Конечно, как может человек, носящий фамилию Вэнь замышлять плохое? Особенно, если он только что потратил достаточно много слов и шагов, чтобы указать на опрометчивость принятого решения, а теперь сам предложил помощь в преступлении? Решительным образом никак. Одумался, решил помочь. Так происходит сплошь и рядом.

- Славно, - он улыбнулся и поднялся со своего стула. – Идем за мной. Вино не забудь, тебе, я думаю, понадобится…

Шли недолго – всего несколько переходов по крытым галереям. Теперь, правда, Синчэнь при всей своей удачливости  -а она у него отсутствовала, судя по всему – не смог бы найти путь назад. Огненный дворец представлял собой паутину из переходов, небольших залов, открытых террас и внутренних двориков, где каждый был похож на предыдущий и, в то же время, решительно отличался. А на исходе зимы всё похоже на предыдущее.

- Пришли, - провозгласил Вэнь Чуляо, указывая на дверь. – Я не войду вместе с тобой сразу, странник. Иначе это будет не совсем добровольно. У тебя есть четверть стражи, чтобы убедить его выпить первую порцию напитка. И я зайду следом. Иди же.

За дверью обнаружилась довольно уютная комнатка, явно жилая. Вот только и в половину не такая большая, как безликая, где они недавно находились. А на небольшой кровати спал человек, ровесник самого Синчэня в одеждах клана Вэнь. Спал и даже не пошевелился, когда в комнате оказался уже не один.

От прикосновения юноша-таки открыл глаза и сел, виновато моргнув:

- О, прошу прощения, я не слышал, как вы вошли, - судя по тому, что он не особо удивился в принципе появлению кого-то в своей комнате, а взгляд по алым всполохам на одежде так и вовсе успокоили всю тревогу, что-то для него было в порядке вещей. Он протянул руку, где на сгибе локтя виднелась повязка, и выжидающе посмотрел на Синчэня: - Вот, пожалуйста. С прошлого раза ещё не закрылось, обычно вы приходите на третий день, а сегодня всего второй. Или я ошибся и проспал слишком долго?

На повязке было еле заметное темное пятнышко, у юноши явно брали кровь, и делали это не раз и не два. Сам он был немного бледноват, даже сонного румянца не было видно. И ждал, явно не собираясь сопротивляться. Как неприятная, но неизбежная процедура.

- Скажите… я вас раньше не видел, но может быть вы знаете – ей стало лучше? Кровь помогает? Или лекари говорят, что всё так же и изменений пока никаких нет?

Юноша доверчиво моргнул и перевел взгляд на сосуд, протянутый Синчэнем. Вошедший не вызывал чувство опасности, в отличие от всех остальных, хотя, быть может, оно уже давно атрофировалось. Если слишком много бить в одно и то же место, порой оно теряет чувствительность, но стоит прекратить и дать передышку…

- Пожалуйста, мне никто ничего не говорит! И не пускают, чтобы посмотреть на мою дорогую А-Тан, я прошу вас! Вы добрый господин, вы же поможете? Вы отведете меня к ней, если я выпью?

Сосуд перекочевал в чужие руки, бледные, чуть трясущиеся. Пробка со скрипом покинула свое место, юноша принюхался и робко посмотрел в ответ. С надеждой. А потом улыбнулся, словно не сомневался в том, что это безопасно, и сделал глоток. Эффект наступил незамедлительно – лицо исказилось в гримасе, глаза закатились. И он завалился на бок, грозя выронить сосуд с зельем. По щекам потекли слезы.

А за спиной бесшумно отворилась дверь – Вэнь Чуляо вошел в комнату и удовлетворенно кивнул:

- Первый глоток. Хорошо, - он деловито вытащил из кармана несколько бумажек и разложил их рядом с юношей, которого сейчас слегка колотила судорога, а слезы лились, заставляя щеки блестеть. – О, чудесно. Ему сейчас очень больно, мальчик. И второй глоток сделает больнее. Но ты хорошо начал, намного интереснее будет дальше.

- Нет, - спокойно ответил Вэнь Чуляо на все заданные вопросы. – Это условие, которые ты выполняешь, чтобы получить от меня помощь в твоем деле, не более того. Про девицу я слышал, что ей нужна его кровь. Но не я её забираю и отношу, а потому хочешь об этом что-нибудь узнать – спрашивай не меня.

Бумажка ласково прошлась по покрытому испариной лбу истязаемого юноши и заняла свое место в небольшом стеклянном пузырьке и перекочевала в рукав. Оставалось ещё две и немного терпения. Господин Вэнь обошел кровать кругом, чтобы, когда юноша очнется, он не попал в поле зрения: это была задача Сяо Синчэня, уговорить сделать второй и третий глотки. Благо сейчас он уже немного успокоился, и вот-вот откроет глаза. Вэнь Чуляо приложил палец к губам и сделал приглашающий жест.

Юноша распахнул глаза и тут же зажмурился, словно даже неяркий свет причинял ему боль. Все тело ещё дрожало, во рту было солоно от слез или крови из прокушенной щеки:

- Что это было? Что вы мне дали? Это лекарство? Оно необходимо, чтобы она вылечилась? Добрый господин, прошу, это очень больно, пожалуйста, скажите, что оно нужно ей! Иначе я не выдержу ещё одного глотка!

Вэнь Чуляо не стал останавливать, тем более, что теперь на него уже смотрело две пары глаз: удивленный взгляд юноши, который, наконец, заметил нового человека в комнате и взгляд Синчэня, в котором постепенно начала разливаться боль. Жаль, что он всё испортил, конечно: его собственная персона для эксперимента была неинтересна. Только трата зелья… И почему все благородные поступки всегда оборачиваются глупостью?

Синчэня же накрыла волна жара, который царапает грудь изнутри, не находя выхода. Будто под кожей у него развели костер, и теперь внутренности тлели и выплавлялись в один нелицеприятный комок. Это должно быть крайне неприятно…

Чуляо забрал склянку с последней порцией зелья из дрожащих пальцев и бросил в стену. Та разлетелась на осколки, а капли прозрачной жидкости теперь поблескивали в свете светильников:

- Ты крайне недальновидный мальчик, - произнес он спокойно. – Разве я говорил, что моя просьба поможет ему? Нет, её выполнение должно было помочь мне. И тебе. Когда сможешь ходить… а случится это минут через пять, выходи из комнаты.

Кивнув всё ещё глуповато хлопавшему ресницами юноше, он собрался было выйти, как тот вцепился в его рукав и заполошно зашептал что-то – кажется, интересовался судьбой той самой девушки. Но ответа не дождался, и Чуляо вышел из помещения. Юноша же подскочил к Синчэню и обхватил его голову руками, чтобы тот не ударился. Руки у мальчишки были холодные, приятный контраст с полыхающим внутри огнем:

- Почему? Почему вы отказались? – спросил он. – Я ведь не умер бы, почему? Вы ведь меня не знаете!

Его уже ждали и ждали явно без радушия: лицо господина Вэнь было мрачным, верхняя губа брезгливо подергивалась. Какая глупость… Пусть и действие было неприятным, но не влекло за собой смерть, а обещанная помощь, получается, была не нужна?

- Ты испортил зелье, - начал перечислять он, - ничем не помог мальчику, который лежит там и ждет помощи, навредил себе и в итоге вернулся к исходной точке, Сяо Синчэнь. Мы вновь стоим в коридоре, где ты не имеешь права явно находиться, а протянутую руку помощи ты отверг самым глупым образом. И чем ты себе помог, проявив… кстати, что? Благородство? Человеколюбие? Ещё два глотка – и ты был бы на шаг ближе к своему мечу. А теперь?

Несмотря на недовольный вид, адепту Вэнь и правда было интересно, почему мальчишка поступил именно таким образом. Ведь получается, что какую-то цель же он преследовал, иначе всё это выглядело просто… бессмысленно. Только навредил. Или он и правда хотел навредить?

- Выбор тем и опасен, что когда ты его делаешь, не всегда можешь предугадать последствия, - ответил тот ровно. – Впрочем, я обещал указать тебе на дверь. Идем, тут близко…

Несколько одинаковых поворотов, и в конце коридора открылась дверь. Намного более массивная и украшенная, чем обычные дверки в комнаты. А ещё от неё, казалось, шел еле заметный уху гул, а воздух вокруг резьбы чуть подрагивал от наложенных на неё печатей. Что интересно, ни одного адепта клана Вэнь не стояло на охране…

- Здесь. За ней сложено оружие из тех, что может храниться в обычной комнате, - произнес он. – Но позволь тебе дать совет, мальчик. Пойманный на воровстве в этом месте кончит хуже, чем всё, что ты сегодня увидел. Быть может тебе всё же имеет смысл спросить дозволения забрать вещь, которую ты считаешь своей, у Верховного заклинателя. Подумай об этом. А я тебя оставлю наедине со своими мыслями.