- Боюсь этот твой учитель Лю в Весенний дом за плотскими утехами бежит. А не ради избавления мира от нечисти и лисиц, - честно сказал Сун Лань. Он зевнул, чувствуя усталость. Какой же все-таким гадкий был этот учитель Лю. Еще и мальчишку за собой по Весенним домам таскал. Как только совести хватает?

Нельзя так думать. Возможно, он хороший человек, этот господин Лю

Цзычэнь корил себя за несдержанность в мыслях и словах. Проявить столько грубости при молодом господине Сюэ, какой пример он ему подает, какой образ старшего товарища показывает?

- Прости, маленький господин Сюэ. Зря я так сказал про твоего учителя Лю. Наверняка он совсем не плохой, - извинился Сун Лань. И продолжил историю. -   Хвост потом и правда нашелся у девы этой. Но ты забегаешь вперед. Я еще не все рассказал. Извини, я вообще рассказчик не очень. Так вот, шла эта дева по двору, в направлении дома. Хвоста тогда не видно было, но энергия, как я уже сказал, у нее темная была. Только мы собирались с учителем Су выскочить из конюшни и остановить демоницу, как крыша конюшни провалилась и сверху что-то упало! Тут же заржали лошади, а вместе с ними кто-то закричал. Мы выхватили мечи, готовые нападать на врага. Но тут во дворе тоже началась какая-то суматоха. Кто-то открыл двери курятника, и все куры высыпали на улицу, разбегаясь во все стороны. Мы отвлеклись, и не заметили, как из загона, там где провалилась крыша, выскочил какой-то господин с граблями и ринулся мимо нас во двор. Мы побежали следом. Во дворе стоял шум и гам, голова шла кругом. Бегали куры, бегал этот непонятный господин с граблями, от него убегала лисица, из курятника выбежал еще один господин, размахивая косой. Он кричал, что убьет лисицу, которая повадилась их старосту мучить. На этот крик из дома выбежал сам староста. Он был в исподнем. Видимо готовился к встрече с лисой, а в руках держал полено. Увидев, как на его деву нападают жители деревни, а это были именно они, поджидавшие нечисть и спрятавшиеся на крыше и в курятнике, староста ринулся в бой. Мы с учителем Су не ожидали подобной ситуации. Честно признаться, это была очень странная ситуация. Лисица, кажется, смеялась, так ей было весело от того, какой из-за нее начался балаган. Чего ей бояться-то в самом деле, каких-то деревенских мужиков с граблями и косой. Но тут уж мы вмешались. Пришлось, правда, сначала старосту и двух господ этих оглушить, чтобы они под ногами не мешались. А после мы вступили в бой с лисой. Тут-то и выяснилось, что у нее и хвосты есть, и вообще она не очень веселая, а мерзкая гадина. Вот. Но в конце концов нам удалось ее одолеть. И проткнуть мечом. А потом, когда она умерла, со старосты морок пропал.

Сун Лань закончил скомкано, не вдаваясь в подробности о том, как они лисицу убили. Он не думал, что юному воришке будет интересно слушать про такое.

Сун Лань встал и тоже приблизился к окошку камеры, так что в ночи было видно его лицо, а самому Цзынчэню было видно лицо Сюэ Яна. Юноша продолжил шепотом, словно опасаясь, что их подслушают. Он очень не хотел, чтобы кто-то подумает, будто он бахвалится своим сражением бок о бок с учителем против лисицы. В этом не было ничего героического, а было только очень грустно. Какая бы не была темная эта женщина, а все же отнимать жизнь всегда тяжело.

- Нет, у женщин сердце не черное. Такое же красное как у мужчин. Красное и истекает кровью. У лисицы тоже. Я, если честно, не очень хотел об этом рассказывать. В смерти нет ничего интересного. Да и не привык так болтать, - признался Сун Лань все так же шепотом. - Поэтому ты только запомни, темные твари они опасные, но это не развлечением все равно. И страшно ошибиться. Ну вроде дум ешь, что кто-то темный, а на самом деле человек. Я только слышал от таких историй, но не хотел бы оказаться в роли такого убийцы. И ты тоже будь внимателен, хорошо?

просьбу Сун Лань озвучил со всей искренностью и горячностью юности. Мальчишка, хоть и пытался своровать у Монастыря, был еще мелким и чистым, как лист бумаги, которого еще не коснулась кисть. Сун Лань жаждал всем сердцем, чтобы из него вырос достойный заклинатель.

- Так вот, подробнее. Мы оглушили старосту и двух деревенских мужчин. Лисица тут-то и обратила на нас внимание. Она сразу перестала смеяться. Конечно, причиной был не я, а мой учитель. Ногти у девы стали длинными и острыми, лицо словно вытянулось, показались острые клыки. Она сказала, что сначала сожрет меня, чтобы учитель видел, а потом уж и учителя. Учитель Су крикнул мне, чтобы я быстро рисовал амулеты, а сам вступил с ней в бой. Амулетов нужно было пять. И надо было вокруг нее все расположить. Я старался как мог. Было жутко, учитель Су дрался с лисицей, и сила была не на его стороне. Лисица оказалась сильнее, чем мы думали. Понимаешь, нам казалось, что сильный оборотень, который уже постиг много мудростей, он не будет к простому деревенскому старосте ходить. Но оказалось, что мы были неправы. Лисица была посильнее многих тварей. Она даже несколько раз задела Учителя Су. Один раз даже умудрилась порвать одежду на животе и оставила три глубоких царапины. Тогда стало страшно. Но от страха я словно лучше стал эти амулеты рисовать и быстрее. Я начертил круг с амулетами, и стал помогать учителю загнать лисицу в круг. Учитель Су страдал от боли и усталости, но держался. Мы всего лишь хотели скрутить лисицу и отвести в монастырь. Чтобы у нее узнали, есть ли еще кто поблизости. Но стоило ей оказаться в круге, а учителю Су читать молитву, как лисица словно испугалась. Поняла, что над пути нет. И с разбегу сама наладилась на мой меч, так, что он вошел ей в сердце. Я его держал наготове, чтобы она глупостей не делала. А она сделала. Учитель потом сказал, что, возможно, где-то были ее дети. И она не хотела, чтобы мы ее нашли. Вот так все и вышло.

Сун Лань понял, что отступать некуда. Так-то он в любом случае схлопочет от господина учителя. А так может если идею свою выскажет, то меньше огребет.

- Господин Учитель, этот недостойный ученик не силен в наказаниях, вы это знаете. Но он был старателен в своих размышлениях и надеется, что выбор его не был ошибочным, Сун Лань поклонился со всем уважением. Выпрямился и с тем же уважением в голосе продолжил. - Наказание должно приносить просветление и помогать не повторять своих ошибок в будущем. Молодой господин Сюэ хотел украсть у Монастыря по незнанию и из-за отсутствия должного примера благодетели. Но в душе он достойный юноша с потенциалом к изучению заклинательства. Возможно, если он сможет своим трудом искупить ущерб, который нанес, а так же узнать больше про истинный путь, то в будущем это даст волшебные плоды. Возможно, господин Сюэ мог бы остаться в Монастыре... удерживаемый заклинанием. И посвятил бы себя в течении недели работе на монастырском огороде, изучению каллиграфии и медитации? Я мог бы его обучать в это время, чтобы не доставлять беспокойства другим ученикам. Его труд принес бы больше пользы, чем его наказание. Да и... кажется, господин Сюэ сейчас оказался бы где угодно, но не на монастырском огороде.

Сун Лань теперь казалась его идея глупой и абсурдной. то же наказание нашел. Неделя жизни в Монастыре. Палки от учителя Пу становились все ближе.

Сун Лань не думал, что его предложение будет принято стариком Пу. Такое легкое согласие значило, что наказание и в самом деле для воришки жестокое. Или жестокое для самого Сун Ланя. Юноша думал, что Учитель Пу поможет заклинанием ограничить молодого господина Сюэ, но нет. Никакого заклинания. Только добрая воля. А это значило, что мальчишка может сбежать в любой момент, и тогда Цзычэнь усыпят за обоих. Будут шпынять до того самого дня, пока он сам не покинет стены Монастыря.

Вот тебе и урок, глупец. Самый что ни на есть взаправдашний

Сун Лань тут же одернул себя. Что это он думает, что мальчишка такой несознательный! Может, ему понравится честный труд, а сам он понравится монахам. И тогда молодой господин Сюэ сможет учиться в монастыре заклинательскому искусству. Надо дать ему шанс. Верить в него. Кроме того, сам-то пацан не знает, что заклинания нет. Не за чем ему и говорить.

Цзычэнь подошел к запертой двери с ключом и приблизился к окошку.

- Молодой господин Сюэ? - позвал Сун Лань. - Я сейчас открою дверь, и покажу, где вы будете спать эту неделю. И принесу еды. Будет немного тесно, но все же с крышей над головой, циновкой между вами и голой землей. И с возможностью научиться чему-то. Вы сейчас сердитесь, должно быть? Но вдруг вам понравится? Тогда можно будет остаться. Учиться у Заклинателей и самосовершенствоваться здесь. А?

Сун Лань уже понял, что Сюэ Яну не понравится наказание. Но Бай Пу был прав, какое наказание должно нравиться? В наказании должен быть урок и пища для размышлений. Наказание должно нести очищение, минуты осознания своих ошибок и, конечно же, выводы. Только вот Цзычэнь не был уверен, какие выводы сделает мальчишка. хотелось бы, чтобы понял, что всегда найдутся люди, способные поддержать. И что добро обернется добром.

- Я напишу письмо, - согласился Сун Лань, открывая дверь. - Только врать не буду. Поэтому ты подумай, что мне написать, чтобы я не соврал, но чтобы учитель твой тебя дождался. Дураку в этом деле доверять нельзя.

В словах Сун Ланя не было злобы. Он и правда, наверное выглядел дураком в глазах мальчишки. И учителя Пу. Да и староста после того случая с лисицей часто говорил, что Сун Лань дурак, не дал себя соблазнить. Цзычэнь не понимал, отчего он дурак в последнем случае, но никогда не спорил со старшими. Дурак и дурак. Какой уж есть.

- А лучше... Может ты сам напишешь? Я помогу.

Сун Лань потерял дар речи от открывшихся перед ним головокружительных перспектив. Он представил, как сидит на рынке и обманывает людей и аж побледнел.

- Молодой господин Сюэ, давай я напишу письмо, а ты меня не будешь учить прятать шарик? - попросил Цзычэнь. - Я просто подумал, что это стало бы отличным уроком каллиграфии для тебя. Упражнением в письме. Прости, я не знаю, насколько ты знаком с этим искусством. Давай, я напишу письмо, а ты посидишь рядом и посмотришь. А потом потренируешься сам? Или ты не хочешь изучать письменность?

Сун Лань отошел, давая возможность мальчишке выйти из комнаты. Надо было поторапливаться, вот-вот начнется завтрак, а за ним и насыщенный день. Ему следовало еще дать воришке какую-никакую одежду, вместо порванной в ночных приключениях. И написать это письмо.

- Только все равно... ты придумай, что мне там написать, в письме твоем. Чтобы я вроде и не соврал, но и учитель тебя дождался, - шепотом попросил Сун Лань, опасаясь, что старик Пу все еще стоит за дверью и подслушивает.

- Я научу тебя писать немного. Не только твое имя. Много не успею, если ты тут всего неделю будешь. Но начнем с простого, - воодушевился Сун Лань, вспоминая, что он пробовал писать и как обучали его самого. - И конечно я не напишу ничего такого, о чем бы мы не договорились. Зачем мне это? Чтобы учитель тебя побил? Я не злодей какой.

Юноша вышли из подвала. Занимался рассвет, и можно было успеть очень быстро поесть. Сун Лань подумал, что если отправиться на труды без пищи, то малец отрубится прямо на поле. Сам Цзычэнь после бессонной ночи тоже хотел подкрепиться.

- То что ты "Ичишаньян" можешь написать - уже здорово! Это сложное слово, - в животе у Сун Ланя заурчало. - Я сначала покажу тебе, где ты будешь спать. Только... ты не задирайся, ладно? Тут все скромные и хорошие люди, ученики стараются. Некоторые могут вспылить, но ты тогда мне скажи. Я разберусь.

Разбирался обычно Цзычэнь добрым словом. То извинения приносил, то помогал с работой. Только пару раз он был замечен в перепалках с другими учениками, и то это происходило по первости, когда горячий нрав и уличные привычки давали о себе знать. Сейчас же Сун Лань твердо помнил, что подобное поведение не достойно. Да и задирали его мало. Бессмысленно задирать того, кто не отвечает. В Монастыре, как и в любом месте, все же была пара человек, которые считали себя лучше других. Но таких было мало. Все же Монастырь был достойным местом, где почитали добродетель.

- Поесть нужно до начала работ. Я принесу что-нибудь в комнату.

Сун Лань остановился и повернулся к мальчишке с мольбой в глазах.

- Молодой господин Сюэ, пожалуйста, прошу вас, не надо никому по лодыжке и между ног. Словом почти всегда все можно решить. Они не задираются, просто иногда ведут себя неразумно. Такое случается со всеми. Это пустяки, - пытался убедить Цзынчэнь нового знакомого. Тут все - хорошие и достойные люди, которые занимаются самосовершенствованием и хотят стать сильными заклинателями, чтобы помогать людям.

Юноша отвел молодого господина Сюэ в свою комнатушку. Ему, как одному из старших и лучших учеников, выделили скромную каморку, которая была почти такой же темной, как и клетка в подвале. Самым ценным был скромный набор для письма, да его меч. Сун Лань тренировался с деревянным мечом ночью, а Фу Сюэ оставил, чтобы случайно ничего не натворить, отрабатывая новый трюк. Узкая кровать и низкий столик занимали почти все место.

- Если тут положить циновку, то разместимся, - Сун Лань махнул рукой на остатки места. - Я посплю на ней. Ты можешь спать на кровати. Останься пока тут? Я принесу кашу, а когда вернусь, расскажу про работу и напишу письмо твоему учителю.

Самое ценное, вещи родителей, юноша хранил под кроватью, не переживая, что кто-то может их стащить. Даже воришке, пойманному с поличным, он доверял и не собирался ничего перепрятывать. Цзынчэнь даже не вспомнил, что нужно подумать о безопасности единственных ценных вещей в его жизни.

Сун Лань вошел в свою скромную комнатушку с тарелкой каши в руках. Больше ему не дали. Положена одна миска, значит одна. Никто не должен кормить нового постояльца, который не поступил в ученики и еще не принес никакой пользы. Но юноша был уверен, что лучше одна миска с кашей на двоих, чем отсутствие миски для одного.

- Ты еще не сбежал? - полушутливо позвал Сун Лань, открывая дверь. Он увидел, что молодой господин Сюэ касается его меча и смущенно зарделся. - Это Фу Сюэ. Мой меч. Он... хочешь его посмотреть? Сейчас.

Цзычэнь поставил миску с кашей на кровать и взял в руки свой меч, достал его из ножен.

- Его сделали специально для меня. Недавно. Один кузнец, которому мы с учителем Ли помогли справиться с духом его умершей невестки. Та погибла, пока была на сносях и винила в этом кузнеца. Мол, тот заставлял ее слишком много работать. Умерла и обозлилась, вытягивала все соки. Учитель тогда оказался в другом месте, а я был в кузне. И эта девушка, ну, ее дух, напал на меня. Меч был только обычный, тренировочный. Она его быстро сломала. Но в кузне лежал этот. Была зима, всюду лежал снег, который намело за ночь. Даже рукоять еще не успели сделать. Призрак девушки зажал меня в углу, у наковальни, и все что мне оставалось, это схватить кусок метала, забытого на камне и покрытого снегом. До того, как кузнец оставил его там, металл как раз выплавляли и выправляли молотом. Но потом кузнец испугано сбежал из кузни и позабыл про него. Меч, пусть и не готовый, пришелся кстати. Он был всего лишь куском металла, но с готовностью принял мою ци. Спас мне жизнь. Жаль, я не смог спасти девушку. А кузнец потом выковал мне мой меч в качестве благодарности. Фу Сюэ. Он не похож на мечи многих заклинателей, с камнями там и прочим. С ножнами из золота. Но для меня это самое лучшее оружие. Хочешь посмотреть?

Сун Лань протянул меч Сюэ Яну, позабыв про кашу и про дела.

Сун Лань бережно вернул меч в ножны. Он смотрел, как торопливо поглощает кашу молодой господин Сюэ и не стал говорить, что порция на двоих. Цзычэню полезно поголодать немного. Это очищает разум. А судя по тому, насколько тощим был мальчишка перед ним, разум у него уже был достаточно чист, чтобы на некоторое время отойти от вынужденной практики голодания.

- Старейшина Пу? Не каждую. Сегодня, например, обход делает кто-то из старших учеников. Это скорее больше для дисциплины самих обитателей монастыря. Ну и иногда всякая нечисть подбирается к деревням, и отправляют кого-то к нам за помощью. Так что кто-то должен всегда встречать нуждающихся, - пояснил Сун Лань. Он был очень рад, что новый знакомый согласился дать монастырю шанс и спешил рассказать как можно больше. Поэтому, по наивности, даже рассказал, откуда начинается обход, где ближе деревни и какая тропа ведет к городу покрупнее. Сун Лань даже дал какую-то простую одежду, единственный свой сменный комплект. - На, возьми? Великовато, но у тебя все порвалось из-за ночной суматохи. И надо идти на огород. Сейчас начнутся работы. Прополка, ну. Обычный труд, знаешь?

Сун Лань с одобрением поглядывал на мальчишку. Тот работал усердно. Правда с каким-то остервенением, но с непривычки работа на грядках могла вызвать такие эмоции. После огорода был ужин и время обучения. Старейшина Пу убедил всех дать Сун Лань это время для самостоятельных занятий. Юноша был благодарен за это, и ему и в голову не пришло, что, возможно, просто через неделю он пропустит довольно много новых знаний. Поэтому вечером Цзычэнь хотел научить Сюэ Яна некоторым новым иероглифам, их написанию и чтению. Сун Лань даже смог взять пару свитков из библиотеки, где рассказывалось о демонах низшего порядка. Таких с которыми мог справиться даже ученик. Цзычэнь постоянно зевал и старался сделать вид, что совсем не хочет спать.

- Ты готов? Или хочешь немного отдохнуть? - спросил Сун Лань, когда они вернулись в его комнатушку. За окном стемнело и до отбоя оставалась пара часов.