свой визит. Она только свернула за угол и увидела, как вылетел из комнаты через стену адепт. Ян Ли сразу же ушла, но теперь не знала, чего ждать от потенциального жениха. С другой стороны, матушка иногда пускала в ход свой кнут, когда адепты вели себя недостойно, так что Ян Ли убеждала себя в том, что у Не Минцзуэ была причина.

Ян Ли удивилась и не смогла этого скрыть. Прогулка и чай с лакомствами, заказанными из города, которые придутся ей по вкусу? Из уст Не Минцзуэ это звучало почти романтично. Словно глава Ордена размышлял, чем порадовать девушку и как проявить внимание.

- Господин Не, благодарю Вас за приглашение. Обещание сладостей делает его невозможным для отказа, - Ян Ли улыбнулась. - Но для начала мне нужно уложить А-Синя спать. Вы подождете немного?

- Дева Цзян, я присмотрю за Вашим братом, - лекарка, которая только что освободилась от своих забот, тут же предложила свою помощь. Видимо ей показалось, что раз уж глава Ордена сам пришел за девой Цзян, то негоже заставлять его ждать. Дети бывают капризны, засыпают подолгу. А уж малыш Цзян отличался беспокойной натурой. Конечно, после пережитого! Но один вечер он может потерпеть без сестры.

- Благодарю Вас, - Ян Ли поклонилась и подошла к брату, присела рядом с ним и что-то сказала. Провела рукой по волосам. А-Синь нахмурился, покрепче сжал свой игрушечный меч, но цепляться за сестру не стал. Ян Ли подошла к Не Минцзуэ и тут же поняла, что выглядит она не лучшим образом. Заботиться о больных в единственном наряде в цветах клана Цзян Ян Ли не решалась. Подарок госпожи Цзинь был прекрасным, и было жаль испортить его. Поэтому ханьфу на девушке было простым, совсем не подходило для прогулок. - Могу ли я попросить у Вас немного времени? Я приведу себя в порядок.

Ян Ли вернулась довольно скоро. Она успела переодеться, умыть лицо и руки, поправить прическу. Но все старалась делать быстро, чтобы не заставлять главу ордена ждать.

- Господин Не, - осторожно позвала Ян Ли, приближаясь к Минцзуэ, стараясь не напугать своим появлением. О чем пойдет разговор? Хочет ли Минцзуэ, чтобы она узнала его получше, как они условились в Ланьлине? Или есть новости о братьях? Нет, если были бы новости, то их давно сказали бы. Незачем приглашать на прогулку. Ян Ли все это время после отъезда из Благоуханного дворца и прощания с Цзысюанем заставляла себя не думать ни о каких помолвках, свадьбах и решениях. Сейчас же, похоже, придется. - Простите, что заставила ждать.

Ян Ли еще не видела, чтобы Не Минцзуэ улыбался. Улыбка делала его лицо чуть менее суровым. Это делало их немного похожими с А-Ченом. Тот, в отличие от Вэй Усяня, не спешил улыбаться и больше хмурился. Но тем ценнее были моменты, когда младший брат сдавался и позволял себе поддаться веселью.

Девушка вспомнила о братьях как раз тогда, когда Не Минцзуэ озвучил новости о награде.

Живы, они живы. Боги, молю вас, пусть им сопутствует ваша защита

- Благодарю вас, господин Не. Ваши слова подарили мне немного спокойствия, - Ян Ли села и с облегчением прикрыла на мгновение глаза. От вестей чуть закружилась голова. Братья живы, но помогут ли им жители Юньмэна, окажут ли помощь, или, позарившись на легкую добычу, выдадут захватчикам? Ян Ли была уверена, что их земли населяют замечательные люди, но всем иногда свойственны ошибки. Особенно, когда кажется, что ситуация безвыходная. - Господин Не, могу ли я передать с Вашими людьми какую-нибудь весточку для тех, кто не был в Пристани в момент разгрома? Чтобы они не отчаивались и берегли себя и своих близких? Чтобы знали, что о них не забыли и молятся за их благополучие?

Ян Ли с надеждой смотрела на мужчину перед ней. Она понимала, что писем и слов недостаточно. Но, возможно, если их принесут адепты клана Не, то те, кто остался от клана Цзян, обретут веру в благоприятный исход и победу над орденом Цишань Вэнь. Иногда достаточно лишь небольшой вести, чтобы обрести силу.

Девушка отвела взгляд и заметила щедро накрытый стол.

- Вам не стоило так утруждать себя ради беседы со мной, - Ян Ли смутилась. В Ланьлине ей кусок не лез в горло, поэтому она так и не отведала изысканных кушаний, которые предлагала госпожа Цзинь. И теперь наконец поняла, как соскучилась по сладостям. Они теперь казались чем-то таким необычным, праздничным. Обязательно надо будет попросить немного для А-Синя.

- Ленту? - Ян Ли чуть нахмурилась, не понимая, при чем тут лента. Она вспомнила свои слова и уточнила: - Я говорила про послание чуть более... обширное? Тем заклинателям, которые не были в Пристани в момент нападения. Слова поддержки тем, кто остался от Ордена. Или, вам кажется, что это будет неуместно? Я хотела бы, чтобы люди ордена Цзян знали, что о них не забыли. Чтобы они сохраняли надежду, и надежда давала им сил пережить эти темные времена. Чтобы так же как и я верили, что война закончится, и они не должны отчаиваться.

Ян Ли замолчала. Она посмотрела на уставленный кушаньями столик и вспомнила все наставления матушки. Как разливать вино и чай, как проявить заботу о хозяевах. Девушка подумала, что раз на столе есть вино, то господин Не наверняка будет именно его, а не чай. Ян Ли аккуратно наполнила чашу Не Минцзуэ и передала ему. Девушка хоть и не отличалась неземной красотой, но воспитание получила достойное.

- Я знаю, что А-Чен и А-Сянь могут не вернуться ко мне, господин Не, - мягко сказала Янли. - Но жить в постоянном страхе невозможно. Надежда не означает безрассудство, а лишь говорит о вере. Вере в братьев и в окружающих их людей. Вере в вас и ваши усилия. Для меня лучше верить, чем всего бояться.

Ян Ли налила чай себе. Нравится ли ей в Цинхэ? Она не успела заметить. Крепость не походила на роскошный Благоуханный дворец или просторную Пристань Лотоса. Но в ней была магия сурового камня, который был выложен для защиты в высокие стены. Люди здесь напоминали эти стены, и этим вызывали уважение. Они готовы были стать такой же стеной, защищая остальных от палящего света Солнца.

- Меня никто не обижает, господин Не. Все очень внимательны, помогают нам с А-Синем. Ему принесли много игрушек, он был рад подаркам. Ваши адепты находят время развлечь меня историями, чтобы я не заскучала, пока занимаюсь их ранами. Даже истории выбирают героические, но самые невинные, специально для девичьих ушей.

Ян Ли опустила взгляд и долго молчала. В самом деле, кого она имела в виду, каких заклинателей? Когда Не Минцзуэ все озвучил подобным образом, то, конечно, писать было некому. Что сделают ее письма для разрушенных деревень и матерей, чьи дети обучались в Пристани и погибли. Оно не стоит того, чтобы ставить под угрозу миссию тайного отряда.

Хоть пренебрежение, с которым отнесся Не Минцзуэ к "словам поддержки", было болезненным, Ян Ли понимала, что в глазах Главы ордена воинов ей доступно только "почитать что-нибудь". Она совсем не похожа на мать, которая тренировала адептов и своим примером показывала, что значит "достичь невозможного". Да, Ян Ли могла гораздо меньше, чем госпожа Юй, или даже ее братья. Но разве возможно расчитывать только на А-Чена? А если он и вправду не вернется, что тогда? Кто тогда соберет людей Юньмэна? Что тогда останется в наследство А-Синю? Если война будет выиграна, то кому достанутся бывшие земли ордена Цзян? Этот вопрос терзал разум, и Ян Ли не знала, как к нему подступиться. Если глава Ордена Не рассчитывал на милую беседу, то они уже свернули не туда.

- Господин Не, а если он не вернется? Что мне делать тогда? - спросила Ян Ли. Сладости перестали быть хоть сколько-нибудь заманчивыми. - Глава Ордена Не кажется умным мужчиной и правителем, у него есть совет для Ян Ли?

Говорить про библиотеку сейчас не хотелось. Конечно, книги по медицине будут ценны, и Ян Ли непременно обратится к ним, чтобы обладать большими знаниями и нести больше пользы во время сражений. Но пока уроки лекарей в лазарете были не менее полезны. Никакая книга не заменит опыта. А больше просить девушке пока было не о чем. Неужели она похожа на трусиху, которая не решится задать вопрос или озвучить просьбу?

От движения Не Минцзуэ девушка словно опомнилась. Какое впечатление о ней сложится у главы ордена Цинхе Не, если она вот так продолжит вести себя, неучтиво и отстраненно. Разве этому ее учили? Но, почему-то, в текущей ситуации было гораздо сложнее взять себя в руки, чем дома, перенимая традиции у матушки и тетушек.

- Позвольте налить вам еще вина, господин Не, - Ян Ли взяла опустевшую пиалу и наполнила ее вином, протягивая Не Мицзуэ. Его слова о готовности вернуть земли им были важными для нее. Впервые за долгое время она почувствовала, что не одна барахтается в этом море. Ей протягивали руку, за что она была крайне признательна. Мицзуэ задавал верные вопросы. Может ли она ходить по малым кланам, убеждать их присоединиться? Оставить А-Синя в крепости на попечение адептов Не? Может ли она просить о сопровождающих, еще больше ослабляя крепость и лишая ее такой нужной силы? Перевесит ли результат эти сложности? А если уж говорить про возрождение школы, то тут Ян Ли даже не могла представить, как это делать. - Господин Не, я не уверена, что смогла бы заняться возрождением школы даже без малолетнего брата.

Ян Ли говорила откровенно, тем более что скрывать подобное было бесполезно. Разве по ней не видно, что она так же далека от практик школы, как от способности летать на мече?

- Я часто бывала с матушкой на тренировочном поле, но мои знания только теоретические и крайне не полные. Вы сами это видите. Я благодарю вас за поддержку, за ваши слова и за ваш совет. Это очень много значит для меня. Всем сердцем я хотела бы вернуть величие ордену Цзян, от которого осталось столь мало. Но...

Ян Ли все же взяла с блюда локву. Та была сладкой и вкусной. Чай в пиале остыл, но девушка сделала глоток, чувствуя, как легкая горечь смешивается с фруктовой сладостью.

Ян Ли кивала в ответ на предложение Не Минцзуэ. Он был прав и был сейчас надежной опорой, которую Ян Ли потеряла с утратой Пристани и всех родных. Если А-Чен и А-Сянь живы, то Ян Ли непременно поставит им главу ордена Цинхэ Не в пример! Он был молод, но спокоен. Ян Ли в этот момент вспомнила, как вылетел через стену адепт Ордена и задумалась. Наверное, пример нужно озвучивать выборочно, выделяя нужные качества и не упоминая о летающих юношах. Девушка сама не заметила, как за раздумьями доела всю локву. Лишь изумленно посмотрела на пустое блюдечко. Она съела все одна? Стало неловко. Ян Ли смущенно улыбнулась.

- Простите, господин Не! Обычно я не настолько неосмотрительна. Вы, наверное, тоже хотели локвы? - спросила девушка, чувствуя, как щеки заливает румянец. Не Минцзуэ показал ей возможности, и от этого стало легче на душе. Будущее не выглядело полосой препятствий без видимого конца и понятного пути. Теперь же, пусть тропинка открылась извилистая и нехоженая, она была. - Вот она, моя благодарность. Вы дали мне совет и угощение, а я оставила вас без сладостей.

Ян Ли благодарно кивнула.

- Спасибо, господин Не. Я буду очень признательна за помощь Вам и главе Ордена Лань. Письмо будет готово в ближайшее время. Надеюсь, А-Чен получит его, - если написать письмо, то надежда станет сильнее. И что же тогда, если она окажется напрасной? Нет, подобных мыслей о тщетности веры допустить было нельзя. Поэтому Ян Ли улыбнулась Минцзуэ. - Пусть скорее А-Чен прочитает, как я его жду.

Девушка снова наполнила чашу Не Минцзуэ вином и протянула ему как раз в тот момент, когда мужчина напомнил о вопросе брака. Ян Ли вздрогнула и чудом не пролила ни капли вина. Румянец на щеках стал виден чуть больше, но был нежным, как лепестки сакуры, а не лихорадочным.

- Я думала об этом. Господин Не, простите, если мой вопрос покажется вам неуместным. Вы благородный, сильный мужчина. Любая девушка будет счастлива стать вашей женой. Я понимаю, почему вы нашли наш союз... интересным, когда договаривались о помолвке с моим отцом, - Ян Ли говорила осторожно, пытаясь подобрать слова, но понимая, что все они мало подходят. - Сейчас Вы, должно быть, говорите только из чувства долга перед мои покойным батюшкой. Вы поистине великодушный и честный человек. Но получается, что вы заложник прошлых договоров. Вам незачем себя неволить, господин Не. Я понимаю, что такая невеста как я не вызывает у вас никаких чувств. Возможно, лучше будет прекратить все сейчас? Вам нет никакой выгоды больше от нашей с вами свадьбы, а я не настолько глупа, чтобы думать, что нравлюсь вам.

Ян Ли внимательно слушала Не Минцзуэ, следила за тем, как он осушил чашу, как перевернул ее вверх дном, показывая небольшой скол. Чаша была красива и то, что она не была идеальна в глазах девушки еще красивее. Янли не понимала, как можно отказываться от чего-то, только из-за маленьких трещин.

Признание главы ордена Не было неожиданным. Ян Ли не думала, что у того есть подобные сложности. Еще меньше она ожидала, что мужчина будет с ней откровенен. Было не ясно, дело касается только материнства или в целом плотских утех. Но подобный вопрос толком и не сформировался в голове девушки, мелькнул на задворках сознания и испарился, словно и не было. Отчего-то только стало чуть проще дышать. Возможно, раз Минцзуэ и сам не был совсем уж идеальным, то и ей можно было меньше стыдиться своего нынешнего положения. Так бывает, когда узнаешь чью-то тайну, то чувствуешь себя чуть ближе к этому человеку.

Ян Ли никогда не задумывалась о том, насколько сильно она хочет стать матерью. Ей всегда казалось, что так должно быть. У девушки было огромное сердце, в котором было много любви и заботы, которую хотелось дарить близким. Но у нее был А-Синь, были А-Чен и А-Сянь, были адепты ордена. Возможно, этого будет достаточно?

- Господин Не, вы уже проявили много заботы и внимания ко мне и брату. Вы дали защиту, предложили помощь в восстановлении Ордена. Разве могу я подозревать вас в том, что вы будете принуждать меня? Вы слишком благородны для этого. - Ян Ли улыбнулась. Она никак не прокомментировала признание Минцзуэ, своим молчанием стараясь показать, что оно никак не влияет на ее отношение и не делает мужчину менее достойным. Даже если он не способен на близость, то это не так страшно. Впервые за две недели Ян Ли чувствовала себя свободнее, хотя вопрос про ее сердце хотелось оставить без ответа. Зачем бередить то, что все равно недоступно? Цзысюань никогда ее не простит, а господин Цзинь никогда не допустит этого брака. - Возможно... у вас будет время для прогулок чуть чаще? Беседа позволит нам узнать друг друга лучше. Ведь так мы условились с Вами? Узнать друг друга получше, прежде чем давать обещания?

Ян Ли всем сердцем желала, чтобы рядом были братья. Цзян Чен не будет принимать решение за нее, девушка это прекрасно понимала. Но если он и А-Сянь будут рядом, то все же будет проще.

- Один разговор, господин Не, сколь приятен и содержателен он не был бы, не дает узнать друг друга, - Ян Ли взглянула на каменные стены крепости, которые было видно из беседки. Такой же каменной стеной должно было окружить свое сердце. Но девушка от подобного была далека. Слишком честная и доверчивая, чтобы всерьез научиться что-то утаивать. - Узнать друг друга, это... увидеть, что нравится человеку, а не просто услышать это от него. Увидеть, что заставляет его сердиться, а что радоваться. Слова часто бывают обманчивы и скупы. Они становятся началом, но не заменой. Я люблю читать, и люблю помогать в обучении. Делиться тем, что узнала. Мне нравится каллиграфия и роспись ткани, но больше меня успокаивает приготовление лекарств. Мое сердце не свободно, но это не имеет значения. Я привыкла, что дом окружен озерами, и мне непривычно, когда взгляд не ласкает вид воды, укрытой нежными лотосами. Самые вкусные сладости - танхулу, потому что в Пристани лотоса их готовят на Новый Год, когда выпадает снег и так приятно гулять и слышать детский смех вокруг.

Ян Ли замолчала, сообразив, что ни Пристани, ни детского смеха там больше нет. Лотосовые озера залиты кровью и надолго пропитались запахом горящей плоти. Девушка опустила глаза и замолчала. Затем, вспомнив, что перед ней - глава Ордена, который нашел время на пустую болтовню, а, значит, не следует утомлять его слезами и горем.

- А что нравится господину Не?

Ян Ли моргнула, прогоняя печальные мысли, которые словно вода так и норовили  проникнуть в голову. Господин Не был внимательным и прилагал много усилий, чтобы хотя бы во время их небольшого чаепития девушка отвлеклась от грусти. Ей тоже следовало приложить больше усилий и позволить Минцзуэ немного забыть о трудных днях. Ян Ли заставила себя улыбнуться.

- Еще вина, господин Не? - она наполнила чашу вином и протянула собеседнику. - Я была на охоте, но не так часто, как следовало. Отец переживал за меня, и я привыкла не давать ему повода для волнений со временем решив, что подобные занятия мне не интересны. Но теперь, возможно, хотела бы уделять этому больше времени. А-Синь наверняка полюбит охоту. Я хотела бы быть способной сопровождать его, когда он будет учиться. Прогулка на лошадях звучит превосходно. Благодарю Вас, господин Не, за чудесное предложение.

Улыбка из вынужденной стала искренней.

- Я не так много знаю про оружие, но буду признательна, если господин Не сможет уделить мне время в будущем и провести небольшой урок. Обещаю быть прилежной ученицей.

- Отец был превосходным лучником, - Ян Ли кивнула. - Его рука была тверда, а стрела летела ровно в цель. А-Сянь многому научился у него, но ему не хватает опыта. А-Чен же всегда больше предпочитал меч.

Ян Ли помолчала. Она совсем не представляла, что сможет управлять саблей. Даже легкий меч не всегда давался ей. Отец всегда излишне берег ее. В детстве, пока Цзян Чен был еще слишком мал, чтобы держать меч, при первых неудачах и неловких падениях тут же останавливался и прекращал обучение. С нежностью и заботой говорил, что такие ласковые и тонкие руки созданы, чтобы дарить тепло, а не отнимать жизни. Поэтому, даже повзрослев, Ян Ли четко знала, что боевые искусства - не ее. Хотя, возможно, все дело в практике и тренировках. В упорстве.

- Благодарю вас за предложение. Прогулка и занятие луком звучат превосходно. Но заранее прошу извинить мою неловкость, господин Не, - девушка улыбнулась и опустила взгляд. - Прошу вас быть терпеливым с этой ученицей.

- Вас беспокоят боли? Позволите помочь? - внезапно спросила Ян Ли и тут же спохватилась. Какая неучтивость! И это после того, как Не Минцзуэ уже сослался на дела Ордена и предложил ее проводить. Если бы ему был нужен помощник, то он бы давно обратился к лекарю. Но последние недели работы в лазарете давали о себе знать. И так от природы девушка стремилась всем помочь, а за две недели работы с ранеными она и вовсе не могла пройти мимо человека, мучимого болью. Ее навыки были не так хороши, как у более опытных лекарей, но некоторые приемы и точки Ян Ли знала вполне неплохо. И особенно хорошо она знала этот жест. Сведеные брови и рука на шее. Отец часто засиживался за свитками до самой ночи, а на утро лишь беспомощно тер шею и виновато улыбался от того.

Ян Ли еще раз посмотрела на Не Минцзуэ и в голову ей пришла мысль, что вот уж кто к лекарю точно обратится только тогда, когда у него отвалится голова и обе руки. Да и после этого, возможно, глава Ордена Не будет всем показывать, что все в порядке и его ничего не беспокоит. Поэтому Ян Ли даже не стала извиняться. Некоторым людям в подобные моменты нельзя давать выбор. Ян Ли выучила это с братьями и каждый день видела подтверждение с солдатами Не. Некоторые покорно принимали лечение, а некоторых нужно было оставлять в лазарете хитростью. Кому-то стоило пригрозить, а для некоторых хватало невозмутимого тона и серьезного выражения лица.

- Это не займет много времени. Если вы смогли отложить дела Ордена для того, чтобы выпить чая со мной, то меньше, что я могу сделать, это вернуть вас к этим делам в трудоспособном состоянии.