Она знала, что первым в Юнмэн Цзян был отправлен отряд, который поручили возглавить Ван Линцзяо. Откровенная пощечина хозяевам Пристани Лотоса - размалеванная вульгарная наложница, которой поручили сообщить волю господина Верховного Заклинателя.
Вэнь Цинь нахмурилась, представив, как это должно было бы разозлить Цзян Чэна и его близких. Перед внутренним взором против ее собственной воли она увидела острые черты вечно раздраженного лица, зло сжатые в узкую полоску губы, упрямо стиснутую с такой силой челюсть, так, что об острые скулы можно было порезаться, если провести по ним пальцем… и потрясла головой, отгоняя неуместное наваждение. Вот ведь нашла время придаваться воспоминаниям о наследнике Цзянов, когда вот-вот случится конфликт между их орденами.

Дядюшка поручил им с А-Нином присоединиться к лекарскому обозу, который был направлен на земли Пристани Лотоса, и наивные мечты Вэнь Цинь на то, что удастся сбежать, воспользовавшись помощью наложницы Ляолин и молодого господина Чин, таяли с каждым часом.

До Пристани Лотоса оставался дневной переход, и эти вечером они еще могли остановиться на отдых на постоялом дворе. Этим вечером они даже платили за постой гостеприимным хозяевам гостиницы в городке Шиху… Именно здесь они договаривались о встрече в письмах, в которых речь шла о водорослях, и прочей незначительной на первый взгляд болтовне.

От отклика дева Вэнь вздрогнула и резко повернулась в сторону позвавшего ее юноши. Она не сразу его узнала, но когда поняла, кто перед ней, внутри как будто бы лопнула натянутая до этого струна ожидания. Мгновение она не моргала и даже как будто бы забыла дышать, но сумела взять себя в руки. Вэнь Цинь вежливо улыбнулась, надеясь, что она своим ступором не привлекла внимание никого из ее красно-белых спутников.

-Какая неожиданная встреча, молодой господин. Вы здесь проездом? Прошу вас, разделите со мной ужин, - она взмахнула рукой, подзывая к их столику официанта и жестами показала, что хочет еще одну чашечку для чая.

Она окинула его цепким взглядом, подмечая худобу и нездоровый цвет лица.

-На вашу долю выпали трудности во время путешествия к Желтому морю, молодой господин?

-Солнечная погода высушивает целебные водоросли, сводя на нет все труды по их добыче… понимаю, - пальцы сжали края чашечки слишком сильно, и она заставила себя расслабиться и отставить ни в чем неповинную посуду на край стола.
Кивнула в ответ на вопрос о брате.
Заклинателей в красно-белых одеждах было много, но воинами из них была только охрана для лекарского обоза. Остальные были целителями, а не бойцами.

-А-Нин прибыл сюда вместе со мной. Да. Вы правы. Ему, как лекарю, тоже будет интересно узнать о целебных свойствах водорослей. Сейчас он наверху, отдыхает в комнатах после дороги. Думаю, что чуть позже он вполне может присоединиться к нашей дружеской беседе. Вы не торопитесь, молодой господин? Тоже решили остановиться под этой гостеприимной крышей на ночлег?

Рассказ о водорослях и Желтом море она слушала, но едва ли слышала, кивая время от времени и улыбаясь одними губами. Бывают такие странные мгновения, как будто бы смотришь на происходящее издали, как бы со стороны. Вот и сейчас Вэнь Цин ощущала себя не здесь, мыслями уносясь в ближайшее будущее, во встречу под покровом ночи.

Далеко за пол ночь свеча горела лишь в одном окне постоялого двора. Все гости постоялого двора уже давно спали, и только Вэнь Цинь то садилась на край кровати, то вскакивала и принималась мерить шагами комнату, в ожидании свободного заклинателя. Она попыталась читать трактат, чтобы отвлечься, но потерпела полное поражение в этом начинании. Ожидание выматывало.

А-Нину, делившему с ней комнату, она лишь сказала, что сегодня они ждут тайных гостей, которые могут помочь, не став вдаваться в подробности.

Вэнь Нин вытянул шею, переставая притворяться, и, услышав обращение "Чин", вылетел из-под одеяла и влетел в верхнее ханьфу, кажется, одним движением и даже не запутавшись ни в чем из этого. Проморгался в темноте и кинулся в сторону сестры и подруги, ухитрившись кричать и заикаться шепотом.

- Чин-Чин, этто тты! А ггде ты ттеперь жживешь???

Она знала, что А-Нин был знаком с заклинателем Чином, но не догадывалась, что знакомство было настолько близким, что при виде счастливой встречи захотелось выйти и тихонько прикрыть за собой дверь. Братик набросился с объятиями на гостя с таким энтузиазмом, что она на мгновение испугалась, что он сейчас Чина придушит ненароком. Даже ей самом после разлуки он никогда так не радовался. Да она впервые видела, чтобы ее младший братец кого-либо обнимал с таким пылом.

-Хм... рада, что вы с А-Нином такие близкие друзья.

Она обхватила себя ладоня за локти, поежившись.

-Пока это только приказ Верховного заклинателя строить надзирательные пункты на землях орденов и кланов, чья лояльность Цишань Вэнь под вопросом. Но мы все понимаем, что без вооруженного конфликта не обойтись. Мало кто согласится выполнять этот приказ, смирившись...

Она посмотрела на брата, перехватила его взгляд. Его хотелось спасти и защитить любой ценой, даже понимая, что он будет против. Она обещала родителям заботиться о нем в первую очередь.

-Я очень надеюсь, что А-Нин проявит благоразумие и будет слушаться старшую сестру.

Вэнь Нин не совсем понял о первоначальном плане, потом не совсем понял о плене, потом просто напрягся и напрягался больше и больше, слушая разговор.

- Ппочему одному? Ммы с сестрой ббудем сбегать оз Ордена, дда? А ппочему ты мне нне сказала? - он поморгал на Вэнь Цин. - А ккуда, в Цинхэ? А ммы тогда сможем ппомочь друзьям? Вэй Усянь ммой друг, а ннаследник Цзян ... нну ... друг ссестры.

Сбежать было немного слишком осторожной, но хорошей мыслью. А Сюэ Яну можно написать. Он же ну, умеет читать?

-Молодой господин Цзян – бывший жених сестры. И от него помощи ждать я бы не стала, - она очень надеялась, что это прозвучит настолько безразлично, насколько вообще возможно. Вечно недовольное лицо и упрямо сжатый рот. Она мысленно отмахнулась от неуместных сейчас воспоминаний. Теперь у нее новый жених. Да ниспошлют ему боги долгой и счастливой жизни! Подальше от нее.
Дева Вэнь вздохнула тяжело и погладила Вэнь Нина по волосам.

-Я не рассказывала тебе, чтобы не давать ложную надежду, А-Нин. Мне бы очень хотелось, чтобы ты отправился с молодым господином Чином подальше от Безночного города. Чтобы был в безопасном месте… если такое место еще где-нибудь осталось. Я сама не могу с вами уехать. Это будет слишком заметно. А у тебя одного есть возможность улизнуть.

Казалось, надвигается темная грозовая туча. Состоящая из слов, а особенно интонаций Чин, из тревоги такой отважной и гордой сестры, из слов "надзирательный пункт". Будет гроза. А они пытаются закрыть от нее друзей бумажным зонтом.

Вэнь Нин отогнал эти мысли.

- Что ммы сможем сдделать? Чин Чин, сестрица ... вы ддумаете, на Юньмэн ннападут? У ннас будет место сспрятать ккого-то? В ллекарском обозе, отдельно от ннаших раненых? Увезти? Где-то еще ббезопасно?

-А что мы можешь, А-Нин? Только лечить. И не навредить еще больше. Ни самим себе, ни тем, кого ты считаешь нашими друзьями. Никто не может предвидеть будущее. Возможно, Пристань Лотоса согласится на организацию надзирательного пункта, возможно, нет. Сейчас нигде не безопасно.

Врагам всегда желали жить в эпоху перемен. Им всем выпала эта злая судьба, и Вэнь Цинь не знала, что нужно сделать, чтобы попытаться помочь всем. Она повела плечом, ощущая на нем фантомное тепло от прикосновения ладони Чина. Никто не будет помогать им, ставя под угрозу самого себя. Она приняла это и смирилась.

-Вам пора, молодой господин, - Вэнь Цинь скользнула взглядом по флейте. Судя по всему, старинный инструмент. Она плохо в этом разбиралась. – Благодарю за попытку помочь. Я правда это ценю. И надеюсь, что мы еще свидимся. А сейчас уходите. Нам и так повезло, что вас еще не заметили.