Мир разделился на две половины. Все хорошее, радостное, светлое, наполненное планами и мечтами о счастливой жизни было похоронено три дня назад на пепелище от пожара. В этой половине, в настоящем, у Фэнь Мянь были только красные всполохи огня перед глазами, вопли горящих и спасающих свои жизни людей,  жар пламени, обжигающий кожу, грохот и треск, с которым рушились горевшие дома, погребая под собой тех, кто не успел выбежать на улицу.
Девушка брела по дороге, ведущей к мосту с фонарями с совершенно потерянным видом. Лицо у нее было красное и опухшее от рыданий, ханьфу ей было не по росту, и, судя по всему, мужское. Волосы были заплетены в неряшливую опаленную косу.
Хлюпнула носом, и прижала к лицу рукав, остановившись, чтобы стереть вновь полившиеся слезы. Все три дня прорыдала, оплакивая бабушку, и вот, опять. Сама не понимала, откуда в ней столько воды. И все рыдала и рыдала. От слез  на глазах было плохо видно дорогу.

Фэнь Мянь потерла лицо уже двумя рукавами, подняла глаза на обратившуюся к ней девушку, открыла рот, чтобы заверить ее, что все в порядке, но, вместо этого скривилась всем лицом, и зарыдала еще горьше, навзрыд.
-Иииииыыыыы, - спрятала лицо в ладонях, замотала головой, - нееееет.
Всхлипнула и пробубнила в рукава, не отрывая их от зареванного лица, от чего получилось не совсем внятно.
-Ввсе.. в ппорядке. Я сейчас… успокоюсь.

Фэнь Мянь не то чтобы поняла смысл такой длинной фразы про друзей, помощь и разговоры. Все еще всхлипывая, она отняла рукава от лица. Незнакомая девица виделась расплывчато сквозь полные слез глаза.
-Б-бабушка. Ее больше нет, - выдохнула, скривившись будто бы от боли, - никого нет. Я не хочу тут оставаться. Я боюсь.

-Она. Она...
Фэнь Мянь судорожно всхлипнула, уткнулась лбом в плечо незнакомки и зарыдала совсем уж отчаянно, с подвываниями.
Какое-то время от нее невозможно было услышать ни одного внятного слова. Она ревела навзрыд, пытаясь что-то рассказывать, икая, но каждый раз слова тонули в потоках слез. С трудом было можно разобрать в этой истерике отрывистое "пожар", "не смогла выбраться из дома", и особо горькое, с подвыванием "осталась одна" и "страшно".
Когда слезы, наконец, иссякли, Фэнь Мянь постояла еще немного, уткнувшись в незнакомку. Отлепилась от нее и, отвернувшись, принялась вытирать окончательно опухшее лицо рукавом. Пробормотала стыдливо.
-Простите, молодая госпожа. Что-то на меня нашло. Все реву, реву, а слезы не кончаются. Не понимаю, как так.

Помотала головой. Потом покивала. Обхватила себя руками, поежилась, подняв плечи и втянув голову.
-Есть. Но, не здесь. У меня родственники где-то в Цюйфу живут. Это так далеко!
Еще раз утерлась рукавом и убрала руки от лица. Глаза превратились в щелки от безудержных рыданий, нос распух, губы тряслись.
-А здесь, в Гу Су у меня остался только хозяин. Но, и у него таверна сгорела. Так что не понятно, когда он отстроится. И я не хочу тут больше оставаться. Дом тоже сгорел. И бабушка…

Фэнь Мянь взяла флягу, сделала глоток и закашлялась. Она ожидала, что там вода, и хлебнула лишнего. Хватанула воздуха открытым ртом, отдышалась, и отпила из фляги еще. Протянула ее обратно незнакомой благодетельнице.
-Спасибо.
Вновь хлюпнула носом, слушая такое интересное предложение, и выискивая в словах незнакомки подвох. С чего бы ей делиться с зареванной незнакомой девкой деньгами, которых и так немного для долгого путешествия. У самой Фэнь Мянь, понятное дело, не было ни монетки. Даже ханьфу и то добрый человек отдал, так как ее пришло в полную негодность после как она ползала по пожарищу, оставшемуся от их дома, и пыталась разгребать завалы руками, в попытках найти бабушку, и все еще на что-то надеясь.
-Я… я могла бы дойти с вами до границы с Ланьлином, молодая госпожа заклинательница. Мне не нужно к морю. Я хочу отыскать своих родственников. Но, я не знаю дорогу.

Отрицательно покачала головой.
-Наш дом сгорел, - когда начался пожар, она была на работе. В тот вечер острая запеченная утка по гусуланьски особенно удалась их повару, и он обещал, что оставит ей порцию, чтобы взяла домой на ужин, так что девушка как никогда ждала окончания смены. Не случилось у них с бабушкой вкусного ужина.
-Мне нет нужды в долгих сборах.
Потерла лицо рукавами, вытянула руки перед собой, сложив их как положено, и поклонилась.
-Меня зовут Фэнь Мянь, молодая госпожа заклинательница. Я никому ничего не стану рассказывать. И с прическами помогу.
Еще раз поклонилась. Как подозрительно звучали речи внезапной благодетельницы, тайны, рассказы о причинах пожара. Был бы на месте девицы-заклинательницы мужчина, Фэнь Мянь бы уже ветром сдуло, а так она готова была согласиться на женскую компанию, даже если девушка ведет себя странно и подозрительно. Ладно, всегда можно от нее сбежать, а идти с кем-то, не в одиночку все-таки надежнее. Она заклинательница, должна знать дорогу в отличии от самой Фэнь Сянь, которая знала только, как дойти до соседней деревни.

Фэнь Мянь выбилась из сил еще до того как они прошли одну четверть намеченного на день пути, а дальше переставляла ноги на чистом упрямстве и не желании жаловаться на то, что смертельно устала. Все события предыдущих дней, бессонные ночи, проведенные в рыданиях, марш-бросок по дороге до соседнего города сделали свое дело. Как только они забрались в заброшенный дом, Фэнь Мянь сперва прислонилась к стене, потом сползла по ней, пробормотала, что посидит три минуточки, и поможет с ужином, и сама не заметила, как провалилась в сон.
Про похлебку и вопросы она даже не услышала, так вымоталась.
Проснулась она от того, что в комнате умопомрачительно вкусно пахло едой. В животе тут же неприлично заурчало, и девушка прижала к нему ладонь, чтобы скрыть смущающие звуки.
-Молодая госпожа Ляо Лин, простите, что совсем не помогла вам с ужином, - подошла поближе к очагу, в котором весело горел огонь, разгоняющий ночную тьму и придающий уютный вид этому заброшенному помещению.
-Простите, с непривычки мне за вами сложно успевать. Такое чувство, что вы от кого-то убегаете. Или вам нужно быть в вашем клане к конкретному времени?

-Спасибо, молодая госпожа, - забрала тарелку, и выпала из разговора на то время, пока жадно пила суп через край, забыв о каких-то приличиях и правилах этикета. Ей было совершенно все равно, с перцем он или нет. Главное, что это была горячая еда. Самое вкусное, что она ела в своей жизни.
-Я люблю сладости, - улыбнулась, утолив зверский голод, и отставив тарелку на пол, - но, сейчас не время перебирать. Поэтому считайте, что я совершенно не придирчива к еде, молодая госпожа.
Задумалась, в чем она может быть полезной, потянулась налить себе еще супа.
-Я умею убираться, готовить, шить, стирать, прислуживать в таверне. Из меня неплохая служанка, - сделала глоток супа, - еще умею колоть дрова и ставить силки на кроликов.
Повела плечами, разглядев, что за бурые пятна на ленте, которую заклинательница держала в руках. Ей сперва в полумраке показалось, что это неудачная вышивка. Про прошлое она не очень поняла. Слишком размытый был ответ.
-То есть, погони можно не опасаться? – Уточнила, поглядывая на девушку напротив изучающим взглядом.
-И если не хотите вести себя как мужчина, не сидите с расставленными ногами, молодая госпожа.

Фэнь Мянь допила вторую пиалу похлебки, и ее стала накрывать сытая и теплая сонливость.
Подтянула к себе плед, которым была укрыта, пока спала, завернулась в него, не став спрашивать разрешения. Очень хотелось сохранить то тепло, что разливалось после горячей еды по телу.
Она внимательно слушала заклинательницу, рассматривая ее лицо, подсвеченное тусклым светом почти прогоревших углей.
-Дома не всегда бывает хорошо. Может быть, и не примут. Может быть, не полюбят, если вы будете мешать.
Задержалась взглядом на флейте, закусила губу в нерешительности. Но, ей позволили задавать вопросы. А флейта знакомая, она уже видела ее вблизи.
-Молодая госпожа, это вы играли ту волшебную мелодию в таверне на площади, когда к нам в гости зашли заклинатели в золотых одеждах?

-Быть любимой, и быть наследницей клана - это разные вещи, - рассудительно заметила Фэнь Мянь, вытащила волосы из-под пледа и принялась расплетать косу, разделять пряди, прочесывать пальцами.
-Жених был старый и противный? Эх. Вот был бы у меня жених, не пришлось бы идти через всю Поднебесную к матери...
Все-таки флейту она помнила лучше чем лицо парнишки, что играл тогда мелодию о мечтах.
Посмотрела на Ляо Лин, выискивая знакомые черты. Та, кажется, была искренней, и любила поболтать. Но, вряд ли заклинательнице захочется слушать историю жизни крестьянки, и промолчала.
Снег пошел. Значит, будет еще холоднее. Значит нельзя будет снять сапожки, чтобы зажили истертые ноги, придется хромать по снегу так, как есть.
-Я и не знала Чин Чина. Мы не были лично знакомы. Нечего мне о нем рассказывать.
Пожала плечами, принялась заплетать волосы обратно в косу.
-Молодая госпожа Ляо Лин, кто были те заклинатели на мечах, что подожгли Гу Су? Зачем? Там ведь люди...
Улыбнулась одними губами и добавила.
-И сядьте прилично. Что вы развалились в разные стороны.

Глянула на Ляо Лин как-то укоряюще на фразы о том, что она еще познакомится с Чин Чином. Вообще-то, они уже познакомились. Сидит сейчас напротив Фэнь Мянь, просто одет так, как подобает его полу, а не изображает мальчика, видимо, скрываясь от кого-то. Попытку спрятаться таким способом Фэнь Мянь могла понять, а вот то, что заклинательница говорит о себе как о разных людях, не совсем. Ладно, дойдут до земель Лань Лин, а там можно будет расстаться со странной знакомой.
-Огненные амулеты... так вот почему водой так сложно было потушить.
Гарь, запах дыма в воздухе, забивающий гортань, не позволяющий дышать, крики со всех сторон. Фэнь Мянь помотала головой, будто бы это могло помочь не думать, не вспоминать.
-И как раз перед началом холодов. Ох, многие не переживут эту зиму. Ведь и мешки с рисом сгорели, и дома, и одежда...
Поднялась на ноги, стянула концы одеяла на груди, не в силах расстаться с теплом, встала у Ляо Лин за спиной.
-Ничего сложного я не заплету. Мне нужны шпильки и заколки. Поэтому сейчас будет просто. У вас есть гребень, молодая госпожа?
Подождала, когда девушка достанет из своего необъятного мешка расческу, и начала ее причесывать, не торопясь.
-Молодая госпожа Ляо Лин, раз вы разрешили спрашивать сегодня... Вы знаете, как поживает сейчас тот заклинатель в золотых одеждах, что был в тот день в нашей таверне?

Услышав в словах Ляо Лин насмешку над тем, что глупенькая служанка повелась на смазливое лицо и сладкие речи, потеряв голову, с трудом подавила желание дернуть ее за волосы, а потом сказать, что гребень в колтунах запутался.
-Да, молодая госпожа, купальни – это хорошо. Я то ладно, после пожара, понятно, что в голове целая куча пепла, а вот почему молодая заклинательница мыла волосы дай то боги, прошлой весной, это большой вопрос!
Какое-то время молча ее расчесывала, распутывая пряди, и обиженно пыхтя, начала заплетать тугой колосок, и только тогда ответила не громко.
-Он не пришел больше ни разу, так что и в душе моей ему места нет. Но, он показался мне добрым, и я хотела узнать, как у него дела, раз вы разрешили задавать вопросы. Вот и все. Не подумайте, молодая госпожа, я не такая дура, чтобы думать, что меня может выбрать благородный и достойный юноша.
Завязала косу лентой, и отошла от Ляо Лин. Нужно было бы сполоснуть посуду, чтобы не оставлять ее засыхать до утра, но, сил на это никаких не осталось.

-Благородные юноши обычно хотят молодых красоток к себе в постель, госпожа Ляо Лин, а возвышенное чувство любви тут вовсе ни при чем.
Помахала рукой в воздухе, будто бы отгоняла от себя мелкую надоедливую мошкару.
-Не стоит тратить время драгоценного сна на эти пустые разговоры о чувствах.
Посмотрела на заклинательницу осуждающе и ответила тоном, не терпящим пререканий.
-Я вас завтра утром переплету, чтобы не было неряшливо, молодая госпожа.
Сняла с плеч плед, и села рядом с Ляо Лин, закутала их обеих, чтобы не терять тепло. Заснули они спиной к спине, а утром Фэнь Мянь проснулась от того, что замерзла, и по щекам опять текли слезы. Снилась ей бабушка. Встала тихонько, поправила на заклинательнице одеяло, чтобы досыпала, и пошла разводить огонь в очаге. И ручей недалеко был, можно было вскипятить воды. Привычные действия отвлекали от слез, и помогали согреться.