Прошло несколько дней с того времени, как до Мин Цзуэ дошло дивное послание, писанное Мэн Яо его покойной матушке. Вернее, Мин Цзуэ. Послание, которое заставило его сорваться с места и  инкогнито двинуться на юго-запад. Инкогнито значит никаких тебе полетов на сабле, только конь и лучше по ночам, когда честные люди спят.
Доехав до границ земель Ци Шань Вэнь – решил остановиться-передохнуть, хотя мысли о том в каких условиях находится его брат и младшие из клана – жгли огнем, лишая сна. Он выбрал один из постоялых дворов, на котором когда-то они останавливались с Вэнь Сюем – во времена бесшабашной молодости. Выбрал, не задумываясь особо.
Попросил себе вина и, усевшись за один из столов, принялся ждать, когда наверху приготовят комнаты и нальют бадью. Разговоров в зале было мало и они были негромкие, тем острее прозвучала скрипнувшая дверь. Посреди общего жужжания. Мин Цзуэ оглянулся и зрачки у него расширились.

Минцзуэ так резко поднялся из за стола, что тот с грохотом отодвинулся в сторону. Внутри поднялась такая волна захлестнувшей злости, что несколько секунд ушло на то, чтобы перевести дыхание. Посетители, и без того не громкие, притихли.
Ты здесь? Откуда? Это случайность или тебя послал отец? Ты следил за мной?

Наконец он сморгнул вопросы и поклонился навстречу Вэнь Сюю.
- Присядешь?
Голос прозвучал низко и хрипло.

- Я рад тебя видеть.

Минцзуэ налил вина в пустую чашу и протянул бывшему лучшему другу. Письмо, хранимое у сердца, жгло кожу почти нестерпимо.
Ты выглядишь виноватым. Все еще сквернее чем я думал?

Минцзуэ опустил глаза, разглядывая выскобленный стол.
- Нам надо поесть. - наконец тихо произнес глава Ордена Нэ - Раньше здесь готовили вкусную утку.
Помнишь?

Минцзуэ схватил письмо жадно и торопливо, разломав печать и уйдя с головой в чтение. Глаза его скользили по бумаге, брови хмурились, а губы чуть заметно шевелились, словно обозначая некоторые слова.

Закончив, аккуратно сложил послание и положил на стол. Его беспокоило, что Вэнь Сюй избегает смотреть в глаза.

- Во всяком случае он жив. Они живы. Или я не прав? Успел ли там кто-то умереть из клана Нэ, о чем мне стоит ждать сообщения?

Минцзуэ скрипнул зубами. Негромко, но слышно.

- Я еду в лагерь. - выдал он наблюдая как красивая девушка, дочка хозяина, сервирует стол злосчастной уткой - Я еду в лагерь и заберу его оттуда. Заберу их.

Хотя это пахнет самоубийством.
Сюй-сюн сколько ты еще будешь терпеть зверства твоей семьи? Я знаю, что ты не такой.

- А-Сан крепкий. - "утешил" он бывшего друга. Или себя. - Ты его избил?

- А ты бы мог вернуться домой с легким сердцем, Сюй-сюн, зная, что там творится? - он осторожно постучал сложенным письмом по столу - Он очень осторожно пишет. Со смирением. Другие сведения, которые донеслись до меня, описывали все в гораздо более черных красках. Чему верить?

Он налил еще вина - в чашу себе и бывшему другу. Чувствуешь себя виноватым? Еще десять лет назад я говорил тебе - откажись от семьи. Мы примем тебя в свою.
Минцзуэ склонился в ответ на поклон столь же низко.

- Тебе не за что просить прощения. Если он все еще жив - это твоя заслуга. И это я прошу прощения за причиненное тебе беспокойство.

- Скажи мне. - Мин Цзуэ облокотился локтем на стол и подпер подбородок, наблюдая за бывшим другом - Скажи мне, Сюй-сюн, как бы ты поступил на моем месте сейчас? Мне очень не хватает совета. Но не так, как сделать было бы разумно, а так как сделал бы ты.

- Твой сын. - тихо повторил Минцзуэ.

Ты никогда не говорил мне что у тебя есть сын. Хотя... бастард в любом случае бастард. Никаких прав. Что же сделал твой отец? Убил его?

- И что ты сделал?

Словно небольшая пауза в разговоре позволила разжать сцепленные зубы и Минцзуэ ухватил палочками кусок мяса.

Минцзуэ продолжил жевать мясо, но глаза отвел, рассматривая стену за правым плечом своего бывшего друга.

Сюй-сюн, как бы то ни было - это твой сын. Даже если он и незаконный - твоя плоть и кровь. Мне страшно услышать ответ, который сейчас, возможно, скатится с твоих губ став еще одним камнем в стене между нами.

- Понимаю. Понимаю что ты сделал бы это гораздо более быстро и качественно, чем многие. И это взятая на себя ответственность. И вина.

Не сомневайся - вина тоже.

Он налил еще вина и подхватил палочками закуску из водорослей, казалось бы совершенно невозмутимо.

- И?..

Что ты выбрал? Меч? Подушку? Яд?

Минцузэ долго смотрел на Вэнь Сюя. Идея была хороша и не лишена определенного смысла, однако... Однако...

- У меня все плохо с доверенными людьми в... лагере. Ты мог бы устроить так, чтобы Хуайсана сочли мертвым? – он даже вперед подался, всматриваясь в глаза бывшему другу.

Минцзуэ быстро подался вперёд, наваливаясь локтями на стол, ближе к "бывшему" другу.

- Сюй-сюн... - он сумел остановиться до того, как с его губ сорвались слова о помощи. Как можно просить о таком? Как можно надеяться, что он согласиться? Только бесконечное отчаяние от бессилия.

- Сюй-сюн... - сжал зубы и нашел в себе силы переменить тему - Хочешь ещё вина?

Он медленно выпрямился.

Бровь чуть удивленно дернулась.

Любовница? Наверняка и не одна, Сюй-сюн... Но если ты говоришь о ней. Если ты говоришь о ней так...

- Я бы посоветовал, Сюй-сюн, прислать ее в Нечистую Юдоль. С пером белого сокола. В сам Орден ее не примут - ты знаешь наши правила касательно женщин, но в городе подле Ордена всегда найдется место для твоей возлюбленной. Место. чистая постель и хороший стол. - он вздохнул - И это достаточно далеко от... Огненного дворца. Что думаешь?

- Ты знаешь, мой дом всегда открыт для тебя и твоих... - он запнулся. Ну не скажешь же 'близких'. В гробу он видал в своем доме Вэнь Чжао или Вэнь Жоханя.

- Кхм. - кашлянул он неопределенно - Для тебя, твоего сына... Сколько ему сейчас? Пять?

Минцзуэ покачал головой. Подумать только. Много б я отдал за то чтоб его увидеть, пока война не стёрла нашу связь окончательно.

- Всем ли твоим людям, отправившимся в лагерь вместе с Не Хуайсаном, я могу доверять?

- Да. - уверенно ответил Минцзуэ - Особенно Мэн Яо и Куайтую.  Мэн Яо похитрее, Куайтуй посильнее - то есть смотря для чего. Но верить ты можешь всем, это мои люди.

Он покрутил в пальцах полупустую пиалу и все таки решился.
- Лань Ван Цзи ведь тоже у вас?

Может быть и Лань Сичень где то там по близости? Во всяком случае два месяца от него нет вестей, хотя Минцзуэ практически уверен, что после разгрома ордена тот вышел в Цин Хэ.

Значит, Ван Цзи там. Какова вероятность, что и Сичень неподалеку?
Минцзуэ не решился задать вопрос. Сейчас надо сосредоточиться на другом. Он долил другу вина в чашу и отпил сам.

Для брата будет сделано все возможное... а что я могу сделать для тебя?

- Ты предлагаешь мне просто ждать? Здесь? На границе?

Ты ведь понимаешь что я не могу сейчас уехать?