Сун Лань покорно сносил удары палкой. Сам дурак, сам виноват. Бедный учитель Пу! Посреди ночи приходится наставлять глупцов. В его возрасте подобное уже не так просто.

- Учитель, простите этого адепта! - Сун Лань поклонился еще ниже. Глаза щипало от слез, палкой получать это не конфеты кушать. Несмотря на возраст и округлые формы, рука у Бай Пу была все такой же твердой. Но просить о пощаде Цзычэнь не мог. Заслужил! - Закон достойных - творить добро и не ссориться. Я об этом думал. Простите, учитель. Ум мой скуден, а знания слишком скромны. Но поверьте, я бы никогда не подарил то, что мне не принадлежит. Мальчик, заблудший в монастырь, искал пропитания. Я предложил ему обмен. Хотел отдать только свое.

Сун Лань замолчал, чувствуя, что и так наговорил очень много, хотя учителя стоило слушать с почтением и не перечить, не дерзить. Цзычэнь дерзить не хотел, он всегда был очень почтительным к старшим. Но иногда говорил вперед, не обдумав все, отчего выглядел излишне дерзким. Всегда ему говорил поменьше языком трепать, чтобы палок меньше выдавали. Но когда Сун Лань услышал, как Бай Пу называет мальчишку мошенником, то снова не сдержался.

- Это дитя не мошенник, учитель. Простите этого адепта за то, что лезет не в свое дело. Но вы сами учили не судить никого, пока не пройдешь в его башмаках. Я и не судил, делал все, как учил настоятель Пу. И мне показалось, что молодой господин Сюэ немного заблудился. И нужно протянуть ему руку помощи на пути. Простите, этот адепт был слишком самонадеян.

Сун Лань искренне волновался за своего нового знакомого. Учитель, конечно, не убьет мальчишку. Но палкой мог отходить так, что господин Сюэ потом не сможет честным трудом заработать еще какое-то время. А Цзычэнь чувствовал некоторую ответственность за мальчика. В конце концов, это Сун Лань его поймал.

Сун Лань открывал и закрывал рот от развернувшейся перед ним картины учителя Пу, вступившего в бой с мальчишкой тринадцати лет, который на вид выглядел еще младше. Хотя стоило отдать должное, стремление воришки выжить было достойно восхищения.

Цзычень ринулся было к окну, чтобы то ли помочь учителю, то ли чтобы подтолкнуть Сюэ Яна. Но под ноги, как назло, попала треклятая голова чертового болотного монстра, которая недобро щерилась своими зубами. Словно нарочно кинулась! Юноша запнулся и с диким грохотом рухнул на пол, свернув рядом стоящий столик.

- Господин Учитель, пожалуйста, не отрубайте ему руку, - откуда-то с пола взмолился Сун Лань. - Он может и воришка, но еще промыто маленький и глупый.

Сун Лань понуро смотрел вслед своему учителю. Палки были меньшей из неприятностей, которые ему достались. Придумать молодому господину Сюэ наказание. Да Цзычэнь все, что мог вообразить себе, это палки, палки и еще немного палок. Изощренной фантазией юноша не отличался. Когда из камеры завопил воришка, Сун Лань вздохнул и сел на землю. Стоять уже было очень сложно. Настоятель Пу не скупился на палки и был крайне щедр в прилагаемой силе.

- Не ори, молодой господин Сюэ, - попросил Цзычэнь. - Тут только я, а еды у меня нет. Воды, впрочем, то же.

Цзычэнь вытянул ноги и прикрыл глаза от блаженства. Сидеть было хорошо. Главное, не уснуть, а то учитель Пу и вернуться может.

- Не отрубят тебе руку, придумал то же. Настоятель это в сердцах сказал. Он не злодей какой.

У Сун Ланя уже голова шла кругом от всей новой информации. Девки в домах смешались с нарисованными харями и причиндалами и кружили перед глазами в темноте в замысловатом танце. Юноша мотнул головой, осознав, что задремал. Все же, как послушный ученик он привык довольно рано отправляться спать и рано вставать. Сейчас же, в темноте подвала, сон и усталость придавливали к земле. Только вот голос Сюэ Яна мешал окончательно отрубиться.

- Вот ты болтун. Далось тебе это ПРОТИВОЕСТЕСТВЕННОЕ. Так говоришь, словно думать о подобном перестать не можешь. Кому ты тут ля таких забав сдался? Тощий ты, некормленый и шустрый больно, - добродушно сказал Цзычэнь. Он встал и подошел к решетке. Стоя спать было сложнее. Разговаривать с воришкой учитель не запрещал. - Этот твой, достопочтенный Лю. Почему он тебя бросит? За ученика отвечать нужно, а не просто деньги у него брать. Не можешь отвечать, так не бери ученика.

В голове Сун Ланя уже созрел план. Надо выяснить, чего опасается мальчишка. И тогда уже думать о наказании. По всему выходило, что фантазия у молодого господина Сюэ была гораздо богаче Сунланевской.

- Лучше б не обвинял в этом меня. Ты первый начал. Думаешь, приятно было, когда ты вот меня в подобном заподозрил? - Сун Лань вздохнул. Чего сейчас ругаться? Следовало хорошенько подумать над наказанием, чтобы и воришку не покалечили, но и отвадили от краж всяких. Во всяком случае, от краж у тех, кто нуждается.

Цзычэню было грустно из-за того, в какой ситуации оказался мальчик. Он ведь не виноват, что у него так все в жизни сложилось. Это Сун Ланю повезло, что его приняли в Монастыре, обучают искусству заклинателя, кормят, заботятся и учат. У молодого господина Сюэ такой роскоши не было. Только какой-то шарлатан ему мозги дурил россказнями про заклинательство. Еще непонятно, этот учитель Лю хоть капельку разбирался в том, чему пытался обучить пацана. Или только и знал, что деньги тянуть.

- Я сюда попал, потому что хотел учиться. Когда родители, они бродячими музыкантами были, поняли, что у меня Золотое ядро есть, то стали искать, где меня смогут обучать. И договорились с Настоятелем монастыря, что я останусь здесь. Тут ко мне хорошо все относятся, поэтому я убегать не хочу, - признался Сун Лань. - Я тут трудом зарабатываю на обучение. Не легко бывает, но зато ну... все честно? Наказывают, бывает, когда глупости делаю. Как вот сегодня учитель Пу палкой вразумлял. Но это только ради блага моего же. Чтобы достойным человеком вырос. Слушай! А ты? Не хочешь тут остаться?

Сун Ланю в голову пришла идея, которая могла бы сойти за наказание. Ему так казалось.

Чем больше Сун Лань слушал Сюэ Яна, тем больше убеждался в том, насколько прекрасная идея наказания пришла ему в голову! Надо было только убедить настоятеля, что идея прекрасная. Лучше всяких отрубаний конечностей. Надо всего лишь на неделю оставить Сюэ Яна на обучение и работы. За это время, возможно, воришка чему и научится. Да и недо-учитель успеет уйти куда подальше и не загубит жизнь мальчонке своими бесполезными советами. Наверняка этот Лю совершенно никакой не заклинатель.

Забота же Сюэ Яна была даже трогательной. Советы звучали очень странно, предостережения еще страннее. Но было даже как-то... мило, что воришка печется о его, Сун Ланевом, благополучии.

- Но ты же сам хочешь стать заклинателем? И я хочу. Музыка это не заклинательство. Да и учителя здесь и правда хорошие. Они знаешь сколько всего могут рассказать? И рассказывают. Они достойные люди, не думай о них плохо. То что тогда кто-то умер, ну так бывает. Ведь потом будет еще более опасно. Заклинатель он же знаешь зачем заклинатель? Чтобы помогать остальным. Уничтожать темных тварей и защищать тех, кто лишен золотого ядра.

Голос у мальчишки сделался грустный и потерянный. Сун Лань подумал, что так-то ему вполне достаточно и этой ночи в камере. Сколько можно страху натерпеться, представляя себе картины подобные той, что рисует себе в голове маленький господин Сюэ. Несмотря на то, что мальчишка был младше самого Цзычэня всего на пару лет, не больше, выглядел он как заморённый воробей. Отчего воспринимался совсем ребенком. Разве что вот учитель Пу считал его уже совсем взрослым и за свои деяния ответственным.

Сун Лань вспомнил, что где-то у входа был кувшин с водой. И возможно остались лепешки. Самых нерадивых учеников иногда запихивали в камеры, чтобы те подумали над своим поведением. Сун Ланя правда никогда еще не запихивали, так что он только в теории представлял, что хулиганов должны были кормить. Юноша нашел половину подсохшей, но все еще вполне съедобной лепешки и взял пиалу воды.

- Есть вот это, - он протянул в окошко Сюэ Яну свои небогатые находки. Воды тоже было немного, но лучше хоть что-то, чем совсем пустой желудок.  - Наверное, забыли забрать. Возьми.

Сун Лань держал скромные дары, ожидая, пока Сюэ Ян их заберет.

- Я видел мертвяка. Мне же не десять. Я вообще скоро основное обучение закончу. Через год, наверное. Если раньше не вышвырнут. То есть я вообще могу тут совсем остаться. Но могу пойти странствовать и учиться на своем опыте. Потом, если захочу, могу вернуться. Я пока не решил, захочу ли. Тут хорошо, но людям помогать еще лучше.

Цзычэнь улыбнулся.

- Зря ты думаешь, что тут кого-то как приманку используют. Я же говорю, настоятель Пу добрый. Но справедливый. А отдавать тварям кого-то это не справедливо. Он с тварями сражается, а не прикармливает.

- Не могу я тебя выпустить, - признался Сун Лань. - И дело же не в том, много ты украл или мало. А в том, что вообще захотел украсть. И не где-то, а в Монастыре. Месте, которое старается помогать. Ты не попросил, а взял то, что не твое.

Цзычэнь присел на землю, рядом с камерой и постарался вспомнить историю, которую можно рассказать воришке. Такую, чтобы никто из учеников не умер, из детей не пострадал, да и чтобы поинтереснее. Юноша лелеял надежду показать Сюй Яну, что жизнь заклинателя замечательная. В ней много прекрасного. Например, чувство спокойствия и благоденствия, когда освобождаешь людей от терзающего их демона.

- А какую ты историю хочешь? Повеселее или пострашнее? Я могу рассказать про лисицу, которая повадилась в соседней деревне к старосте ходить. Она не очень страшная. Скорее смешная. А есть про водного гуля. Он детей на дно утаскивал, которые в пруд за лотосами залезали. Многих уморил. Она... жуткая.

Сун Лань рассмеялся, когда маленький господин Сюй сказал "совращают" очевидно почти с тем же знанием вопроса, что и про ПРОТИВОЕСТЕСТВЕННОЕ. Учитель Лю же вызывал все больше беспокойства. Подобный человек совершенно очевидно не принесет юному ученику ничего хорошего.

- Лисицы они... коварные. И хитрые. Они влюбляют в себя мужчин, кружат им голову. Оказывают всякие знаки внимания и обещают неземные удовольствия. Такие. Ну. Плотские, - неловко произнес Сун Лань. Это было как-то странно, рассказывать о подобном в темноте подвала ребенку. Юноша уже пожалел, что вспомнил про подобную историю. Но делать уже было нечего. Судя по заинтересованности в голосе Сюй Яна переключиться на более нейтральный рассказ уже не выйдет. - В общем, влюбляют в себя лисы мужчин, приходят к ним и вытягивают из них ци. Так и тянут до тех пор, пока от человека не остается пустая оболочка, и пока он не умирает от бессилия. А поделать в процессе уже с собой ничего не может. Лисица если вцепилась, то уж точно не отпустит. Так вот, про старосту. Он всегда был довольно мирным человеком, добродетельным. Монастырю помогал, с Настоятелем у него хорошие отношения были, с учениками. Он бывало захаживал сюда, справиться как дела, да посмотреть, что заклинатели умеют. В деревне его все уважали. Но потом он словно захворал. Стал рассеянным. Придет, бывало, начнет говорить, а через минуту уже взгляд стеклянным становится, смотрит куда-то вдаль и улыбается. Настоятель быстро понял, что тут что-то не чисто. Староста, старик Чан, до этого всегда ясным рассудком отличался, а тут как дурачок стал. Да все про деву говорит. Мол, встретил в лесу да полюбил. Жениться хочет. Дева эта юная, прекрасная, умелая. Такие штуки делает, что аж глаза закатываются. Я правда так и не понял, в чем она там умелая и почему глаза закатываются.

Сун Лань внезапно все же осознал, что тогда имел в виду староста, но осознал слишком поздно, уже сболтнув про такие вещи вслух мальчишке. Цзычэнь искренне надеялся, что воришка тоже не сообразит, как не сообразил про двух мужчин и про совращение. Поэтому, секунду помолчав, продолжал как ни в чем не бывало.

- Так вот. Настоятель все понял, и начал старосту убеждать, что тот лисицу встретит. Разве честная девушка будет ночью к старосте ходить? А если и будет, то разве захочет господин староста жениться на девице через неделю знакомства. Но староста все, уже был потерян. Не слушал никого. Обиделся, сказал что просто настоятель хочет девушку украсть, и ушел. Настоятель же решил, что так оставлять все нельзя. Виданное ли дело, что хороший человек от рук нечисти пропадает. И отправил Учителя Су и меня следить за старостой, лисицу хватить и... разобраться с ней. Чтобы староста нас сразу взашей не выгнал, мы решили пойти ночью и без приглашения. Пришли когда только начало темнеть и спрятались в конюшне. Оттуда видно все было, близко к дому старосты она была. Зато нас никто заметить не мог. Мы затаились и принялись ждать. Стемнело совсем, на небе светила луна. И тут где-то в курятнике послышались странные звуки. Там кто-то прятался! Мы решили с учителем Су подождать и посмотреть, что будет. НЕ ясно было, лисица это или просто воришка какой, решивший пару кур утащить. Прошло еще немного времени, и со стороны леса и вправду показалась девица. Красоты невероятной. В темноте ночи так точно казалось. Прическа ух, платье сияет, кожа бледная-бледная. Идет еще так, просто заглядение, - принялся расписывать Сун Лань, вспоминая лисицу. Затем спохватился. Что это он про оборотня так говорит восторженно? Вот еще, велика честь. - Понятно почему с ума она старосту свела. Обычным мужчинам сложно устоять против мерзких лисиц. Ты там еще не уснул?