Семейные сборы – это всегда так мило, что от патоки на зубах невозможно и слова сказать. Вяжет, склеивает и только растягивает губы в слащавой, неприятной ухмылке. Всегда кто-то кричит громче обычного, кто-то таит обиду на сородича, кто-то просто зашел перекусить, пока не выгнали, а самый старый и седой старик по сотому разу рассказывает байки из своей буйной молодости, которые всем надоели похлеще прокисшей похлебки. В общем, представления о семье у Сюэ Яна были сомнительные, особенно если учесть, что и слова-то такого у него в обиходе не было. Подумаешь, эка невидаль, порой чужие становятся роднее братьев, а самые что ни на есть кровные родичи бьют ножом больнее чужака.

Стоять с кувшином вина и притворяться, что он всего лишь элемент интерьера, было мудро. И скучно. Но пока мудрость перевешивала скуку, а потому бродяжка старался не издавать лишних звуков, привлекая к себе, тем самым, ненужное внимание. И всё равно брошенный на него взгляд младшего сына Вэнь Жоханя говорил об обратном: заметили, не оценили, не понравилось. Какая незадача! Свободной от кувшина рукой Сюэ Ян нашупал в кармане вещицу в мешочке, что грела его ядовитую душу. И всё же улыбнулся Вэнь Чжао, растянув губы в тонкую линию: пол не холодный? Нет? Какая жалость…

Если Чжао он и видел в лагере мельком и издалека, то наслышан он был о нем намного более подробно: весельчак, жадный до удовольствий тела, привыкший рвать руками то, что нравится, растаптывая остальное. Чжао нравился именно этим, что ставил удовольствия превыше всяких глупостей, которыми люди пытаются прикрыть собственные животные слабости. И даже сейчас, в покорно распластанной спине, угадывалась дрожь нетерпения. Или страха? А может и того и другого? Лучше ужасный конец, чем ужас без конца, уж это Сюэ Ян знал наверняка.

А вот Вэнь Сюя он не знал – в лагере тот если и появлялся, то с бродяжкой они никак не пересекались. Может и к лучшему… а может и нет. Сюй был темной птицей, непонятной. А ещё очень спокойной, пусть и сейчас обстановка не располагала к спокойствию ну никак. Выдержка и стать. Да уж, такое сочетание качеств ещё опаснее, ведь жидкий огонь, взятый в плен камина может быть ещё опаснее, чем ревущее пламя. Потому что не ожидаешь. И не готов. Интересно, насколько сильно он ошибся по первому взгляду? Сюэ Ян не знал.

Не знал он и ещё кое-что: а он сам-то здесь зачем? Вряд ли Верховный заклинатель пожелает использовать его как обычно. Не с собственными же сыновьями. Наливать вино? Хорошо, если так… вот только верилось в это с трудом.

Не выпуская кувшина из рук, Сюэ Ян поклонился обоим сыновьям Верховного заклинателя.

Вэнь Жохань был зол. Вести, что вчера прилетели ему с северо востока - расстраивали. Как минимум. Как максимум - сподвигали убивать. Но убивать сыновей было нельзя - во первых слишком много сил  в них уже было вложено, а Вэнь Жохань ценил свое время и силы. Во вторых - он их любил. По своему так.

Оба потомка склонились к полу в благочестивом поклоне и Вэнь Жохань задумчиво изучал их. Такие разные... ну ничего общего. И от него в том числе. Остается ждать, что боги вознаградят его похожими внуками.

- Поднимитесь. - сомнительное приветствие отца предполагало, что дети могут подняться из поклона, но не вставать с колен - А ты налей мне... - не глядя Вэнь Жохань протянул чашу с рукой назад, Сюэ Яну.
- Итак, мои дорогие чада... - ласково произнес он - Я не стал наказывать вас за то, что вы упустили всех наших ценных заложников еще зимой... Я решил что в этом нет вашей вины, что глуповатые дети просто не смогли оценить благодать солнца и воспользоваться ей должным образом... Не стал вас наказывать и думал, что не пожалею. Однако - пожалел... кто то из вас, мои нерадивые потомки, может мне ответить -  почему я пожалел?

Чжао  стоял на коленях и взгляд его метался между лицом отца и руками Сюэ Яна. Вино было похоже на кровь. И мысли метались так же, стаей суматошный вопящих птиц. Что он хочет? Что его разочаровало? Сюй. Несомненно Сюй...кто ещё разочаровывает отца? Но...чем смиренные твоя спина, тем больше получит другой...менее сгибаемый.
- Мне больно от того, что я вызвал ваше недовольство, отец, что послужил причиной вашего разочарования...я приносил слишком много дурных новостей...но что из того более всего оскорбило ваш слух? Позвольте узнать...и я приложу все усилия дабы исправить это, и не важно мое это было упущение или нет..

Вэнь Жохань выслушал обоих сыновей и скривился от оправданий, будто у него зубы заломило.
- Я всегда, мои сыновья, всегда учил вас тому, как быть сильными. Сильными, а не слабыми. Всегда говорил что жалость это не оружие. Не то что вы сможете пустить в ход на поле битвы или в борьбе с врагом. И что же? Мои уроки были забыты втуне? Канули в небытие? - он отставил чашку и поднялся, спускаясь со своего трона вниз, туда где сейчас стояли двое коленопреклонных .
- И что же? - снова повторил он - Я учил вас не быть глупцами. Старался учить, как мог, чтобы вам легче было потом, когда я отправлюсь к праотцам... и что же?  - в руке у него оказался хлыст, первый удар пришелся по Вэнь Чжао, второй через мгновение опустился на плечи Вэнь Сюю - Я УЗНАЛ ЧТО УБЛЮДКА НЕ ХУАЙСАНА ВЫ УПУСТИЛИ И ОН ТЕПЕРЬ СПОКОЙНО НАСЛАЖДАЕТСЯ ВЕСНОЙ В НЕЧИСТОЙ ЮДОЛИ! Как вы мне это объясните!! Вы оба!! Доказывая мне слезно, что его обгорелое тело вы вытащили из под обломков!! Кого вы хотели обмануть?!! Солнце?!!
- А ты что там стоишь?! - обернулся он к Сюэ Яну и указал кнутом на место рядом с Сюем - Или думаешь тебе не свойственна жалость!! А ну ка встань здесь и когда сыновья закончат рассказывать мне как они проморгали ублюдка Не, ты расскажешь нам куда ты потерял из Огненного дворца даоса!!

Чжао вскрикнул от удара. Вот ведь..Хуай Сан...как же..как ?! Он же умер..кого..кого сожгли эти проклятые..кого?! На Сюя к сожалению свои промахи было не свалить, его не было.
- Отец ...это невиданное вероломство..и я уверен, что в этом повинны Вэй Ин и Цзян Чен...оказалось, что они не только презрели наше гостеприимство, но и подло обманули меня. Их... Надо наказать так, чтобы об этом помнили все кланы...

Вэнь Сюю досталось еще три удара.

- Что ты молчишь?! Что ты молчишь с упрямством достойным осла?!! Сказать нечего?!! А ну говори как ты мог не уследить за пленниками в лагере?!! Как ты мог так унизить весь свой род?!! Опять якшаешься с этими свиньями из Не?!! Снова играешь в добренького?! Ах, поглядите на меня. я наследник рода Вэнь, мне плевать на свой клан и не плевать на каких то дикарей с севера!!!

- А ты!! - он обернулся к Чжао, которому прилетело еще два удара - Тебе лишь бы свалить вину на кого то другого!! Ты то сам куда смотрел?!! Или только заливал глаза?!! За что господь одарил меня такими сыновьями?!!

Но вот имена Цзян Чена и Вэй Ина в памяти, конечно, отложились. Чем же так заполнился сыну наследник Цзян? И этот... второй.
Сюэ Яну снова досталось три удара, после чего Вэнь Жохань сел перед ним на корточки, с силой оттягивая босяку волосы и поднимая голову, так что глаза оказались напротив.
- Ты отпустил свою слабость, Сюэ Ян. - губы верховного заклинателя кривились - И теперь она всегда будет ходить где то в миру. Ты навсегда уязвим. Ты помог ему сбежать? Какой стыд... разве это достойно твоей матери?

Он отпустил волосы и, убрав кнут в рукав, поднялся обратно на пьедестал, садясь на трон.
- Я жду от всех объяснений по поводу произошедшего. От всех по очереди. От сыновей про Не Хуайсана, от Сюэ Яна про даоса. И, видят боги, Сюй, если ты снова решишь быть немногословным, я  тебе язык вырву. Или твоей дочери, чтоб пошла в отца.

- Отец, я виноват в том, что был слишком мягок с наследником Цзян...видно, что он плохо понимает ...даже если его тела касается огонь или плеть..он продолжал упорствовать и поносить имя нашего клана, оскорблять меня ...он ужасно воспитан. Я не удивлюсь..если они придумали это гнусное происшествие с обгорелым! И если вы прикажете     , то мы пойдем и не оставим камня на камне...пусть на себе попробуют тот огонь...которым посмели обмануть нас.

- Ты был непозволительно мягок, Вэнь Сюй. И кто-то должен за это ответить. Твоя неудавшаяся наложница скончалась и у меня почти не осталось выбора. Однако, выбор есть всегда.

Чжао снова говорил о Цзян Чене и Вэнь Жохань запомнил это имя. Что ж... у него были определенные планы на Цзян Фэнмяня. Озвучить их он собирался чуть позже. Даже удачно, что Орден Цзян так наглел в лагере – будет повод.

Сюэ Яну достался долгий взгляд.
- Ты пытаешься врать либо мне либо себе. Я не терплю, когда мне врут, но если ты врешь себе – это еще хуже. Это слабость, которая не вызывает ничего кроме омерзительного чувства жалости и презрения, Сюэ Ян. И ты это понимаешь сам.

Вэнь Жохань хлопнул в ладоши и омерзительного вида евнух внес на подносе три кубка, которые отличались только тем, что были украшены разными драгоценными камнями. Рубин, сапфир и нефрит. 
- В одной из этих чаш моя последняя разработка – яд, дарящий ужасную, кошмарную смерть. – Вэнь Жохань взял свою чашу со столика – Сейчас вы выпьете со мной за успех начинающейся войны. Дальнейшее определит судьба.

Чжао не просто посерел, а даже несколько позеленел. В его голове не укладывается такая вэньская рулетка...впрочем с отца станется налить яду во все. Пить яд не хотелось. Было мучительно жалко себя, недолюбленных женщин, недожженых цзянов, недомученных пленников..в мире было слишком много хорошего, чтобы так глупо и сгрохотом усвистеть на следующий круг перерождения. В конце концов..ну не дочери же Сюя от рыбачки отец все оставит? Чжао покосился на Сюя, надеясь, что тот начнет подавать признаки отравления. Надежда не сбылась. Наверное яд медленный, запаниковал второй наследник. Потом взял чашу с нефритом. Это чистый камень...возможно от яда с ним бы сделалось дурное? Подумал ещё, контактный яд..или его надо проглотить?
-  Ваша воля отец, воля солнце подобного, которой я не могу противиться. Лишь скромно прошу если по скудоумие выберу яд, оставить мне жизнь, чтобы я мог сам отомстить наследнику Цзян за нанесенные нас оскорбления...сжечь его так, каким мне показали...тот самый труп с клановой пржкой Нэ! - Чжао так же лихо по виду глотнул из кубка как и Сюй, но тут же плюхнулся лицом вниз в коутоу, чтобы не было видно, как все вино ушло защеку.

Вэнь Сюй и Сюэ Ян почувствовали, как внутри разливается горячий огонь. Горло сжало с такой силой, что стало невозможно дышать. От резкой боли, ударившей в район золотого ядра, подкосились ноги. У Вэнь Чжао, не испившего свой напиток, ничего не подкосилось и по отсутствию конвульсивных движений Вэнь Жохань понял, что сын его ослушался. Поэтому Вэнь Чжао досталось несколько тяжелых  ударов сапогом под ребра, после чего его волосы были намотаны на кулак  и его с силой приложили лицом об пол. Несколько раз. Вэнь Жохань не любил, когда его не слушаются.
- Взбунтоваться вздумал?! – после очередного удара Чжао запрокинули голову и влили несколько глотков жидкости. После этого симптомы стали такими же, как у оставшихся двух. Живой огонь, бродящий по венам.
- Кретины! Идиоты! – ругался Вэнь Жохань ходя между скрюченных тел и периодически выдавая пинок то одному, то второму – Нет никакой «судьбы», ясно вам?! Судьба решит, ну надо же... РЕШАЕТ СИЛЬНЫЙ! Всегда! А кого я вижу перед собой?! Кучку жалостливых слабаков!! Ты! – пинок достался Сюэ Яну - Не сыпь мне цитатами! Ты ни глаз ни руку не выдрал! Ты ее просто отрезал из жалости!! Если б смог вырвать – твоя рука не бегала бы сейчас живой по поднебесной! А так выходит что это он тебя отрезал!! А ты?! – пинок достался Сюю – Думаешь я не знаю о твоих тайных встречах с главой Ордена Не?! Ты всерьез держишь меня за идиота, Вэнь Сюй!! Я тебя пошлю сжечь эту вашу «Перепелку» к демонам! СЛАБАКИ!! ТРЯПКИ!!

Вэнь Жохань будто выговорился. Он вернулся на свой трон, взял вино и со скучающим видом стал смотреть в окно. Еще через три минуты действие зелье начало отпускать. Становилось легче дышать и огонь будто медленно утихал.
- Какой урок вы извлекли из последних пятнадцати минут своей жизни? - он достал ножичек и принялся чистить ногти.

От того места куда отец тыкал Чжао лицом расползались пятно крови. Чжао выглядел так, будто на нем отрабатывали удар в глаз и несколько раз промахнулись по другим местам. Когда живой огонь начал жечь изнутри он взвыл, лягнул Сюэ Яна попавшегося под ногу, сжался на полу в комок, и лишь потом, когда стало немного отпускать лег в более подобающую позу. Отпустило. Получал и не убил. Хорошо. В какой то мере сердце Чжао наполнялось злорадством. Ему одному здесь отец не мог ничем угрожать, кроме его собственной жизни и это давало право считать себя на ступеньку сильнее.
- Что противиться воле отца и быть слабым..значит позорить клан и обречь себя на мучительную смерть....

- Вы почти все рядом и почти все правы. Ваш урок в том, что каждый из вас обладает властью над своей судьбой. Будет обладать властью, если будет сильным. Пока что вы слабые, как слепые котята - из за своей жалости, глупости или любви. Ну ничего, пройдет время и вы окрепнете. Или окрепнете или сдохнете, как сдыхали другие до вас. Я пока не хочу, чтобы вы подыхали. А значит шансов у вас больше чем у прочих. А теперь выслушайте мой приказ. Вэнь Чжао, встань и подойди. Возьми эту карту. Что ты видишь? Правильно, Пристань Лотосов. Я хочу чтобы ты взял Чжу Лю и команду по своему усмотрению и направился с восточной армией через Пристань. Придумай какой нибудь достойный повод чтобы напасть и сжечь ее. Мне все равно. Но я хочу чтобы к пятнадцатому числу Пристань Лотосов сгорела. А к концу месяца голова Цзян Фэньмяня и его золотое ядро было у меня в руках. Если ты не справишься, то ты умрешь. Вэнь Сюй встань и подойди. Это карта восточных земель - Цин Хэ и окрестности. Я хочу чтобы ты скоординировался с братом. Твое нападение силами западной армии на Цин Хэ должно произойти через десять дней после разгрома пристани Лотосов. В идеале я хотел бы увидеть Не Минцзуэ живым в плену. Его золотое ядро мне также необходимо... но не уверен, что ты справишься. Его младший брат тоже был бы неплохим подарком мне. Чтобы я мог лично выдавить ему глаза и вырвать язык... - он мечтательно вздохнул - Поэтому хватит и того, если ты просто сожжешь все на своем пути, показав величие солнца зазнавшимся ублюдкам. Вы оба поняли меня? Выступаете через неделю оба. Вопросы есть? Сюэ Ян, не думай, что я забыл про тебя. Но ты в походы не идешь, у тебя будет другая задача, когда мы закончим говорить с тобой про даоса.

Чжао смотрел на карту и представлял, как оторвет Цзян Чену что нибудь ненужное...а уж Вэй Ину за его выкрутасы во время охоты так и голов уоторвать будет мало...отец хочет золотое ядро, но все остальное можно сделать как хочется...интересно..хороша ли Пурпурная паучиха..или совсем старая?
- Да отец! Все будет сожжено, до последнего лотоса! Я не разочарую вас. Скоро солнце взойдет над пристанью!
Чжао не мог улыбаться разбитыми губами и говорил в нос. Чжу Лю справится..а потом Чжао сойдёт с корабля и прикажет сжечь трупы и смыть кровь с пристани.

- Идите собирайтесь. И не подведите меня. Наберите себе подходящих людей и к вечеру предоставьте мне списки. У вас мало времени, мальчики, я крайне рекомендую вам справиться и не разочаровывать больше меня и бабушку. Идите оба.

Дождавшись когда за сыновьями закроется дверь он бросил на бродяжку  притворно грустный взгляд.
- Айяйяй. Недостойный сын своей матери. Она сейчас наверное в земле переворачивается.