При упоминании наследника пионов, щека Чуляо дернулась в нервном тике, который он постарался скрыть за кривой улыбкой. Значит, мальчишке достался кнут... Адепт Вэнь потер ладонью место на шее, где фантомом ощущался холод ножа, что чуть было не лишил его дыхания, и повел головой, разминая шею:

- И как же выглядит спина наследника дружественного нам клана? Поучительно? - он слегка изогнул бровь, глядя на Юйлуна снизу вверх. - Что касается одежды, то скажи мне, что делает человек, чей дар оказывается не нужен? Он перестает делать подарки, не так ли? Или, быть может, тебе чем-то не по нраву одежды, что носят в моем клане? Тебе претит мысль быть причастным к клану Вэнь? Это не очень мудро, особенно здесь. Подумай об этом, твой ответ скажет мне очень многое. Дело не в одеждах, а в том, насколько вперед ты умеешь просчитывать свои шаги, - а ещё в том, насколько ты мне понравишься, когда ответишь. - Что ты забрал из вещей?

Он неспешно сложил разложенные на столе склянки в шкатулку и прикрыл крышкой. Цин Юйлун был интереснее уже собранной коллекции: он был немногословен, продолжал прятать глаза, стараясь не выдать ни малейшей эмоции на лице, а запах крови от исполосованной спины наследника Цзинь прятал и его собственные, по которым можно было бы читать.

- Ты полагаешь, что орденский знак – это что-то, что отличает тебя от остальных? – предположение было смелым, не лишенным поддержки, но очень глупым. – Мой милый ученик… здесь и сейчас вы равны. Какая разница, как правильно: Цин, Цзинь или Цзян, если здесь есть только одно правильное написание. И это Вэнь.

Сундучок с сокровищами, что принес с собой юноша, манил своим запахом – невозможно было не обратить внимание. Сандал? Нет… Что-то более редкое. Аромат власти и богатства. Зачем он тебе, мальчик? Кого ты хочешь им удивить? Само собой, рыться в вещах Чуляо счел ниже собственного достоинства: просто лишнее исчезнет из его комнаты, словно его никогда не было.

- Хорошо, я скажу прямо, - вздохнул он. – Ты не взял то, что дал тебе я. Возьмешь ли ты мою науку? Я вижу, что ты хочешь, но насколько велико твое желание? И что ты готов сделать, чтобы быть со мной рядом? А я действительно хочу услышать тебя. Я… - озвучивать то, что доселе у Чуляо не было учеников, и никто ещё не умудрялся его заинтересовать отсутствием страха, он не собирался. Пусть понимает как есть. – Я заинтересован в этом. Но даже звезды двигаются навстречу друг другу, так почему бы и тебе не сделать шаг ко мне?

Чуляо, казалось, ответ удовлетворил полностью. Вот только ширма...

- Ты можешь устроить эту комнату так, как посчитаешь нужным, - произнес он, разводя руками в стороны. Непредназначенное несложно сделать уместным. Вот только спальню трогать было нельзя. - Мне кажется, что тебе стоит побороть собственное стеснение. Быть может... Хотя нет, - он отмахнулся от собственных мыслей. Быть ближе друг к другу влечет море проблем, этого следовало избегать. - Ты можешь сменить одежды так, как посчитаешь нужным. За ширмой, передо мной, на улице, - тут он хмыкнул, подчеркивая абсурдность своего предложения. - А потом сядь рядом. Как равный мне. И мы начнем наш диалог. Стой... - он поднял руку, перечеркивая всё сказанное до этого. - Передо мной. Ты ведь не боишься?

И подпер голову кулаком, намереваясь насладиться зрелищем. Мальчишка, чем же ты сможешь меня удивить?

Запах крови, казалось, усилился, сводя на нет все утренние усилия. Как жаль. Пришлось подняться со своей подушки и подойти ближе, совершенно бесцеремонно склонившись к шее: так и есть. Осенний лес после дождя оказался полем битвы, где теперь правят стервятники, упиваясь кровью и сжирая начинающую гнить плоть. Отвратительно. Чуляо выдохнул через нос и вдохнул ртом.

- Твое тело красиво, - произнес он до того, как Юйлунь начал одеваться. - И теперь оно принадлежит мне. Не смей больше его пачкать, - он отошел к столу и взял фиал, который уже был знаком Юйлуну: - Это скроет на время. Ты нанесешь его сам? Или мне показать тебе, как это делается? - вопрос, само собой, относился к фиалу, но взгляд не отрывался от лица мальчишки. Давай, попробуй ошибиться, и мне придется тебя научить.

- Это довольно просто, - Чуляо, наконец, поднялся, сжимая в руке флакон, и подошел вплотную. Запах крови был неуловим, но ощущался. Пришлось ещё раз оглядеть Юйлуня - точно не поранился? Это было бы лишним. - Стой смирно.

Палец, смоченный в вязкой жидкости чуть беловатого цвета - специальный состав, не позволяющий образоваться осадку на донышке флакона - прикоснулся к скуле. Провел вдоль впадинки на лице, потом вдоль второй. Ямка между ключицами... Чуляо почувствовал, что эти прикосновения приносят ему больше удовольствия, чем простое обучение наносить аромат. Конечно, Юйлун не должен этого видеть, он же не знает, что означает сбившееся и учащенное дыхание? Нет, он невинен.

- Ещё можно нанести его на кисточки заколок, - на всякий случай объяснил он. И продолжил. Ниже, по средостению, задержавшись там, где отчетливо слышится биение сердца. Ещё ниже... пока, наконец, палец не достиг паха, старательно не прикасаясь к тому, что могло бы смутить одного и соблазнить второго. - Нанеси его сам. Это запах заката. Он ещё не доработан мной, но на твоей коже должен интересно сыграть. Я хочу услышать его на тебе. Я жду.

- Не везде, - Чуляо не отказал себе в удовольствии положить ладонь на теплую грудь, чтобы ощутить биение сердца. Неровное, спотыкающееся, будто ему тесно внутри. Он испуган? Ему нравится?

Желание схватить за волосы и привлечь к себе зародилось где-то в груди, отдаваясь в кончики пальцев невидимыми, но ощутимыми искрами. Взять, подчинить, оставить клеймо, не имеющее никакого отношения к лучам солнца... и совершить, тем самым, огромную ошибку. Призрачный хруст тонкого ствола дерева, из которого выточена эта игрушка с янтарными глазами, которую совсем не хотелось делать игрушкой.

Он перехватил запястье, забрал нагревшийся от тепла руки стеклянный флакончик и перевернул, выпустив несколько капель на раскрытую ладонь юноши. Закат пах обещанием, цветами, что распускаются только ночью, и черной вишней. И только в этой комнате, пока за стеной солнце ещё и не думало завершать свой бег.

- Запах - лучшая одежда для человека, - произнес Чуляо, водя пальцем по центру пахнущей ладони. - Поэтому сначала ты должен одеться в него. Везде.

Вот, значит, как... Ключик подбирался медленно, шкатулка никак не хотела лежать в ладони ровно, норовя то выскользнуть и расколоться, то порезать острыми гранями. Немного нежности, приятных ощущений, ласковых прикосновений - и замочек поддался, приоткрыв содержимое. Совсем немного, всего на несколько волосков, но внутри что-то блеснуло. А Юйлун отвернулся, вырвав ладонь, заново закрываясь на все замочки. Говорят, что путь в тысячу ли начинается с первого шага - старая фраза, избитая, истоптанная той самой тысячей шагов, но никто никогда не говорил о направлении. Не сломать.

- Приятно, что ты, наконец, понимаешь, как важно добавлять к веткам листья, - произнес он, спокойно. Кровь потихоньку унималась, дыхание выравнивалось. Всего один взмах руки - ладонь снова легла на плечо Юйлуна, словно через неё можно передать успокоение, вот только не получит ли он в ответ ещё одну порцию волнения? Причины, по которым мальчишка нервничал, оставались для него скрытыми. - Я просил тебя рассказать о своем родном доме. О том, как ты его видишь и ощущаешь. Я слушаю.

Резкие, отрывистые движения, легкий поворот головы - кажется на лице дернулась мышца - мальчишка был похож на стебель бамбука, что на ветру выдает интересные мелодичные трели. Вот только сейчас порыв мог оказаться сильнее, что было совершенно лишним. Не сломать.

- Одевайся, - отступив на полшага, Чуляо поднял верхнее ханьфу, чтобы протянуть Юйлуну. Тот рассказывал, прячась за словами, забивая воздух образами и воспоминаниями. У него было хорошее детство, в эти воспоминания можно окунуться, чтобы закрыться от того, что происходит сейчас. - Пионы одуряюще пахнут, в отличие от лучей солнца. Я думаю, что ты ещё вернешься туда, если захочешь.

От последнего вопроса Чуляо замолк, спокойно глядя в ответ в глаза. И чуть склонил голову набок, стараясь пустить в голос как можно спокойствия:

- Потому что пионы не растут без солнца, и порой об этом стоит напоминать. И только от вас самих зависит, будет оно ласковым и дарующим жизнь или опалит лепестки. Что касается лично тебя... твое положение сейчас в моих руках. И уже от тебя зависит, что я сделаю этими руками. Ударю или поглажу.

Чуляо медленно поднял руку и уперся кончиком указательного пальца в подбородок юноше, вздергивая выше, и потянул на себя - подойдет? Соскочит?

- В мире много бесчестного, Юйлун, а основы закладываются сильными. Что изменится, когда ваши кланы осознают себя самостоятельными? Только жесткая иерархия и спасает нас от беспредела. Здесь нет невинных, здесь есть те, кто может бороться и те, кто ждет, когда будут бороться за них. Ты что-нибудь слышал о лесном пожаре?.. Он настанет и довольно скоро. И лучше всем кланам держаться вместе. Примерно так, как сейчас держу тебя я. Не стоит обвинять меня в бесчестье, ты ведь не знаешь, на что я способен. А противников недооценивать очень глупо...

Палец исчез, давая сглотнуть, только чтобы вернуться ладонью на горле. И ласки в этом было больше, чем попытки раздавить, хотя силы бы хватило:

- Возвращаясь к предыдущей фразе... тебе решать, противник я или нет. Я не добр. Но я могу дать тебе интересные знания. Чего они для тебя стоят?

Маленький наглец, так просто взял и перенял правила игры? И решил подчиниться и шагнуть навстречу? А знаешь ли ты, что, быть может, ждет тебя в конце пути? Не знаешь... Чуляо и сам не знал, почему они оба здесь стоят и чего-то пытаются вытащить друг из друга. Ему было интересно - чистый мальчик, на котором можно нарисовать шедевр, а потом отпустить, чтобы он продолжил его дело. А что хочет Юйлун?

- Хочу, - спокойно ответил Чуляо на все вопросы разом, когда рука чуть дрогнула от прикосновения. Нет, этот ход останется не за тобой, всему свое время. Он наклонился и приблизил лицо: губы рядом с губами, словно хотел поцеловать, но последние спасительные миллиметры давали лишь смешиваться дыханиям. Чем пахнет безумие? А чем пахнет наглость? Может быть именно этим? Он вдохнул воздух из чужих легких, прокатив его на губах, мазнул губами по подбородку и отстранился, разжав пальцы на горле. - Я много чего хочу. Вопрос в том, что ты захочешь дать мне в ответ. Прикосновения? Взгляды? Или подчинение?

Молчит. Как ни хотелось узнать ответ немедленно, а порой все-таки требовалось время, чтобы вырвать из груди сердце и положить в пасть тигру. Без сердца проще, а тигр будет рад.

- Я достаточно терпеливый, Юйлун, однако и у моего терпения существуют границы. Если ты не согласен - у тебя есть выход, правда, сейчас на пути к нему стою я. Если же ты согласен, я буду требовать от тебя подчинения и доверия. И переламывать тебя мне нет никакого интереса - напротив, мне интереснее тебя не сломать, - произнес он и с удивлением понял, что не лжет ни единым звуком. - И тогда твои сложности с... взглядами и прикосновениями мы как-нибудь разберем на компоненты и удалим лишнее. Это будет познавательно и полезно для всех. У тебя есть время до заката, а пока можешь приготовить чай. На свой вкус.

Глядя как Юйлун плавно перебирает его запасы, полностью сосредоточившись на искусстве приготовления чая, Чуляо невольно подумал - а выглядит ли он так же, когда работает со своей коллекцией? Раньше за ним не наблюдали, так что мало ли... может когда-нибудь и спросит. Потому что зрелище чужого обстоятельного мастерства завораживало.

Времени было до заката, который давно наступил. Юйлун мог выторговать себе ещё один день на раздумья, но - интересно специально? - выбрал чай цвета алого заката. Если специально, то ирония была оценена, если же нет - то Чуляо не узнает и не расстроится. Приятнее было думать приятное. Он присел рядом, поправив на себе одежду и взял фарфоровую чашечку, слушая ответ:

- Согласен, - повторил он следом. - В таком случае... - очень хотелось заставить Юйлуна проговорить словами, на что именно он согласен. По пунктам, по букве. И, быть может, неправильно понять формулировки, но он не стал. Пусть сейчас каждый понимает его согласие по-своему, там будет видно. - В таком случае, мы приступим завтра. Начнем с азов, - а я буду думать, как выковырнуть тебя из своей раковины. - Если ты захочешь есть, ты вызываешь слуг. Если тебе что-то нужно - ты говоришь мне или, опять же, вызываешь слуг. Если ты себя плохо чувствуешь - ты говоришь мне. Если ты считаешь, что я должен о чем-то знать - ты тоже говоришь мне. Ты можешь ходить куда угодно, но не нахватывай лишних запахов. Остальные правила мы определим сами.

Кажется было достигнуто некое хрупкое взаимопонимание, так что на этот раз можно было и закончить. Слишком много всего произошло за сегодня, слишком большие и размашистые шаги были сделаны от дальнего угла лагеря к его собственному столу - а ведь так и есть, сегодня он впервые за долгое время пьет вечерний чай с кем-то. Интересное ощущение, необычное. А Юйлун, если улыбался или хотя бы вообще позволял себе хоть какое-то выражение, отличное от затравленного, смотрелся намного лучше.

- Хорошо. На ночь зажги палочку с синей риской, она навевает приятные сны... Здесь тонкие стены, и порой лучше спать, чем слышать, - он усмехнулся, отпив чая. Место, где будет спать Юйлун, он уже показал, время было позднее, вставать всё равно с рассветом. Хотелось сказать или сделать что-то мирное, успокаивающее, но любое движение могло привести к ошибке, а устраивать очередной разбор не было ни сил ни желания. Так что, допив чай, он качнулся в сторону Юйлуна, прощаясь, и поднялся из-за стола. - Если тебе есть что сказать ещё - у тебя несколько минут, - произнес он, отходя на несколько шагов в комнату с собственной постелью и принимаясь неспешно раздеваться.

Глаза распахнулись сами собой в ответ на крик из соседней комнаты. Чжао нашел новую игрушку? - промелькнуло в полусне. Лучшим решением было спрятать голову под подушкой, потому что это надолго. Или Цзию снова превращает живое в мертвое и обратно... Соседи по каменному дому были удивительно изобретательны, а их изобретения... громкими. Вот только тяжелое дыхание слышалось совсем рядом, словно и не было стены...

Да, несложно забыть о том, что теперь в твоей собственной комнате ты находишься не один, но зачем кричать-то, если... Кто-то ошибся комнатой? Пришлось подняться и прямо в нижней одежде пройти несколько шагов в попытке выяснить, что происходит. Света было мало, присутствия запаха чужого не ощущалось. Зато обнаружился Юйлун, шало глядящий перед собой в точку на стене. Пришлось подойти и привлечь внимание, положив руку на плечо:

- Все в порядке?