Шаги чужака всегда можно отличить от шагов человека, знающего, зачем и почему он находится именно в том месте, где должен быть. Неуверенный шаг заблудившегося не сложнее отличить от поступи вора, а гость долгожданный всегда идет иначе, чем незваный.

Эти размышления о природе и ритме шагов отчего-то пришли в голову Вэнь Чуляо, пока он прислушивался к звукам за дверью. О том, что там бродил человек, которому не нужно стучаться, чтобы быть приглашенным, он уже понял. Но кто? В это крыло, отведенное Верховным заклинателем для мастеров разных тонких искусств, чужие обычно не забредали. Слишком легко обознаться дверью и стать чьим-нибудь вечерним развлечением или упражнением. Или ингредиентом. Так что за смельчак? Хотя, конечно же, глупец. Стало даже любопытно.

Вэнь Чуляо поднялся из-за стола, где он перебирал пакетики с травками, сортируя их по выраженности лунного аромата, и вышел за дверь, глядя в спину младшему адепту. Ну да, так и есть: мальчишка, молодой, явно новенький, ещё гнется как молодое деревце, не в силах выдержать мощь Огненного дворца вокруг. Позорное зрелище для того, кто ходит в солнечных лучах Вэнь.

- Стой, - ровно произнес он. – Развернись и подойди ко мне. И назови себя.

Мальчишка всё же подошел, пусть и нехотя. Ну-ну, и правда новенький. Поживет ещё немного, научится скользить быстро и бесшумно, ведь каждый так хочет выжить даже здесь, в сердце великого ордена.

Сяо Син Чэнь. Что-то было знакомое в этом имени, вот только откуда он его слышал? Не то, чтобы Вэнь Чуляо в принципе запоминал имена, но это отчего-то кололо в виске отложенной памятью. Мальчишка, смутно знакомый, смутно… Пришлось протянуть руку и поддеть кончиками пальцев лицо, которое тот так старательно прятал и наклониться, втягивая воздух рядом с шеей мальчишки. Ах вот оно что… Лагерь. Лагерь, из которого он сам уехал как только выдалась возможность. Подальше от зловония выгребных ям и тухлой похлебки. Забрав самое ценное. А тут опять отголоски…

- Я вспомнил тебя, - сказал он ровно. – Ты был участником одного моего маленького спектакля там, в проклятом богами месте. Забавно, раньше от тебя пахло чистотой и ложью – тем и запомнился. Как у тебя получалось это сочетать? Сейчас твой запах изменился... Стало меньше лжи, но и чистоты тоже, пришло что-то новое, что-то… - чтобы определить, требовалось более тщательно исследовать мальчишку, но Чуляо и без того понял, что увлекся. А потому ещё раз поддел подбородок Синчэня: - Смотри мне в глаза. Что ты здесь делаешь? В Цишане, во дворце Верховного заклинателя и в крыле мастеров. Ну? Я услышу твою ложь, мальчик.

Судя по изменившемуся лицу заблудшего заклинателя, он тоже вспомнил предыдущую встречу и все обстоятельства. Кажется он тогда зеленел и чуть ли не падал со стула, с головой окунувшись в что-то, что по его мнению, запачкает его белоснежный подол. Неужто мнение изменилось?

- Ты отступил. Вспомнил нашу маленькую игру? Не переживай, сейчас я не в настроении расставлять фигурки по местам и дергать за ниточки. Да и ты сам уже вряд ли бы прятал глаза… хотя кто тебя знает. Кто не лжет другим – тот лжет себе.

Оружейную? Каждый в Огненном дворце знал, где находится оружейная. И где находится сокровищница. И прочие охраняемые места, чтобы не набрести на них случайно и не пасть жертвой охранных заклинаний. А они были неприятными…

- Вот как, значит, - Чуляо сократил расстояние на шаг и улыбнулся: - Что ж, я проведу тебе ознакомительную прогулку и укажу путь к оружейной. А заодно и посмотришь интересные места этого дворца. Может быть какое-нибудь ещё станет твоим домом? Иди за мной.

И прошел мимо, не оглядываясь. Со стороны гостя глупо будет не пойти следом… А ведь где-то здесь была лестница, ведущая в подвалы…

- Не спеши благодарить, - туманно хмыкнул впереди дружелюбный Вэнь и повел Синчэня куда-то вниз по лестницам. В этих коридорах уже не было окон, похоже, что путь лежал куда-то под землю. Только потрескивающие светильники на стенах, создающие неровный теплый свет. И почему-то запахло сыростью. – Для того, кто не боится блуждать по Огненному дворцу, ведь не должен быть ведом страх, так? Да и чего тут опасаться…

Сам он не то, чтобы не любил ходить вниз, нет. Просто там воняло. Но ради ознакомительной прогулки – чего бы и не помочь младшему адепту? Если, конечно, он вообще имеет хоть какое-то отношение к клану Вэнь. А не имеет – так и не жалко.

Тяжелая дверь, запечатанная явно не на простые замки, отворилась бесшумно. Вэнь Чуляо приглашающе махнул рукой, предлагая пройти первым. За дверью было немногим светлее, но и воздух из просто гнилостного разбавился множеством других оттенков: нечистоты, кровь и ароматы давно немытых тел. Чуть впереди находилась тюрьма: довольно обычная и далеко не пустующая. Вэнь Чуляо прикрыл дверь за спиной и подвел Синчэня к одной из камер, за решеткой которой виднелось лежащее тело в бело-голубых лохмотьях. Те колыхались от дыхания, так что человек явно был пока жив, но лежал на жестком соломенном тюфяке, а в углу стояло ведро для справления естественных нужд.

- Ты ведь никогда не был тут, правда? – ласково спросил Вэнь и посмотрел на собеседника. – Здесь живут те, кто лично или опосредованно расстроил Верховного заклинателя или его верных сторонников. Но расстроил не сильно, так. Может посмотрел косо или сказал резкое там, где у господина были свои уши. А может наступил на изображение, которое напоминало солнце. Ты можешь у него спросить, но вряд ли он сможет рассказать: судя по бурым потекам на одеждах, язык ему вырезали.

Ну разве может ознакомительная экскурсия окончиться плохо? Новые знания – новые радумья, никому ведь не повредит. А может и обогатит… Например, сам Вэнь Чуляо, глядя на реакцию заклинателя, практически убедился, что тот во дворце совершенно случайно. Каким ветром же?..

- Зачем так? – переспросил он. – А зачем ему язык, если он использует его, чтобы говорить глупости? Здесь ведь нет никого, за кем не стоит вины перед кланом Вэнь. А плох тот орден, который сносит оскорбления в свой адрес, Синчэнь. Но, как я сказал, в этих камерах содержатся те, у кого ещё есть шансы выйти отсюда, если они одумаются. Если успеют, - он улыбнулся и пошел дальше по коридору.

Теперь гниль и сырость сменились отчетливым ароматом свежей крови, огни на стенах горели ярче, а зала, в которую они вошли, представляла собой несколько столов, отдельный стол с разложенными на нем инструментами явно не мирного назначения, цепями, кандалами… в углу стояла острая деревянная колода, а у стен ещё несколько клеток. Сейчас, правда, пустовавших. Несмотря на яркий запах, ни следа крови на поверхностях не было: за чистотой и порядком следили. Даже пол усыпан свежей стружкой, чтобы впитывала… что-нибудь.

- Жаль, мой друг сегодня отдыхает, - вздохнул Чуляо, расстроенный тем, что демонстрация окажется не полновесной. – Это его лаборатория для, как он выражается, «грязной» работы. Заставить кого-нибудь петь как птичка, или привести в исполнение особое наказание Верховного заклинателя… Иногда они кричат, иногда плачут, иногда просто и быстро умирают. Сюда приводят тех, кто совершил более тяжкое преступление перед орденом, Синчэнь. Например, попытался что-нибудь украсть у Вэнь Жоханя. Или усомниться в его величии. Ты хочешь что-нибудь спросить? Или мы пойдем дальше? Есть ещё одно интересное место…

- Ну не хочешь – как хочешь, - ужас, который сейчас источал вокруг себя Синчэнь, можно было наматывать на палочку и облизывать. Ну надо же, пробрало как. Или он и правда думал, что в этом месте только пьют чай и собирают цветы? – Идем.

Третье помещение было похоже на загон, и уже оттуда даже на подходе било всеми возможными миазмами, пришлось даже приостановиться, чтобы не защипало глаза. Вэнь Чуляо и вовсе заткнул пальцами нос и закатил глаза: ну почему тут всегда так редко убирают…

Но в отличие от загона для каких-нибудь животных, этот точно так же был окружен и защитным магическим полем, которое не мешало смотреть, но не давало сбежать тем, кто находился изнутри. Странные, голые создания с короткими руками и ногами, копошлись прямо в собственной грязи и дерьме. Приглядевшись, можно было заметить, что все присутствующие были когда-то мужчинами, однако ниже локтей и коленей конечности отсутствовали. А изо ртов вырывалось мычание. В одном углу спали вполвалку, в другом – спаривались, в третьем разгорелась какая-то драка, где одна особь резким рывком перегрызла второй горло… и тут же взвизгнула от невидимого удара. На некоторое время воцарилась тишина, потом фонтан крови из перегрызенного горла иссяк… и вся свора существ рванула к трупу, разрывая его на части зубами и пожирая прямо на месте в грязи.

- Как ты понимаешь, сюда попадают те, кто не попал даже во вторую залу. Кто не заинтересовал даже пытливый ум моего друга. Все те, кого ты увидел – гости Огненного дворца. Этих, правда, иногда моют и кормят… Ты, кстати, тоже гость здесь, если я не ошибаюсь? Так в какой зале тебя оставить? Или, быть может, ты мне всё-таки расскажешь, зачем тебе была нужна оружейная?

- Цветочный мороз? – Вэнь Чуляо не знал о том, как называется меч Синчэня, но догадался, сложив две палочки вместе, что в оружейной вряд ли будет лежать какая-нибудь изысканная сладость с подобным названием. Зато сейчас можно было уже покинуть подвалы и подняться наверх, к свежему воздуху и привычным вещам. – Забавные порой названия вы выбираете для своих мечей, будто стремитесь перещеголять друг друга в словах, меньше всего указывающих на саму вещь. Но мне нравится, я запомню это название для чего-нибудь своего…

Комната с мерзостями осталась далеко позади, чем выше они поднимались по лестнице, тем свежее и чище становился воздух вокруг. А вот и дверь, ведущая в жилые помещения дворца, которую Вэнь гостеприимно распахнул перед бледным до зелени заклинателем.

- Я обещал показать тебе дверь в оружейную, - улыбнулся он. – Конечно же я тебе её покажу. Но если ты осмелишься пролезть туда, не удивляйся, что у тебя может не получиться. Не все двери запираются на простые засовы, а тот, кто заходит без приглашения ты уже знаешь где оказывается. Расскажи мне, зачем тебе здесь понадобился твой меч? И почему он заперт от тебя?

Коридоры Огненного дворца казались бесконечными со всеми его галереями и переходами. И уже не совсем понятно, куда они шли так долго – может быть просто блуждали по кругу, а Вэнь Чуляо давал гостю время прийти в себя и продышаться. И дышал сам.

- Я могу указать тебе на дверь в оружейную, но как я уже сказал, проникнуть туда без соответствующих навыков ты не сможешь. Тебя поймают. И ты без сомнений окажешься в одной из залов, которые я тебе показал – или ты думаешь, что я сводил тебя туда просто так? Нет, мальчик, пустые угрозы никогда не сравнятся с теми, которые ты мог увидеть, услышать или ощутить сам. Надеюсь, наша с тобой прогулка заставит тебя одуматься и удержаться от глупостей. Я, знаешь ли, страсть как не люблю, когда люди сознательно совершают глупости…

Ещё одна небольшая комната, явно жилая. Просторная и свободная, куда Вэнь завел нежданного гостя. Столик с чайничком и двумя чашками, шкафы со множеством маленьких дверок, низкие изящные стулья – тоже два – и прочие мелочи, создающие уют.

- Присаживайся, оружейная неподалеку, просто я ещё с тобой не закончил. Почему, ты спрашиваешь, они живут? Ну как же… Верховному заклинателю нравятся эти  милые питомцы, да и я слышал, что его новый любимчик вовсю развлекается с ними, - он улыбнулся. -  Даже жаль, что он скоро умрет… Ну да все мы смертны. А в случае чего, новых гостей Вэнь Жоханя можно всегда угостить свежим мясом, не опустошая складов с едой. Убивать легко, а защищать во много раз сложнее. Вот ты здесь… зачем? Только чтобы обокрасть главу моего ордена?

Вэнь сел рядом, тоже оглядевшись. Комната как комната – таких во дворце сотни. Не в свою же вести… А где живет сам нежданный собеседник он не знал, но предполагал, раз тот не был в подвалах.

- Пойми меня верно, мальчик. У тебя забрали вещь, которую ты считаешь твоей собственностью. Но здесь ничего и никто не принадлежит сам себе, здесь все мы – собственность Верховного заклинателя. И ты, и я, и те животные в клетках. А значит если ты решил забрать меч сам, то ты украдешь его у Вэнь Жоханя. Это на случай, если ты не понял значение слова «воровство» в этом месте. Теперь, я надеюсь, что понял.

Предлагать чай он не стал, хотя чайная пара и стояла на столике вместе с чайником и набором каких-то ароматных мешочков. Все это мусор, который просто не стоит внимания. А вот вино во дворце было хорошим всегда, и собеседнику оно сейчас весьма к месту. Так что кувшинчик был пододвинут к Синчэню:

- Пей. Что до смерти и любимчиков – может и не хочет, а недругов у него тут достаточно. И не такие пропадали. Бывает так, что вспыхивает звезда, оставляет след на чернильном небе, а через мгновение уже и нет ничего. Но тебе всё равно, так что чего мне нагружать тебя подробностями? О себе заботься. И о том, что будет, когда попадешь в подвал уже как пленник.

- Кажется, да, - безразлично пожал плечами Вэнь, не особо интересовавшийся личностью нового заклинателя. - Тебе это имя о чём-нибудь говорит?

Лицо мальчишки изменилось, хотя и так было понятно, что мысли его перепрыгнули от увиденного в подвалах на что-то новое. Воздух вокруг него изменился. Занятно.

- Если ты попадёшь в подвалы, тебе не дадут умереть по своей воле, - произнёс он. - Думаешь, это так просто? О, ты будешь расстроен. Там умирают только если этого пожелает хозяин. А раз ты ходишь по коридорам дворца в одеждах моего клана да ещё и замышляешь недоброе... то ты обманщик и предатель. Иначе как назвать гостя, который настолько не уважает хозяина, что готов воровать и убегать? А что мешает просто попросить?

- Знакомый? Ну что же, ты здесь, хорошо одет в нужные цвета, ты не в подвалах, явно не голоден… Только избит был, как я погляжу, ну да это со всеми бывает. От синяков не умирают. Так что скажи спасибо своему знакомому, пока можешь.

От горьких известий и подозрений у людей портилось настроение, они сразу сникали и расстраивались, а взгляд стекленел. В тщетной попытке найти решение прямо здесь и сейчас, спасти мир и победить зло. И расстраивались ещё сильнее, ведь такого решения не существовало. Вэнь Чуляо очень любил приносить неприятные вести и наблюдать за реакцией.

- Глупый вопрос, мальчик. Конечно же у того, кому он сейчас принадлежит. У Верховного заклинателя. Возможно, ты окажешься ему интересен или полезен, и тогда он наградит тебя, одарив желаемым. Знаешь, кто не получает ответы на свои вопросы? Тот, кто их не задает. А можешь спросить у своего знакомого, раз он у тебя есть. Но бессмысленно спрашивать у меня, я только покажу дверь… Почему ты хочешь уйти?

Вэнь Чуляо не было никакого дела ни до синяков, ни до того, откуда они появились. Удушье? Метки после любовных игр? Просто неудачно прислонился к дверце шкафа? Не его дело.

- Откуда ты можешь рассуждать о том, где твое место? Ничто не происходит случайно, а судьба хоть и не предопределена и изменчива, но всегда есть главные вехи, куда мы рано или поздно приходим. Не встреть я тебя в лагере – не провел бы сейчас по дворцу. Значит, всё не случайно. А спорить с судьбой достаточно нелепо. Ты же слышал историю про алые нити?

Чуляо смотрел, как прозрачное вино наполняет чашечку, затем исчезает из нее, чтобы снова наполнить тонкий фарфор. Одно и то же повторенное действо, однако если пить чай или вино бесконечно долго, фарфор истончится до прозрачности, а затем и до дыр, и пить станет невозможно. Каждая капля вина меняла чашечку, каждый вздох меняет человека.

- Ты хочешь вернуться к прежней жизни? А будет ли она для тебя прежней? Разве ты не изменился сам? Даже я ощущаю, что в лагере ты был иным, а уж что ты сам об этом мне расскажешь? Что до Верховного заклинателя… я повторюсь, что тот, кто вопросов не задает, никогда не получает на них ответы. Спроси. Быть может ты считаешь, что прощения просить легче, чем разрешения, но вспомни подвалы. Без языка прощения не просят.

- А ты не догадываешься, что это не сработает? Ведь причиной изменений был не твой приход сюда, а что-то иное. И оно никуда не исчезнет, когда ты отсюда уйдешь. Изменился ты – изменился мир вокруг тебя, и теперь ты продолжишь менять его иначе. Кто знает, в худшую или лучшую сторону?

Забавно, что мальчик слышал легенду, однако трактовка была довольно однобокой. Ну да по мнению Вэнь Чуляо, хотя он был тем ещё комнатным философом, который любит на досуге порассуждать о прочитанных мыслях мудрецов.

- Красивая, ты прав. Но я не согласен с тем, что предназначенный может быть лишь один, иначе счастливых пар почти не существовало. Их несколько у тебя и у каждого человека. Потеряв одного, совсем не значит, что больше тебя не ждет счастья. Равно как и сидеть ровно, ожидая, что оно постучится в твою дверь, потому что так повелели боги. Не повелели, им нет дела до нас. Ты сам признаешь, что ты изменился, стал другим. А значит и предначертан новому тебе может быть кто-то иной, не тот, кто раньше. Как считаешь? Или тебе кажется, что он остался тем же?

- А ты не задумывался, что все эти легенды и раздумья созданы и придуманы для того, чтобы оправдать слабость? Слабость тела, слабость духа… Не вышло сейчас, будет в другой жизни, а кто ж узнает уже? Нет никого, кто бы мог разведать и вернуться.

Собеседник говорил так страстно, что даже не было и сомнений в том, что он верит. А нет бессмысленнее спорщика, чем верующий… Вэнь Чуляо улыбнулся и погладил столешницу пальцем:

- Что же, раз ты так настроен бороться за свою свободу… У меня есть одно дело, в котором мне требуется помощь. И если ты согласишься и поможешь мне сделать так, как я хочу – я расскажу, как попасть в оружейную незамеченным. И ты получишь свой меч. Ты согласен?