У дяди было несколько планов на случай разных решений Вэнь Жо Ханя. В одних - последним в Облачных Глубинах оставался он сам, в других - Ван Цзи, но никогда новый молодой глава клана, Лань Си Чэнь, и никогда остающийся - не должен был погибнуть. У дяди были свои методы отболтаться, а у Ван Цзи - важное руководящее место в тылу: у самого входа в подземный тоннель, ведущий в секретное место по ту сторону горной цепи.

Ход начинался из старой оружейной, склада железа, которым постоянно никто не пользуется. Нефрит был должен запустить отсюда последние ложные ловушки, изображающие круглые витые щиты энергии ци, но только тогда, когда примерно за полчаса времени могучие заклинатели Вэнь смогут развеять Туман, сообразить про Звуки, и как раз отвлекутся на эти щиты, а потом - на летящие бумажные фонарики, которые помешают скорости их перемещения на оружии... Но все тигру под хвост: туман нападающие разогнали за несколько минут, и потеряли на этом не больше четверти своих. Потому что Жо Хань проклятый демон.

Лань Ван Цзи подал сигнал возвращаться, скрытый среди прочих звуков дядиных отражающих труб и достал меч. Шагнул из убежища. Шагнул обратно. А куда побежишь? В воздух, против армии с луками? Не больше шансов, чем у того тумана. Он увидел, что адепты бегут из Павильона Печатей в его сторону, и огляделся. Стойки с оружием тянулись по периметру полуподземного зала вглубь шагов на пятьдесят. В дальнем углу у пола была щель, высотой по колено и шириной в два длинных лука. Над ней - рисунок из трех соединенных одним хвостом облаков. Оставшиеся должны были успеть в неё проскользнуть прежде, чем сработает уже запущенный последними, кроме отряда Ван Цзи, ушедшими заклинателями, талисман, уничтожающий проход. Этот самый знак. Вот этот...
Туман должен был держаться полчаса. В тумане группа добежала бы до оружейной. Потом новые ловушки... Но это значит, что...
Сейчас сюда прибегут свои, а потом чужие, а проход НЕ закроется, - внезапно холодным испугом окатило Лань Чжаня. Не "закроется раньше времени" - наоборот, будет найден открытым. Он резко вынул Би Чэнь из ножен и вложил в какие-то старые у стойки, а обычный меч из них вставил в ножны Би Чэня. Ещё больше нахмурившись, снова взял настоящий меч, спрятанный в тяжёлый чужой металл, и закинул глубоко в мраморную сточную трубу.

Как ускорить действие талисмана? Наверное, никак, но этот должен дать взрывную реакцию, если его грубо разрушить. Только это не бумажка с орнаментом - это знак, выбитый на стене. Или он сработает через полчаса, когда беглецы по плану миновали бы зону обрушения - или его придётся разбить снаружи. Лань Чжань сдавленно сглотнул, перебирая в голове, что он сейчас должен будет рассказать об этом адептам. Дать им рискнуть и запустить обрушение прямо на них? Лань Вай Лу. Лань Ю Шан.

В голове Ван Цзи всплыло, как он в уме разбирал вариант, в котором один принимал посольство от клана Вэнь. Изобретал способ рассадить всех, соблюдая одновременно свое хозяйское и невысокое по иерархии положение, в пользу гостей. Но насколько, кстати, далека от бегущих погоня? Вот что нужно будет первым делом у них спросить: ведь окон в этой оружейной нет и стены - из крепкого камня...

Еще несколько минут назад все было понятно. Просто очень... очень страшно. Но все же понятно. Туман скрывал адептов и юноша дрожащими руками помогал ставить ловушки. На белоснежных одеждах появлялись пятнышки грязи и складки, которые Вай Лу перестал замечать.
Тумана внезапно не стало. Мгновение и земля смешалась с пламенем. Нужно было срочно добежать до пещеры... но она была так далеко! Кругом бежали, что-то кричали в спину. Как же он не любил бегать... Летать на мече было куда проще.

Еще мгновенье и Вай Лу увидел друга!

- Ванцзи-Сюй!

Конечно друг не услышит его голоса... Но кричать казалось было не так страшно. Еще несколько шагов... всего несколько шагов...

По бегущим стреляли - с лету, сверху; и у всех у них теперь не было больше нескольких минут, значит, никто не проскочит через обвал раньше, чем преследователи влетят сюда.
...Что им нужно было сказать, Лань Ван Цзи так и не придумал.

Увидев, что они, наконец, вбегают, едва обгоняя смерть, взял со стойки метлу* потяжелее, сделал два шага, раскручивая "бабочку" и прыгая, и с размаха ударил в камень - над тайным проходом -  острием в форме стебля осоки. Наконечник вошел в центр значка почти до середины, и трещины, похожие на кривые молнии, поползли от него до внешнего края рисунка. В глубине горы словно раздался стон, одновременно глухой и мелодичный, какой бывает у звонкого барабана или поющей чаши. С этим звуком стена опустилась вниз, запирая щель, и за ней прошелестел лавиной уже настоящий обвал, скрывая дорогу.

- Простите, - Ван Цзи бросил метлу, подбежал обнять младшего, Вай Лу, и невесело оглядел остатки отряда, - Мы не спасемся, но можем помочь тем, кто слабее. Свяжите меня любым шнуром, или ремнем, и крикните, что поймали при попытке запустить ловушки и убежать. Пусть поверят, что не все адепты виновны... Лань Ю Шан! А ты после меня старший над ...выжившими. Думай быстрее.

Добежавших до убежища было около дюжины человек. Кто-то только сейчас рассматривал стрелу в ноге, кто-то повалился у стены, переводя дыхание. Ван Цзи протянул старшему родичу сложенные руки. С убедительным таким взглядом. Но заговорил с тем, на кого не смотрел.
- А ты Вай Лу, расскажи, не так уж и сильно боялся? И бегаешь - не зря выдержал тренировки...

*Лансянь ("волчья метла") (кит. 狼筅) - копье вечного воителя с проблемной скромностью.

- Всё в порядке, Лань Вай Лу. Но мы здесь и так все. Не все ли равно, в каком порядке и с каким видом сдаваться? - сложим оружие и будем допускать, что нас всех просто быстро убьют, подумал Лань Чжань, жалея, что не умеет развеселить или утешить малышей, как мог бы брат или Вэй У Сянь.

- Лучше помоги, Вай Лу-эр, найди поскорее серьезную верёвку. Времени совсем нет.

Вот и все, беззаботная жизнь, полная стратегий и тактик в свитках и книгах, закончилась.
Война вошла в двери и не спросила готов ли ты? Справишься ли ты? Что выберешь?
Это был приказ. Лань Ю Шан решил, что это был приказ.
Да, они были ровесниками, но Ван Цзи наследник, а значит сейчас главнокомандующий.
Почему рядом не было Сюй Шэня, тот бы не сомневался в приказе.
Ю Шан смотрел прямо в глаза Ван Цзи.
Скорее всего они не убьют тебя, брат. Им нужен заложник в твоем лице, чтобы воздействовать на нового главу Ордена. Поэтому твой приказ верен.
Адепт остановил рукой Вай Лу. Не бери на себя вину, если вдруг мои предположения окажутся неверными. Я буду виновен.
- Я понял тебя, Ван Цзи, - Ю Шан кивнул и распустил тесемку на поясе, которая придерживала украшение.
Она так и легла на руки Ван Цзи, звякнув маленькой каменной бусиной, оплетая запястья двойным узлом.
- Это приказ, Вай Лу. Это война, - добавил он, не глядя на младшего, - Прости меня.
Последнее относилось к обоим.

Отредактировано Лань Ю Шан (2019-02-13 16:34:11)

- Наказание другого - и твоё тоже, так что меньше никак не достанется, - Ван Цзи для скорости и сам вкрутил руки в узел и помог затянуть.

Но и верно, обесценивать правила при товарищах тоже было нельзя. - Мы сделаем это правдой настолько, насколько сможем. Но если тебя спросят, Вай Лу, - честно скажи, что Лань Ван Цзи не очень сильно сопротивлялся. Спасибо, Лань Ю Шан, - Лань Чжань поглубже вдохнул.

- ...НЕ СТРЕЛЯЙТЕ! МЫ ЕГО ПОЙМАЛИ. МЫ СДАДИМ ОРУЖИЕ И БРАТА ГЛАВЫ КЛАНА. ОН ЗДЕСЬ! НЕ СТРЕЛЯЙТЕ! МЫ СДАДИМСЯ ТАК, КАК ВЫ ПРИКАЖЕТЕ! - Ван Цзи очень старался кричать как можно менее надменно и как можно более испуганно. И присел на пол в позу ученика, оставляя хвосты верёвки у родича - ожидая для всех ответа или стрел.

Вэнь Жо Хань соскользнул с меча у входа в пещеру. Из нее уже раздавался голос старшего сына.

Замечательно.

Давно глава Ордена Ци Шань Вэнь не был так зол, что у него даже покалывало от гнева в кончиках пальцев. Впрочем, внешне это почти никак не было видно. Только Вэнь Сюй смог бы распознать в глазах языки пламени.
Вэнь Жо Хань шагнул в пещеру и осмотрел стоящих перед ним на коленях адептов. Бушующая внутри ярость требовала немедленной реализации. Он коснулся головы мальчика, ближайшего к нему, взял его за подбородок, заставляя поднять голову.

Испуганный взгляд. Белая лента без облаков. Подходит.

Ладонь легла на лицо юноши, сжимая его. Кожа под пальцами Вэнь Жо Ханя начала шипеть и плавиться. Разлетевший крик гулом отозвался в сводах убежища. Жо Хань продолжал сжимать голову мальчишки наблюдая как красные ожоги становятся черными, как лопаются и вытекают с булькающим звуком глаза, как показывается белая кость. До всех присутствующих донесся омерзительный запах паленого мяса.
Крик затих и наступила тишина. Вэнь Жо Хань выпрямился, отбрасывая тело адепта в сторону и шагнул к сыну, оглядывая тех, кто попал к ним в руки.
Небогат улов.

- Ци Жэнь успел уйти. Нехорошо, Вэнь Сюй.

За этим нехорошо слышны были пожарища и крики людей.

- Где же твой дядя, Лань Ванцзи? - Вэнь Сюй очутился у него за спиной. - Расскажи главе клана Вэнь, куда он поспешил.

Слова "глава клана Вэнь" произносились с благоговением. Вэнь Сюй выдернул веревку из рук юного заклинателя рядом и пинком толкнул Лань Ванцзи вперед, заставляя упасть к ногам Вэнь Жоханя. Сможет ли он опереться на что-то связанными руками, а также что произойдет с гуцинем, волновало его приблизительно в последнюю очередь.

Рука Вэнь Сюя поигрывала огненным амулетом. Возможно, кому-то еще предстояло сегодня превратиться в живой факел.

Все во славу Солнца. И Солнце это здесь.

С удивлением Лань Чжань осознал, что забыл выученную на память чеканную формулировку того, как дядя называл то, куда отправился он, и то, куда отправился Лань Хуань. С другой стороны, обрывочные слова из неё наводили на мысли, что это к лучшему. Может быть, Лань Ци Жэнь вообще шутил так с племянником, или просто упражнялся в аллегориях.

Пинок очень кстати дал замешкаться: малыш Вай Лу зря бросился в пекло, но из-за его движения Ван Цзи упал лбом в руки, а не на камень, а гуцинь просто съехал набок, держась на тканевом ремне.
- Простите, глава клана Вэнь, никто здесь не был по ту сторону дороги. Объявлялось вслух, что Лань Ци Жэнь ...выбирает место для новой сторожевой башни.

Для нового чего - там было на самом деле? Не получается вспомнить... Главное, собраться с силами и не ответить случайно, в самом деле, что брат - "находится в одиночном паломничестве по горам и лесам, терзаемый призраком неотмщенного отца". Лань Чжань зажмурился, ожидая удара:
- Но я понимаю, что он не собирался возвращаться. Те, кто здесь остались - не поддерживали перед старшими идею бегства, - конечно, потому что их не спрашивали, - и никто не знает, что делать дальше. Даже если бы удалось уйти.

Брат закричал, избавив Ю Шана от необходимости сделать это самому.
Голос бы подвел.
Вместо этого он стоял и держал веревку.
Он упал на колени, продолжая держать веревку.
Он стоял рядом, ощущая запах паленой кожи и держа веревку.
Он стоял рядом, слушая как Ван Цзи отвечает и держал эту чертову веревку.
Он молчал и ничего не сделал, когда вырвали веревку из рук.
Он не успел остановить Вай Лу.
Встал, склонив голову и протянул к нему руку, уводя в сторону.
Там сделал так, что мальчик опустился на колени рядом. 
- Вай Лу, прошу, - прошептал он, удерживая его.
Пока  глава ордена Вэнь касался лица Ван Цзи, Ю Шан сжимал руку в кулак, считая до десяти.
Вторая рука невольно до синяков сжимала плечо Вай Лу.

- Тебе знакома такая добродетель, как "смирение", Лань Ван Цзи? Какой пример ты подаешь сейчас братьям? Как думаешь, кто будет за это наказан? Ты? Или они?

Вэнь Жо Хань встал и легко обошел сына Цинхэн-цзюна, оказываясь перед Лань Ю Шаном.

- Подними лицо. - он взял юношу за руку - Скажи, ты ведь музыкант?

Дождавшись утвердительного кивка по губам Вэнь Жо Ханя скользнуло подобие улыбки и он вывернул кисть юноши неестественным образом так, что слышно было, как треснули кости и порвались сухожилия.

- Где ваш глава Ордена? - ласково спросил Вэнь Жо Хань, глядя на юношу - Лань Ван Цзи не хочет отвечать, но я вижу у твоих ног младшего брата. Может быть ты захочешь?

- Не знаешь? - голос Вэнь Жо Ханя звучал ласково и расстроенно, так мать журит любимого сына за очередную проказу - Ах, как жаль... Все таки не знаешь? Или не помнишь? Память ведь можно и освежить. Мы должны были приехать, забрать то, что нам причитается и уехать. Мирно. Никто бы не погиб. Никто бы не страдал. Но из-за ваших старших погибли люди. Развязавшие войну старейшины Ордена Гу Су Лань скрылись, оставив вас отвечать за свои поступки. Нехорошо.

Он обхватил длинными пальцами шею Лань Вай Лу и легко поднял его над собой, словно веса в мальчишке было не больше, чем в котенке. Ноги адепта не касались земли.

- Как с памятью? Не окрепла? - стальной ошейник пальцев на горле Вай Лу словно раскалился, обжигая.

Трогательно. Их взаимная забота трогательна. Но растрогаться здесь некому.
Горящее пламя не испытывает чувств. Испытывает горящий в нем человек.
Вэнь Сюй не хотел, чтобы Вэнь Жоханю кто-то пытался помешать. Это было ... святотатством по сути.
Он перехватил за запястья руки Лань Ю Шана, резким движением убирая их от Лань Вэй Лу, и заставил юношу опуститься на колени. Остался удерживать его за вывернтые за спину руки.
- Ты не смеешь мешать главе клана Вэнь. Ты можешь ответить на его вопрос или молчать. Все остальное сделает только хуже. Ясно?
Он заставил Лань Ю Шана ткнуться лицом в камень пола и посмотрел на Лань Ванцзи. Этот-то что будет делать? Раз он остался за главного после побега старших.

Когда было просто страшно было.. не та страшно.. а потом стало больно.. очень-очень больно. И мысли совсем запутались в голове, а по щекам текли слезы.
Тонкие пальцы пытались разжать смертельную хватку. Но это было не в его силах. И крик рвавшийся из горла от боли, все не мог вырваться наружу..
Ноги искали землю, хоть кончиками пальцев коснуться земли и кажется станет легче.. ЮШан-сюй, спасибо тебе!
Как страшно быть таким маленьким и слабым..