Ян Ли только что вышла от брата, убедившись, что А-Синь сладко дремлет под присмотром слуг, и отправилась в сад, в поисках укромного уголка, скрытого от глаз. Девушке очень хотелось хотя бы на время убежать, остаться наедине со своими мыслями. За прошедшие пару недель случилось так много, что у Ян Ли голова шла кругом. Она волновалась за А-Чена и А-Сяня, переживала потерю родителей и всей Пристани Лотоса, устала от долгого путешествия и страха за себя, маленького братца и молодого господина Цзинь.

Но даже сейчас, в окружении заботливых слуг и внимательной госпожи Цзинь, Ян Ли чувствовала себя одиноко. Даже одежда, которая была сейчас на ней, была чужой. Изысканные ткани белого и золотистого цветов, легкие, тонкие, были такими же непривычными, как и запах пионов вокруг. Девушка была бесконечно благодарна всему клану Цзинь, но на сердце не было легкости.

Смятения добавляло еще и то, что где-то в Башни Кои все еще находился глава Ордена Не, с которым у отца Ян Ли была какая-то договоренность. Девушка так и не верила, что отец мог договориться о помолвке с Не Минцзуе, а не с его кузеном.

Отец, матушка. Молю вас, помогите мне с достоинством пройти этот путь и не подвести вас.

Ян Ли вздрогнула, когда услышала, как зашуршали кусты. Она повернулась, чуть испугано вглядываясь во внезапно появившуюся фигуру. Девушка видела Не Минцзуэ давно и издалека. Тогда он показался ей красивым, статным мужчиной. За прошедшее время глава ордена Не словно стал выше, более мужественным. Словно испытания пошли ему на пользу. Многие девицы, наверняка, были бы счастливы назвать его своим мужем.

- Глава Ордена Не, - поклонилась девушка Не Минцзуе. - Спасибо за ваши добрые слова. Ян Ли признательна за ваше внимание.

Отсрочить встречу не вышло, хотя Ян Ли и не была к ней готова. Но иногда лучше было сразу со всем разобраться, узнать, что приготовила судьба и договорился отец.

Присесть. Присесть было хорошо. Отчего-то кружилась голова. Наверное, от запаха шиповника в этот жаркий день. Не Минцзуэ говорил о поездках в парк и прогулках на лодке, о двух свадьбах и соревнованиях заклинателей, а Ян Ли только и могла, что с каждым словом ощущать всю большую тяжесть на сердце. Ее поведение по отношению к главе Ордена Не было таким нечестным! Мужчина был благородным, сильным. Он заслужил того, чтобы его невеста и будущая жена всем сердцем любила его, всей душой ждала этих моментов вместе. Ах, какая бы дева не хотела бы остаться вот так, наедине с ним, без нянюшек, без посторонних глаз. А Не Менцзуэ досталась она. Пожалуй, одна из немногих, кто не в силах смотреть на него с искренней любовью.

Ян Ли уважала главу ордена Не, восхищалась его благородством и самоотверженностью. Возможно, этого было достаточно, чтобы стать его женой? Да и какая разница, если батюшка все решил, и просить о милости больше было некого? Вот только... она обещала Цзысюаню немного подумать. Но как говорил молодой господин Цзинь? Помолвка еще не свадьба?

К чему эти глупые надежды? Мы с А-Синем остались одни, мне нужно думать о брате

Девушка молчала, внимательно слушая господина Не. Когда тот замолчал, спросила, опустив взгляд:,

- А как будет, глава ордена Не?

Ян Ли слушала внимательно, молча, все так же опустив взгляд. Не Минцзуэ говорил уверено, достойно. Как человек, который решил во что бы то ни стало выполнить свой долг. Вероятно, когда они с отцом Ян Ли договаривались о помолвке, решение это казалось главе ордена Не логичным и верным. Сильный клан Цзян, выгодное положение, которое поможет подойти к границам ордена Цишань Вэнь. Умелый войны, разумный Цзян Фанмянь, смела госпожа Юй. Двое талантливых сыновей, которые будут достойным дополнением в войне.

Сейчас же господину Не досталась бледная девица, да малолетнее дитя. Вместо клана - те, кто не был в Пристани во время нападения, а значит численность их не велика. Вместо талантливых сыновей - лишь слухи и сплетни.

Но если А-Чен не выжил, то А-Синь следующий наследник. И пусть пока клан Цзян и смятен, но в случае победы над Вэнями, А-Синь сможет претендовать на свои земли. Господин Не, безусловно, станет замечательным наставником для ребенка. Ребенка, который вырастет под его крылом и будет в восторге от сильного храброго старшего брата Минцзуэ. Наверное, это тоже можно считать неплохим союзом?

Ян Ли было грустно от того, что она так плохо разбиралась во всех этих хитросплетениях. Еще грустнее было заставлять себя думать, какая выгода окружающим от любых решений девы Цзян и какая выгода ей от действий других людей.

А-Чен наверняка бы точно знал что ответить. Как лучше поступить.

- Глава ордена Не. Вы очень щедры и благородны. Для нас с А-Синем ваше предложение большая честь. Уверена, мой отец, так же как и я, был невероятно признателен за ваше внимание к его скромной дочери. Так получилось, что отец не успел мне толком рассказать о том, что было у вас за соглашение. Возможно, он обсуждал это с Ваньином. Поэтому Ян Ли просит простить ее девичье незнание. Верно ли Ян Ли понимает, что отец с господином Не договорились о скорой свадьбе? - Ян Ли снова замолчала, словно подбирая слова. Все ли было решено окончательно? Дал ли батюшка обещание? Хочет ли Минцзуэ все еще этой помолвки и хочет ли такой жены? Но Ян Ли только и смогла, что спросить: - Нашей с вами свадьбы?

Ян Ли продолжала молчать, не поднимая глаз. Все верно, отец условился, и в этом ее вина. Или заслуга? Надо было сказать правду отцу, но теперь не важно. Важно лишь то, что господин Не казался таким заботливым. И, что было самым важным, давал ей выбор.

Если поедете. Разве я могу отказать вам? Господин Не, как я могу?

Когда же Минцзуэ сказал "не боитесь их заморать", Ян Ли рассмеялась. Громко, звонко. От всех недель волнения слезы вышли смехом, немного надрывным и болезненным.

- Боюсь? Глава Ордена Не, мне бояться обрубленных рук или отрезанных ног? Вы сами сказали, что пришла война. Разве есть здесь для лекарей место страху?

Ян ли снова замолчала, устыдившись своих слов и. своей реакции. Хоть Не Менцзуэ и мог вынести многое, зачем ему девичья истерика?

- Простите. Нет, я не испугаюсь. Вам не за чем переживать. Я не знаю, живы ли мои братья. Если живы, то решение о помолвке будет принимать Ваньин, по праву наследования. Никто не будет вас неволить, если вы перемените свое желание. Учитывая новые обстоятельства. Но, что бы не было решено, я отправлюсь с вами в Цинхе Не. Помощь лекаря будет нужна в любом случае. Ян Ли хотела бы помочь.

Девушка встала и низко поклонилась, словно озвучивая просьбу "позвольте ме помочь".

Ян Ли встала следом за Не Минцзуэ и поклонилась.

- Глава ордена Нэ в самом деле очень щедр и благороден. Ян Ли признательна Вам за заботу и помощь в поиске братьев.

Девушка выпрямилась. Ее судьба это ее решение? Разве? Как ответить на вопрос, сколько ей нужно времени? Все время мира или даже в мгновении нет необходимости. Не у кого спросить совета и не к кому придти со слезами. Ян Ли чувствовала, что плохо поступает с Не Минцзуэ. Столь честный человек не заслуживает лжи. Но разве можно сказать вслух,
что сердце отдано другому? С другой стороны, стоит ли тешить себя иллюзией, что главе ордена так важно девичье сердце?

Почему все так сложно, матушка?

- Прошу прощения, что стала для Вас обузой. Прошу Вас, не гневайтесь. Если станет известно, что надежды мои на возвращение А-Чена напрасны, то я не стану тянуть с ответом. Только, пожалуйста, позвольте Ян Ли чуть лучше узнать вас, глава ордена Не. Если Вам и правда важно мое решение, а не воля моего отца.

- Со мной, - без раздумий сказала Ян Ли, для которой мысль о разлуке еще и с А-Синем была невыносимой. Девушка тут же спохватилась, сообразив, что столь мгновенный ответ может показать ее особой легкомысленной и недалекой. - Простите, господин Не. Я бы хотела взять брата в Цин Хэ. Я уверена, что госпожа Цзинь смогла бы позаботиться об А-Сине гораздо лучше, чем получится у меня. Но матушка вверила его мне. Кроме того, он потерял родителей и братьев. Я - все что у него осталось. Было бы жестоко лишать его такой малости.

Ян Ли помолчала и чуть улыбнулась:

- Тем более, сыновья ордена Юн Мэн Цзян не должны привыкать к парчовым одеждам. Я верю в то, что глава ордена Не сделает все возможное, чтобы ему не причинили вреда.

Ян Ли, наконец, посмотрела на Не Минцзуэ. Все это время девушка стояла, опустив глаза и словно не решаясь взглянуть на выбранного отцом жениха. Сейчас же она смотрела с уважением, огромным доверием и признательностью.

Ян Ли поблагодарила Не Минцзуэ, когда тот протянул ей руку, помогая подняться и никак не могла сообразить, как осторожно высвободить свою ладонь из мозолистой ладони главы ордена Не. Она едва поспевала за размашистым военные шагом мужчины, за время путешествия отвыкнув от многослойных одежд и чувствуя себя в них неуютно.

Сердце билось часто-часто. Ян Ли впервые увидела господина Не только что, и такой физический контакт был непривычным, слишком... интимным. Нельзя было отрицать, что Не Менцзуэ красив, статен и силен. Невольно его близость и прикосновения вызывали чувства опасения и,в то же время, необъяснимого волнения.

- Господин Не, подождите, - мягко попросила Ян Ли. - У меня растрепалась прическа. Не пристало в таком виде появляться перед хозяевами. Особенно перед господином и госпожой Цзинь. Позвольте я поправлю.

Ян Ли, наконец, медленно и очень мягко убрала свою руку, остановилась и поправила заколку в волосах. Затем чуть разгладила одежду и улыбнулась жениху. За эти короткие мгновения девушке удалось успокоиться.

- Благодарю Вас за пониманием, господин Не, - Ян Ли чуть поклонилась. Она сомкнула руки замком внизу спереди, легко касаясь ханьфу. - Мы можем идти.

Цзинь Гуаншань, утомившись долгим днем, полным волнений и переживаний самого разного толка, только закончил слушать занудные речи советников и надеялся провести оставшееся время в приятной компании, для чего уже приказал пригласить к себе наложницу, последнее время радовавшую его виртуозной игрой на гучжэне, но приказ пришлось торопливо отменить: неловко было бы принимать главу ордена Не и юную деву в подобной обстановке. И как же странно, что они вдруг явились вместе! Слуги еще не успели нашептать ему, что же такого произошло в Башне, где у стен и кустов в саду есть уши и глаза, чтобы вдруг возник этот удивительный союз мужества и наивности.

Глава Цзинь поприветствовал гостей коротким поклоном.

- Я ожидал, что глава Не почтит меня своим визитом сегодня, но вы пришли не один. О чем же теперь пойдет речь?

- О, благодарю главу Не за то, что поправил мою неточность, - улыбка на лице Цзинь Гуаншаня сменилась сосредоточенным и печальным выражением человека, отягощенного столь многими бедами и мыслями. - Конечно, мы говорим лишь об общих целях и интересах, ничто иное, вероятно, не сможет нас связать, - фальшивое сожаление с выверенными нотами плохо скрываемого раскаяния прозвучало в голосе главы Цзинь вполне достоверно. И для кого весь этот спектакль? Не Минцзюэ едва ли дает себе труд настолько читать между строг. Что ж, будем считать, что это просто тренировка... - Говорят, армия ордена Вэнь движется с севера к Безночному городу. Они возвращаются домой. А вашему дому, вероятно, понадобится что-то, чтобы залечить полученные раны. Или вы хотите броситься в бой, не обращая на них внимания? - Чего ты хочешь? Людей? Денег? Лекарственных снадобий и еды? Ланьлин как будто существует в другой реальности - пока - а я как будто разучился читать чужие намерения. Как некстати!

При упоминании Пристани Лотоса и ее судьбы Ян ли словно перестала дышать, но заставила себя успокоиться. Не время и не место для переживаний. Казалось, что весь этот разговор не предназначался для ее ушей, что она случайно оказалась там. В то же время, девушка подумала, что вряд ли хоть кто-то из великих глав ордена стал бы делать что-то без определенного намерения.

Ян Ли с замиранием сердца ждала ответа Цзинь Гуаньшаня. Уверен ли он в безопасности своей Башни?