Сун Лань шёл, задумавшись о том, как и чем они теперь могут помочь рыбака. Он старался вспомнить все, что наставник говорил ему о водяных духах, и то, на что какую рыбу лучше ловить. Но мысли в голове мешались, так как рядом шёл улыбающийся Син Чэнь, и хотелось просто гулять, или посидеть на берегу реки, кидая в воду мелкие камешки. Мысль упорно крутилась вокруг "едят ли сомы рисовые лепешки", как вдруг Син Чэнь врезался ему в спину.
-Что? Какая девушка? - Сун Лань обернулся и увидел почти уже исчезнувший силуэт, - эээ, на она красивая, вроде. И не похожа на наших, деревенских, они одевались проще, и краски на лице не было... Она тебе нравится? Настоятель говорил, что это нормально, когда красивая девушка нравится... Только... Только я, мало видел... Красивых. Да и что такое "красивый"? Вот, ты, например, красивый, а не девушка... Я запутался, Син Чэнь. Давай лучше думать, как нам сома ловить...

Сун Лань и правда никогда особо не задумывался о подобном. Конечно, в монастыре им рассказывали о разных... практиках, но он бессмертным становиться пока не собирался, да и настоятель, почему-то, странно покачал головой, когда он ему об этом заявил. Так что, эти мысли он отметил как неважные. Пока. Но сегодня вдруг задумался. И правда, а что значит, когда кто-то тебе кажется красивым...

Он ясного объяснения Син Чэня сердце на мгновение замерло, а потом застучало сильнее. Честно говоря, Сун Лань никогда и не вглядывался в черты собственного лица, ну, нос и нос. У всех носы. А Син Чэнь увидел в нем что-то необычное. Хотелось сказать что-то ответное и правильное. Но он не был мастером слова. Поэтому чуть нахмурился, бесясь от собственного смущения, и быстрее пошёл к реке.
Там их и правда ждали рыбаки. Надо было осмотреть сети, поэтому Сун Лань скинул обувь и верхнее ханьфу и, подвернув штаны, полез в воду. Аккуратно прощупывая ногами песчаное, но затянутое поверх илом дно, он дошёл почти до середины, как почувствовал, что под ногами стало зыбко, а в зарослях камышей что-то шевелилось.
-Син Чэнь может, присоединиться? Тут не глубоко! А прежде чем расставлять ловушку на наглую рыбу, я бы прочитал мантру с чэнь вэй, мало ли, что за Сомы тут завелись.

В камышах действительно что-то плескалось. Выловив из воды длинную палку, Сун Лань, не задумываясь, ткнул ей в самый центр зарослей, чтобы побеспокоить проказника, мешающего рыбакам. Палка увязла в иле, а из камышей что-то недовольно булькнуло. Сун Лань повторил атаку, теперь более настойчиво и прицельно. В ответ что-то потянуло палку на себя, причем, достаточно сильно.

- Син Чэнь, кажется, мне и правда очень нужна твоя помощь. Давай, скорее, я буду его выгонять из зарослей, а ты попробуй хлестануть по нему чэнь вэй. Если это дух, он рассеится или сбежит, если же рыба... что ж, нас может ждать неплохой ужин, если я, конечно, смогу его поймать.

Его накрыло каким-то детским, мальчишеским азартом, и он еще раз ткнул палкой в илистое дно. На этот раз показались хвост и плавник. Они был серебристые и переливались в лучах полуденного солнца, но разглядеть, была ли это действительно рыбина, или, все-таки речной дух, так и не получилось. А тот, тем временем, проскользнул мимо ног Сун Ланя, явно направляясь в сторону Син Чэня, который как раз осторожно подходил к камышам.
- Он к тебе идет, ну, лови!

- Син Чэнь, не иди дальше, там может быть омут, а ты не умеешь плавать! И осторожнее, я и иду к тебе.
Сун Лань как можно быстрее пробирался по илу к другу, в конце концов, хитрая тварь и правда могла его водить, заманивая на глубину, главное, чтобы тот не оступился о какую-нибудь корягу на дне, или о камень. А он сам, дурак, как назло оставил свою чэнь вэй на берегу. Ничего, если это рыбина, то справятся и так.
Из глубины снова мелькнули чешуйчатый бок и плавник. Сун Лань почти дошел, как следует прицелился и палкой, как острогой, попытался достать рыбу, если не поранит, что хоть от Син Чэня отвлечет.
- Син Чэнь, попробуй ее все-таки прогнать чэнь вэй, и, главное, стой на месте!

Увидев, как Син Чэнь упал в воду и, запутавшись в рукавах, не может выбраться, Сун Лань дернулся к нему на  выручку. Река была не особо глубокой, чтобы нырнуть и плыть,  поэтому приходилось максимально быстро идти по скользкому дну, стараясь не упасть самому. Он со всей силы дернул Син Чэня на себя, вытаскивая из воды, как раз в тот момент, когда рыбина в очередной раз проплавала мимо, грозно ударив хвостом по поверхности воды.
- Вот же ж, тварь,- процедил сквозь зубы Сун Лань, - она еще и издевается.
Он выхватил из рук Син Чэня метелку и, читая мантру изгнания тьмы, рассек воду. Рыбина замерла, будто и правда, в ней было что-то темное, а потом дернулась прочь. Удобнее закинув неподвижного Син Чэня себе на плечо, второй рукой Сун Лань продолжал с помощью чэнь вэй гнать рыбину к мелководью. И ему удалось, огромный сом выскочил на мель, запутался в тине и водорослях, и не смог сползти обратно в воду. До берега было совсем недалеко. Рыбаки, с интересом наблюдавшие за происходившим, подошли ближе. Сун Лань окрикнул одного из них, чтобы тот перекинул ему заостренный багор, если сам боится подойти. Рыбина уже даже и не дергалась, просто хлюпала на мелководье, пуская пузыри и разбрызгивая ил. Поэтому Сун Лань не задумываясь пробил ее багром. Злого духа, даже если он там и был, изгнала чэнь вэй. И это была просто рыба. Хороший ужин для нескольких семей.
- Хэй, на берегу, забирайте вашего вредителя, больше сети никто рвать не будет.
И перехватив Син Чэня уже двумя руками, он понес его на берег. Тот подозрительно не шевелился. На берегу Сун Лань уложил его на сухую траву, убрал растрепавшиеся пряди волос от лица. Склонился ниже, стараясь уловить неровное дыхание, провел большим пальцем по губам, стирая с них капли воды. Надо было что-то делать, перевернуть его на живот, чтобы вышла вода из легких, если он нахлебался, привести в чувство, но Сун Лань залюбовался им, склоняя все ниже, к самому лицу,к губам, и прошептал:
- Красивый... это ты невероятно красивый...

Син Чэнь закашлялся, сплевывая воду, и сел. Значит, все более-менее в порядке. Только они оба мокрые насквозь, да и у него начали неприятно тянуть поврежденные накануне ребра. Зато боль и холод прогнали минутное наваждение, Сун Лань тряхнул головой и зябко передернул плечами.
- Из сома будет отличный обед. А нам бы с тобой нужно вернуться в чайную и переодеться.
Но их не отпустили рыбаки. "Добрых молодых даоцзанов" отвели в дом к одному из них, что была совсем недалеко от берега реки. Там, в жарко натопленной комнате, им дали одеяла и сухие ханьфу, а жены рыбаков, отказываясь слушать какие-либо возражения, забрали их мокрую и измазанную илом одежду стирать и сушить. Принесли горячий чай и велели ждать обеда. Люди радовались, не только тому, что их избавили от неприятности, мешавшей им зарабатывать на жизнь, но и тому, что сом и правда бы внушительных размеров - нескольким семьям хватило по хорошему куску. Рыбу нарезали, обваляли в муке, чтобы зажарить в масле. Женщины резали осенние овощи, варили рис, чтобы устроить небольшой, но все-таки пир для всех. Пахло очень вкусно.
Сун Лань с тревогой смотрел на Син Чэня.
- Ты... как? Извини, что потащил тебя в воду не подумав. Сильно нахлебался? Я сглупил, оставив чэнь вэй на берегу, думал, только разведаю, что там... да, честно говоря, я и не сталкивался с  подобным никогда. Думал, что там просто рыба. Я надеюсь, что ты не передумал учиться плавать...
Сун Лань сильно переживал, внешне он мог показаться обычно спокойным, но его выдавало то, как он теребил край одеяла, в которое был завернут. Ему было жарко. Он встал, скинул одеяло и накинул его на плечи Син Чэню, укутывая того плотнее.
- Грейся, я не замерз... еще не хватало, чтобы ты из-за моей глупости простудился.

- Да, смешно. Мы с тобой - грозные победители рыб. Но помогли же, и это главное, - усмехнулся Сун Лань. Перестал ходить по комнате, сел рядом. Но в одеяло кутаться не стал. Ему и правда было жарко. Ситуация была, наверное, смешной. Но он испугался. Не сома дурацкого, а того, что мог не успеть добраться до Син Чэня, и тот бы утонул. Он не выдержал, коснулся лбом плеча друга. Просто, чтобы почувствовать, что с ним все хорошо.
- Зато рыбы поедим, это тоже неплохо... Эх, нас с тобой ещё надо навестить аптекаря... Я обещал. А так не хочется больше никуда идти. Кажется, я истратил весь сегодняшний запас подвигов.

- Э, нет, ты не оставишь меня здесь одного, это ж мне придется съесть все то, что они там сейчас наготовят, - Сун Лань тоже улыбался, - и они не бесцеремонные, они... практичные, что ли - вымок, надо переодеться. Хорошо поработал, получи обед. Это их жизнь. Так что, думаю, нам стоит принять неизбежное. Тем более, нас, кажется, уже зовут к столу. А потом вежливо поблагодарим хозяйку и пойдем дальше. Главное, до темноты успеть к хозяйке гончарной лавки, чтобы прочитать молитву над поминальной табличкой ее мужа.
Их и правда потащили к накрытому столу. Городок был не очень богатым, но осень и удачная рыбалка подарили людям настоящий пир - рыба, рис, лепешки, пряные травы и овощи. И все это было приготовлено с любовью и уважением. Поэтому они с удовольствием пообедали, после, склонившись в низком, уважительном поклоне, попрощались с хозяевами, забрали свою высохшую на солнце одежду, обещав завтра занести те ханьфу, что были на них, и пошли к гончарной лавке.
Вдова, еще вполне себе молодая и симпатичная особа, не выглядела убитой горем по смерти супруга. Возможно, в этом и заключалась причина того, что ей нужна была помощь заклинателей.
- Понимаете, - рассказывала она, проводя их во внутренние покои, где был алтарь поминовения усопших, - я... я плохая жена. Просто, я не хотела выходить за него замуж. Он годился мне в отцы. И мои родители отдали меня ему за долги. Нет, он относился ко мне неплохо, можно сказать, что даже баловал... Я тоже старалась быть почтительной женой. И верной. Но когда он умер прошлой весной, я будто свободнее вздохнула. Это ужасно, да? Я носила траур. Да и продолжаю носить. Вот, траурные деньги жгу. Приношу дары на день поминовения. Но... я встретила человека. Он - кузнец, живет тут, неподалеку. Хороший. Добрый. Сильный. И он предложил мне стать его женой. И вы поймите... дело не в лавке. У моего мужа остались племянники, по его завещанию, в случае моей женитьбы я не имею на лавку никаких прав, только небольшую сумму денег на содержание. Лавка отходит к родне мужа. Да я готова им ее отдать. Они как раз должны вернуться в город к наступлению зимы. И замуж меня согласны взять саму... а не как богатую наследницу. Но муж стал сниться мне по ночам. В кошмарах. Он постоянно упрекает меня, говорит, что я - плохая жена и должна быть с ним на небесах. И что он скоро меня заберет. Мне... страшно. Вы же мне поможете?

Инициативе Син Чэня самому помочь вдове Сун Лань не сопротивлялся. Может, устал от битвы с сомом, может, разомлел от плотного обеда. Но тут и правда, все было просто и правильно. Да и с молитвами светлый и чистый Син Чэнь явно справится лучше. Поэтому он просто присел у стены, держа ворох вещей и повторял слова мантры за другом. Всем нужен покой, и мертвые не должны мучить живых. Когда Син Чэнь закончил и у поминальной таблички догорели курительные палочки, они, с поклоном, попрощались с хозяйкой, тоже пообещав зайти завтра и проверить, все ли в порядке.
В лавку к аптекарю они дошли совсем в сумерках, тот уже хотел уходить, но увидев поздних посетителей, задержался. Спросил, нет ли у даоцзанов трав для обмена, и когда они выложили свои запасы, выбрал несколько корешков, а, взамен, пополнил запасы необходимого. Кроме того, он осмотрел рану почти зажившую рану Сун Ланя, которая вымокла сегодня в реке и неприятно саднила. У аптекаря был свой состав целебной мази, которую он нанес на плечо Сун Ланя, велев несколько дней по возможности больше не нырять в реки и поменьше размахивать мечом.
В чайную, где они ночевали, вернулись в темноте. Но там, не смотря на позднее время, собралось много людей. Всем хотелось познакомиться с двумя монахами, которые за день наделали в городе столько шума - тихая провинциальная жизнь не богата на события. Поэтому еще некоторое время они сидели внизу, пили чай и отвечали на многочисленные вопросы горожан. Постепенно люди расходились.
- Син Чэнь, - посмотрел на явно уставшего друга Сун Лань, - может, спать?

- Точно не хочешь на руки? - подхватил улыбку Сун Лань, - я понесу аккуратнее, чем днем на реке!
Он пошел следом за Син Чэнем. Несмотря на усталость и тяжесть прошедшего дня, ему просто было хорошо. Да, спать хотелось дико. Но и это тоже было хорошо и правильно.
Он привычно расстелил на полу одеяла, но ложиться не спешил, сел, скрестив ноги, повел опять занывшим плечом.
- Слушай, Син Чэнь... можешь мне помочь? Я, кажется, все-таки сильно потянул плечо, оно ноет. Не мог бы ты немного его размять, мне самому так не скрутиться. Если тебе не сложно, конечно.
Он скинул с плеч ханьфу, и сам попытался снять неприятный спазм второй рукой, но выходило и правда плохо.

Под пальцами Син Чэня мышцы разогревались и боль понемногу отступала.  По-началу, было не очень приятно, по с каждым касанием становилось все легче. Сун Лань прикрыл глаза, так, чтобы как можно сильнее прочувствовать эти прикосновения. Было очень приятно. И, почему-то горячо там, где его касался Син Чэнь. И он поплыл от этих новых ощущений. Поэтому не сразу понял, чего хочет от него Син Чэнь. Он с готовность подчинился его просьбе, вытягиваясь на полу, упираясь лбом в одеяло. Это тоже было новым... он вдруг почувствовал себя очень незащищенным, открытой спиной. Но он осознал, что полностью доверяет Сун Ланю, поэтому постарался расслабить напряженную спину, снова отдаваясь его рукам.
- Ты можешь не очень осторожничать со мной, я не фарфоровый, - проговорил он куда-то в пол, но это была, скорее, попытка скрыть неловкость, - да, лекарь из тебя был бы отличный. Ты умеешь чувствовать других людей, понимаешь их боль. И, самое главное, умеешь ее убирать.

От массажа спины Сун Лань просто поплыл. Было настолько приятно, что он стал засыпать, и уже почти проваливаясь в сон, недовольно шевельнулся, когда вместо рук Син Чэня его разгоряченной кожи коснулось колючее одеяло. Он приподнялся на локтях, сонно глядя на то, как его друг гасит свечу, и спросил:
- Если я усну так, то как же мне тебя обнимать?

- Утро? Какое еще утро, ночь на дворе... - уже совсем сквозь сон пробормотал Сун Лань, потом снова приподнялся на локтях, перекинул руку через Син Чэня, укладывая того на спину, сам обнял, подминая под себя, да так и уснул, уткнувшись носом ему в шею. Было удобно. И тепло.
Когда утро все-таки наступило, плечо совсем не болело. Сун Лань проснулся  все так же обнимая Син Чэня поперек груди, только за ночь он сполз чуть в сторону, устроив голову у него на плече. На улице скрипели колеса повозки продавца овощей, надо было вставать. Он аккуратно пошевелился, стараясь не разбудить спящего друга, в конце концов, нет ни чего плохого в том, что тот поспит подольше. Можно пока спуститься вниз, попросить, чтобы согрели чай. Заодно узнать, нет ли сегодня караванов, которые идут на юг, от гор, в сторону моря. Ведь Син Чэнь так хотел его увидеть, значит, им нужно туда.

Внизу уже собирались караванщики. Они тоже уже слышали о молодых странствующих заклинателях, поэтому Сун Лань не удивился, когда один из них подошел к нем, чтобы спросить, а не собираются ли даоцзаны дальше в дорогу. Им было по пути - торговцы тоже шли на юг, везли груз чая и специй. Недавно в южных землях было неспокойно, после набегов приграничных кочевников погибло несколько деревень. Поэтому, несмотря на то, что этот торговый путь использовался часто и дороги были в порядки, торговцы опасались, что по обочинам их теперь могут поджидать не очень приятные сюрпризы. И если с живыми вполне могла справиться хорошая охрана, то вот с теми, кто не пожелал обрести покой и жаждал мести всему живому, солдаты помочь не могли. Поэтому глава каравана и подошел узнать, не согласятся ли заклинатели составить им компанию в пути. Он был готов им хорошо заплатить, а так же разделить место у костра и плошку с походной едой.
Звучало это вполне заманчиво - Сун Лань и сам хотел двигаться в ту сторону. Тем более, людям была нужна помощь.
В зал спустился Син Чэнь, он казался немного встревоженным. Сун Лань улыбнулся ему, пододвинул чайник с чаем и миску с лепешками.
- Доброе утро. Я не стал тебя будить. Решил, что тебе не помешает хорошо отдохнуть перед дорогой. Тем более, что мы, возможно, уходим уже сейчас. Господин Чэн ведет караван в южные земли и предлагает нам идти с ним. Возможно, в пути им понадобится помощь заклинателей. Что думаешь? Мы будем двигаться в сторону моря, как ты и хотел?